Ravenna laissa sa robe glisser sur le carrelage et entra dans l'eau. Elle était parfaitement chaude, de cette chaleur qui mord la peau avant de s'enfoncer profondément dans les muscles pour défaire les nœuds d'une longue journée. En s'immergeant, l'eau monta jusqu'à son menton, ondulant en rides régulières. Elle renversa la tête contre le rebord frais du marbre, ferma les yeux tandis que le silence de la pièce noyait les échos des servantes et les bruits du dehors. Le poids de son corps semblait s'évanouir, et tandis que son esprit dérivait dans cette tiédeur brumeuse, le présent commença à se fondre dans les ombres lointaines et poussiéreuses du passé.
Quelques années plus tôt, Palais Impérial, Aile centrale, la Capitale, Empire d'Ancorna
« Fouillez par là ! Trouvez le voleur ! »
Les couloirs de l'Aile centrale étaient un chaos flou d'armures d'argent poli et de tuniques de servantes voltigeantes. Les chevaliers se ruaient dans chaque corridor, leurs lourdes bottes résonnant sur les dalles de marbre tandis qu'ils retournaient chaque cachette possible.
« Le voleur s'est introduit dans les appartements de Son Altesse Serena ! » hurla l'un des chevaliers à une patrouille qui passait, le visage rouge de l'urgence de la traque. « Le périmètre est resserré. Plus d'hommes aux jardins ! »
Malgré le tumulte, nulle trace de l'intrus au-delà de cette apparition initiale et fugace.
« Mince... à ce rythme, je vais me faire prendre », marmonna une jeune dame sous son souffle. Ses magnifiques cheveux blonds, tressés avec du fil d'argent, étaient partiellement cachés sous une capuche sombre et lourde. Elle se plaqua contre un pilier de pierre, le cœur battant contre ses côtes comme un oiseau piégé. Dans sa main, elle serrait un joyau volé, ses facettes froides contre sa paume.
Elle regarda un duo de chevaliers passer près de sa position. « Je pourrais essayer d'en assommer un », chuchota-t-elle, les yeux rivés vers les gros arbres de la cour. « Mais ils sont trop nombreux. »
C'est alors qu'elle le repéra : un manoir abandonné au bord du domaine de l'aile. Une structure squelettique de pierre grise et de lierre rampant, oubliée de tout le palais. Aucun garde n'était posté près de son périmètre. Sans réfléchir, elle s'élança vers lui.
Trouvant les portes du rez-de-chaussée verrouillées, elle grimpa sur un chêne séculaire près d'une fenêtre latérale et tomba à l'intérieur avec un lourd bruit sourd.
Elle se remit sur pied, les yeux écarquillés, scrutant la pièce à la recherche de tout signe de vie. L'air était stagnant, épais de l'odeur de vieux parchemins et de poussière déposée. Tout était drapé de toiles blanches fantomatiques, les meubles ressemblant à des géants endormis dans la lumière tamisée.
« On dirait qu'il n'y a personne ici... » chuchota-t-elle, la voix à peine audible.
Elle commença à descendre le grand escalier, posant légèrement ses bottes sur la carpette mitée. En atteignant le hall principal, un silence inquiétant s'abattit sur elle. Aucun rayon de soleil ne traversait les fenêtres condamnées, et les lampes magiques ornées semblaient ne pas avoir été allumées depuis des décennies. Elle s'approcha de la porte d'entrée, guettant par une mince fente pour jauger la situation dehors.
Shhh... shhh...
Un faible bruissement vint de juste derrière elle. Elle se retourna d'un coup, le souffle coupé, mais ne vit que les meubles emmaillotés et les poussières dansantes.
« C-c'était mon imagination ? » chuchota-t-elle, tentant d'apaiser le nœud glacé de terreur dans son ventre.
« Ouais, c'était définitivement ton imagination. Sûrement. »
La voix vint de juste derrière son oreille. La jeune dame à capuche poussa un cri, se retournant pour découvrir une jeune fille à peu près de son âge. Celle-ci portait un pantalon noir moulant et une chemise à col montant, ressemblant plus à une apprentie assassine qu'à autre chose. Ses cheveux d'un noir d'encre semblaient capter le peu de lumière qui restait dans la pièce, luisant d'un éclat sombre.
Ses yeux noirs et profonds soutenaient un regard à la fois menaçant et étrangement captivant. Elle se pencha en arrière, un sourire vicieux aux lèvres, pointant une dague acérée directement vers la gorge de la jeune fille à capuche.
« Qui es-tu, au juste ? » demanda la fille aux cheveux noirs, la voix basse et dangereuse. « Et que fais-tu exactement dans ce manoir ? »
« Je... je... » balbutia Laila, l'esprit en ébullition pour trouver un mensonge qui ne lui vaudrait pas la gorge tranchée.
Avant qu'elle ne puisse parler, la lourde porte d'entrée claqua sur ses gonds.
« Votre Altesse Ravenna ! Êtes-vous à l'intérieur ? Avez-vous vu quelqu'un s'introduire ? ! » La voix étouffée d'un serviteur cria depuis l'autre côté de la porte.
Le visage de la jeune dame à capuche pâlit. « C'est fini... je suis prise. » pensant que Elle serra le joyau dans sa poche, les jointures blanches.
« Pourquoi ?! Qu'est-ce qui se passe dehors ? ! » hurla la jeune Ravenna en retour, sa voix dégoulinant d'agacement feint.
« Un voleur s'est infiltré dans le palais et a volé quelque chose de précieux dans la chambre de Son Altesse Serena ! Nous pensons qu'elle a été vue pour la dernière fois en train de courir vers ce manoir ! » répondit le serviteur.
Le sourire de Ravenna s'élargit. Elle s'approcha de la jeune dame à capuche, forçant la pointe de la dague juste un peu plus près de la peau de la blonde, comme pour jouer avec elle. La jeune dame fut prise d'une sueur froide, prête à bondir au moindre mouvement de la lame.
« Non, je n'ai rien trouvé d'anormal ! » cria Ravenna vers la porte.
La jeune dame à capuche se figea, les yeux écarquillés de totale incompréhension. Elle fixa Ravenna, dont le sourire s'était mué en une expression de pure malice ravie.
« Veuillez vérifier correctement, Votre Altesse... » tenta le serviteur, la voix hésitante.
« Je suis ici en punition de mon Maître ! » coupa Ravenna, sa voix tranchant à travers la porte comme un fouet. « Si vous souhaitez ouvrir cette porte, vous êtes plus que bienvenue pour affronter sa colère vous-même. Vais-je lui dire que vous avez interrompu ma punition et m'avez libérée ? »
« O-oui, bien sûr, Votre Altesse ! Vous ne mentiriez pas sur une chose pareille ! » bredouilla le serviteur, sa bravade s'évaporant instantanément. « J'ai outrepassé mes droits ! Je... je vais partir ! »
Le bruit de ses pas en retraite s'éloigna jusqu'au retour du silence dans le hall.
« Les servantes de Serena deviennent de plus en plus insolentes », marmonna Ravenna, baissant enfin sa dague et se dirigeant vers le centre de la pièce. Elle jeta un regard de travers acéré à la jeune dame à capuche. « Et toi ? Comment t'appelles-tu ? »
« Ah... L-Laila, Vo-Votre Altesse », répondit Laila, la voix tremblante. Elle resta clouée sur place, complètement décontenancée que le « Corbeau » le plus craint du palais se trouve devant elle et vienne de lui sauver la vie.