« Ah... Laila, Vo-Votre Altesse », répondit Laila, la voix tremblante. Elle resta clouée sur place, totalement désemparée face au fait que la « Corbeau » la plus crainte du palais se tenait devant elle et venait de lui sauver la vie.
Un lourd silence s'étira entre elles pendant quelques secondes. Ravenna laissa échapper un doux soupir, se détourna et marcha vers un canapé poussiéreux non loin.
« Ah... Votre Altesse... pourquoi m'avez-vous sauvée ? » finit par demander Laila, sa confusion prenant le dessus.
Ravenna ricana, le son net dans la pièce silencieuse. « Ne vous imaginez pas que c'est un grand geste. Je vous ai trouvée amusante, c'est tout », dit-elle, époussant une place sur le canapé avant de s'asseoir et de croiser les jambes.
« A... amusante ? » demanda Laila, s'affalant sur le sol près de l'entrée, ses jambes la lâchant enfin sous le coup de la chute d'adrénaline.
« Réfléchissez. Si vous étiez vraiment capable de vous infiltrer au cœur du Palais Impérial et de pénétrer dans les appartements privés de Serena, ne devriez-vous pas en repartir avec plus qu'une seule pierre bon marché ? » Ravenna pointa un doigt fin vers le petit caillou serré dans la main de Laila. « C'est assez amusant de voir une telle stupidité pure en action. »
Ravenna se renversa en arrière, bras étendus le long du dossier du canapé dans une pose décontractée et dominante.
« Je... je ne suis pas venue pour voler ! Je reprends simplement ce qui m'appartient ! » s'exclama Laila, une étincelle de frustration prenant le pas sur sa peur. « La princesse Serena a vu cet héritage laissé par ma défunte mère et a prétendu que c'était une gemme magique rare. Elle me l'a simplement arraché de force, me jetant quelques misérables pièces d'or comme si cela rendait la chose acceptable ! Je suis juste là pour le reprendre ! »
Pfft... Ravenna se mit à rire, un rire franc et roulant qui emplit l'air vicié. On aurait dit qu'elle se battait avec elle-même pour reprendre son souffle face à l'idiotie perçue de la jeune fille.
« C'est vraiment pour ça que tu as risqué ta vie ? Pour un caillou ? »
« Bien sûr que je risquerais ma vie pour mes biens ! Tout le monde n'a-t-il pas le droit de protéger ce qui lui appartient ? » répondit Laila, se relevant tandis que son indignation grandissait.
Ravenna cessa net de rire. Elle parut surprise par la réplique, ses yeux sombres scrutaient le visage de Laila. Puis, un lent sourire d'un autre genre se dessina sur ses lèvres.
Laila se tourna vers la porte, observant par l'entrebâillement. « Si c'est tout, merci de m'avoir sauvée. Je crois que les gardes commencent à se disperser, alors je vais partir maintenant, Votre Altesse. »
Alors qu'elle se dirigeait vers l'escalier pour chercher la sortie, la voix de Ravenna lui parvint par-dessus l'épaule. « Tu as raison. Chacun devrait chérir ses possessions. »
Laila s'immobilisa. Elle ne s'attendait pas à ce que la princesse hautaine soit d'accord avec elle sur quoi que ce soit, encore moins qu'elle cesse de se moquer d'elle ne serait-ce qu'un instant.
« Mais les gardes ne vont pas diminuer de sitôt », ajouta Ravenna en tambourinant des doigts sur une table de chevet recouverte d'un tissu. « Au contraire, ils vont augmenter. Le périmètre sera en alerte maximale pendant un bon moment. »
« P-pourquoi ? Je n'ai rien pris de vraiment précieux... » Laila serra la gemme plus fort.
« Oh, ne te fais pas tant d'illusions. Cela n'a rien à voir avec toi », répondit Ravenna avec un petit rire. « C'est parce que je suis assignée à résidence dans ce manoir à partir d'aujourd'hui. Ce dispositif de sécurité est pour moi — organisé spécialement pour m'empêcher de m'échapper. »
« Ah... » murmura Laila, la réalisation faisant son chemin. Un silence gêné s'installa entre elles pendant plusieurs minutes. Laila changea de poids d'un pied sur l'autre, ne sachant que dire. « Pourquoi une princesse comme vous serait-elle confinée dans un endroit comme celui-ci ? »
À peine les mots sortis de sa bouche, Laila se sentit idiote. 'Quelle question stupide', pensa-t-elle. 'Tout le monde connaît l'attitude de la princesse et son comportement indocile. C'est probablement juste une énième de ses nombreuses punitions.'
Ravenna la regarda à travers la lumière tamisée et poussiéreuse, comme si elle pouvait lire l'auto-reproche sur le visage de Laila.
« C'est vrai que j'ai exaspéré la Famille Impériale plus d'une fois, mais cette fois, l'ordre ne vient pas de mon père. C'est mon Maître qui a décidé de me punir pour avoir séché mes séances d'entraînement », expliqua Ravenna. Elle se leva et lissa sa chemise noire. « Alors, faites une croix sur toute idée d'évasion pour au moins le mois prochain. »
Elle se mit en route vers l'une des pièces intérieures, lançant par-dessus son épaule : « À moins que vous ne teniez à vous faire prendre par les patrouilles renforcées et à finir vos jours dans une cellule glaciale. »
« Un mois ?! » Laila était sidérée, mais Ravenna ne semblait pas se soucier de son choc.
Elle s'arrêta sur le seuil, se retournant vers Laila avec une insouciance nonchalante. « Hmm... avoir la compagnie d'une jolie fille n'est peut-être pas une si mauvaise idée après tout. » Sur ces mots, elle disparut dans la pièce.
