« Voyager à cheval est vraiment épuisant ! Rexford, mes jambes sont en plomb », se plaignit la dame, changeant de position alors qu'elle était assise près du feu de camp crépitant.
Rexford, assis en face d'elle, poussa un long soupir las en piquant les braises. « Avec si peu d'endurance, je ne comprends pas comment tu as pu suivre Son Altesse au lit. Honnêtement, Laila… »
« Comme si tu valais mieux », rétorqua Laila en riant, ses yeux dansant dans la lueur du feu. « Tu es juste jaloux qu'elle t'appelait moins souvent que moi. »
Rexford ne disputa pas ; il se contenta de fredonner une note grave et croqua dans un morceau de viande séchée coriace. Il leva les yeux vers la lune haute dans le ciel nocturne et offrit un rare, petit sourire. « Nous rentrons enfin chez nous. »
« Si seulement notre maison était encore le Palais Impérial », grogna Laila en grignotant sa propre ration. « Au lieu de ce trou perdu comme l'île de Jola. »
« C'est l'île de Kim maintenant. Son Altesse a changé le nom, tu te souviens ? » la corrigea Rexford, son ton se durcissant légèrement. Il mâcha la viande séchée pensivement avant d'ajouter : « Enfin, où que soit Son Altesse Ravenna… c'est là notre maison, non ? »
Laila se tut un instant, puis acquiesça lentement. « Tu as raison. Donc, au final, nous rentrons bien chez nous. »
Plusieurs jours plus tard. Une auberge à Ronin Town, continent d'Ancorna.
La ville bourdonnait de l'énergie d'un carrefour commercial. À l'intérieur d'une auberge bondée, l'air épais de l'odeur de viande rôtie et de bière bon marché, Laila se pencha par-dessus la table vers Rexford.
« J'ai entendu une rumeur comme quoi la nouvelle maison de jeu, le Raven Casino, est en fait gérée par le Duché de Kim ! » chuchota-t-elle, avalant une gorgée de vin. Ses yeux brillèrent. « Qu'en dis-tu ? On va y faire un tour ? Peut-être qu'on gagnera assez pour voyager avec style. »
« Absolument pas ! » la réprimanda sèchement Rexford. « On a à peine eu assez pour s'échapper de l'Empire de Conley et revenir jusqu'ici. Si tu gaspilles notre argent restant aux cartes, on n'atteindra jamais Kim City. »
Après avoir fini leur maigre repas et reposé leurs corps fatigués, ils se dirigèrent vers le port le lendemain matin, espérant trouver un navire à destination du Duché.
« Qu'est-ce que vous voulez dire, on ne peut pas embarquer ? » demanda Rexford, la voix montant d'un cran de frustration face au capitaine marchand.
Le capitaine, un homme buriné à la barbe poivre et sel, haussa simplement les épaules. « Son Altesse a restreint les voyages vers le Duché de Kim depuis le jour où elle est devenue Duchesse. C'est bien connu. À moins d'être un marchand enregistré ou un citoyen avec des papiers, vous êtes des étrangers. Et les étrangers n'embarquent pas pour Kim City. »
« Je… je vois… » commença Rexford en baissant les épaules.
Laila s'avança immédiatement, le tirant sur le côté. « Pourquoi tu cèdes si facilement ? » siffla-t-elle. « Nous sommes les amants de Son Altesse ! Nous faisions partie de son harem ! Comment peut-on nous considérer comme des étrangers ? »
« Ah bon ? Et comment comptes-tu le prouver ? » riposta Rexford sarcastiquement. « On ne peut pas exactement aller crier sur les places que Son Altesse a dissous le harem pour nous protéger pendant l'exil, qu'on s'est cachés, et que maintenant qu'on a entendu que la situation est stable, on a décidé de revenir ramper. »
« Mais… c'est exactement ce qui s'est passé, non ? » demanda Laila, l'air sincèrement confuse.
Rexford soupira, se frottant l'arête du nez. « Je ne sais vraiment pas ce que Son Altesse te trouve parfois. Oui, c'est ce qui s'est passé, mais la question est de savoir comment on le prouve à un capitaine sceptique, Laila. »
« Hmm… envoyons juste un message alors », répondit Laila avec un sourire confiant. « Une fois que Son Altesse le reçoit, elle nous laissera entrer immédiatement. »
« Bien sûr. Et un marchand de bas rang va transmettre un message personnel directement à la Duchesse de Kim ? Bien sûr », soupira à nouveau Rexford, perdant visiblement patience.
« T'es idiot, Rexford ? Je pige pas pourquoi Son Altesse te met sans cesse à la tête des trucs », dit Laila en posant une main sur sa hanche et secouant la tête. « Évidemment qu'un marchand peut pas joindre la Duchesse. Je voulais dire qu'on devrait envoyer un message à Otto City, à l'attention de Kenric. »
Rexford cligna des yeux, la réalisation le frappant.
« Il a dû déjà rencontrer Son Altesse, surtout vu la nouvelle que le Duché de Kim a annexé Otto City », continua Laila. « Kenric saura qui nous sommes. »
« Attends… c'est en fait une bonne idée », admit Rexford, un peu abasourdi que la solution vienne de Laila, de toutes personnes. « Si on arrive à faire passer le mot à Kenric dans les Cités Libres, il pourra arranger notre passage. »