Laila resta seule dans le hall poussiéreux, l'esprit en ébullition. Elle était officiellement piégée dans un manoir abandonné en plein milieu du Palais Impérial avec la princesse la plus notoire de l'Empire.
« Quelle situation bizarre... » marmonna-t-elle pour elle-même, fixant la gemme dans sa paume.
Les jours au manoir glissèrent en semaines, le silence des couloirs abandonnés remplacé par le cliquetis rythmique des dagues d'entraînement de Ravenna et la voix douce de Laila lisant à haute voix des textes juridiques que Ravenna avait ordonné à Kenric de faire passer en contrebande. Elles tombèrent dans un rythme domestique étrange. Ravenna, qui menait une vie définie par une froide ambition et la menace constante d'assassinat, trouva un ancrage particulier dans la présence obstinée de Laila. Laila, de son côté, commença à voir au-delà du persona du « Corbeau », réalisant que la cruauté de la princesse était bizarrement bien plus directe, paisiblement juste.
Un soir de pluie, alors que le tonnerre grondait sur les flèches du palais et que la seule lumière provenait d'une unique bougie vacillante, toutes deux étaient assises sur le sol de la bibliothèque, entourées de tomes couverts de poussière. Laila fixait une page sur le Droit Commun Impérial, le visage plissé par une frustration familière et lassée.
« Vous fixez le même paragraphe depuis vingt minutes », nota Ravenna, sans lever les yeux de la lame qu'elle aiguisait. « La loi s'est soudain mise à s'écrire en écriture ancienne, ou vous ruminez encore ? »
Laila laissa échapper un long souffle lourd, posant la tête contre le pied en acajou d'un bureau. « Je pensais à mon père et à ma grand-mère, restés au pays. Ils croient que j'étudie pour devenir une greffière prestigieuse, mais je veux plus que ça. Je veux être avocate de la défense. Je veux me tenir dans ces cours de marbre et gagner vraiment pour les gens que l'Empire oublie. »
Elle regarda ses mains, celles qui avaient tremblé en volant la gemme de sa mère. « Protéger les faibles, c'est quelque chose que j'ai toujours voulu faire, Votre Altesse. Mais les échecs l'emportent de loin sur les victoires. Mon sens de la justice me pousse toujours à choisir des combats que je ne peux pas gagner. Parfois, j'ai l'impression de me cogner la tête contre un mur de pierre, en espérant que le mur se brisera avant mon crâne. »
Ravenna arrêta sa pierre à aiguiser en plein mouvement. Elle regarda Laila, ses yeux sombres insondables dans les ombres. Puis, elle laissa échapper un rire sec, d'une beauté obsédante.
« "Sens de la justice" ? "Protéger les faibles" ? » Ravenna secoua la tête, se penchant en avant jusqu'à ce que la lueur de la bougie projette des ombres vives et dansantes sur son visage. « Ce n'est que ta cupidité qui parle, Laila. Tu veux juste te sentir importante en ayant la conscience tranquille d'avoir protégé quelqu'un. »
Laila ouvrit la bouche pour argumenter, le visage empourpré d'indignation, mais Ravenna la coupa net d'un geste du poignet.
« Ne me regarde pas comme ça. Il n'existe pas de "sens de la justice". C'est un conte de fées qu'on raconte pour tenir les masses tranquilles. Tu veux juste te sentir comme une héroïne pour ton propre ego. Tu veux te regarder dans le miroir et voir quelqu'un de "bien" pour justifier ton existence dans un monde qui ne l'est fondamentalement pas. Il n'y a rien de mal à ça, la cupidité est une émotion humaine honnête. Mais ne l'habille pas de robes saintes. Tu le fais pour toi-même, et une fois que tu l'admettras, tu trouveras vraiment un moyen de gagner. »
Laila resta bouche bée, stupéfaite. C'était une vision du monde égoïste et cynique, pourtant elle lui restait en travers de la gorge, étrangement, bien plus que tout ce que quiconque lui avait jamais dit. Cela dépouillait ses échecs de leur culpabilité. Si sa justice n'était que son propre désir, alors elle n'avait pas besoin que les situations du monde soient prises en compte pour se battre pour elle.
Ravenna se leva, le mouvement fluide et prédateur. Elle marcha vers Laila, tendant la main pour relever le menton de la jeune fille blonde. L'air entre elles s'épaissit, l'atmosphère viciée du manoir devenant soudain électrique.
« Tu as un feu en toi, Laila. Il est bordélique et idiotement idéaliste, mais il est brillant », chuchota Ravenna, son pouce effleurant la mâchoire de Laila. « J'aurai besoin de gens comme toi. Des gens assez cupides pour vouloir changer le monde pour leur propre satisfaction. »
Elle se pencha plus près, sa voix tombant en un murmure bas et intime. « Les situations changent toujours pour constituer ce qui est bien ou mal, mais ce sont tes désirs qui sont la seule chose que tu peux contrôler. » Elle marqua une pause, un sourire aux lèvres. « Je vais construire quelque chose. Un Empire où nos désirs pourront être récompensés et où tu pourras gagner ces combats parce que je serai celle qui tiendra le mur pour toi. »
Les yeux de Ravenna sondèrent ceux de Laila. « Reste avec moi. Deviens mienne. Je te donnerai le pouvoir d'être aussi "juste" que ton ego le désire. Qu'en dis-tu, ma petite voleuse ? »
Laila sentit son cœur cogner à tout rompre. L'offre était scandaleuse, dangereuse, et entièrement susceptible de changer sa vie. Elle regarda la princesse et ne vit pas une vilaine. Elle vit une destination qu'elle avait toujours voulue atteindre.
« Je crois », souffla Laila, sa main se levant pour attraper le poignet de Ravenna, « que je suis peut-être tout aussi cupide que vous... Votre Altesse. »