« Maintenant que la formation de la Force de Défense de l'Humanité est actée, » dit Ravenna, ses doigts tambourinant une cadence rythmique sur la table tandis qu'elle se tournait vers Alice. « Quel est l'état actuel de la situation sur le terrain ? »
Alice ajusta ses lunettes et s'avança, déposant un nouveau jeu de rapports devant tous. « Le donjon du rivage nord reste actif, » rapporta-t-elle. « Cependant, grâce à la "Poussière de Billes de Verre" perfectionnée par Ryan, nos troupes ont pu explorer l'intérieur plus efficacement. Dame Aisha, si vous voulez bien fournir les détails tactiques. »
D'un geste net, Dame Aisha s'avança sous la lumière des lampes. « D'après nos dernières reconnaissances, il semble que la "Porte" à l'intérieur du donjon ait cessé de fonctionner. Cela explique pourquoi nous n'avons pas vu d'attaques coordonnées des forces centrales du Culte. Au lieu de cela, nous avons affaire à un débordement standard de bêtes magiques. Elles sont gérées efficacement, principalement grâce à l'invention de la Poussière de Billes de Verre. »
« Au sujet de cette Poussière de Billes de Verre, » coupa Eugene, levant la main. Son expression était neutre, mais ses yeux étaient perçants. « Allez-vous fournir la méthode de fabrication à la Force de Défense de l'Humanité, Votre Altesse ? Si nous devons combattre ensemble, nos troupes bénéficieraient grandement d'un tel outil. »
La pièce sombra dans un long silence lourd. Ravenna ne répondit pas immédiatement ; elle se renversa en arrière, fredonnant un air bas et pensif. Finalement, elle croisa le regard d'Eugene.
« La Force de Défense de l'Humanité peut passer commande de la poussière, et Kim City s'exécutera à un tarif préférentiel, » énonça Ravenna fermement. « Cependant, comme le stipule explicitement notre traité, l'invention appartient à mon peuple et a été développée pour la prospérité de mon Duché. Transmettre la méthode propriétaire constituerait une ingérence directe dans la position de ma faction dans la course à la succession. Je suis une alliée contre le Culte, Eugene, pas une œuvre de charité. »
« Quel mesquin, » remarqua la Princesse Serena avec un haussement d'épaules désinvolte.
« Hem... si c'est brutal, c'est une position raisonnable, » ajouta le Prince Landon, acquiesçant lentement.
Le rictus de Ravenna s'élargit, se faisant prédateur. « Vraiment ? Alors je suppose que Ser Eugene serait tout aussi disposé à divulguer la méthode nouvellement découverte par sa faction pour croiser des fleurs génétiquement éloignées ? Vous savez, celle qui contourne le rejet de mana traditionnel ? »
La pièce se figea. La Princesse Serena eut un sursaut, faillant renverser son vin en se levant brusquement. « Quoi ! Vous avez réellement réussi une entreprise pareille ? »
L'expression d'Eugene se durcit. Il lança à Ravenna un regard glacial, l'esprit en ébullition. Ils avaient gardé cette recherche sous le plus grand secret ; la façon dont elle l'avait déterrée restait un mystère qui le troublait. « Elle est aussi impitoyable et bien informée que jamais » songea-t-il, forçant un sourire diplomatique et mince. « J'aurais dû savoir qu'elle garderait une carte comme celle-là en réserve. »
D'un soupir résigné, Eugene accepta un dossier de Seraphina et le posa sur la table. « Le Prince William et moi avons acquis les droits sur le grand donjon du Duché de Morgen en début d'année. Nous y avons découvert une série d'abominations. Alors que nous menions des recherches sur la façon de les neutraliser, nous sommes tombés sur une solution pour croiser des fleurs génétiquement distantes sans risquer de faire apparaître un donjon. »
Eugene acquiesça, un rictus miroir aux lèvres tandis qu'il regardait Ravenna. « Et comme Votre Altesse l'a si généreusement exposé, révéler les catalyseurs exacts et les processus de stabilisation nuirait à la position du Prince William dans la course à la succession. Par conséquent, nous fournirons également ces fleurs génétiquement modifiées à un tarif préférentiel sur demande de la Force de Défense de l'Humanité. »
Le Prince Landon laissa échapper un long soupir las. Il tourna son regard vers la Princesse Serena, qui inspectait actuellement ses ongles avec un air d'ennui étudié. « J'imagine que vous refuserez également de laisser étudier votre vaste collection d'artefacts anciens ? Puisqu'ils représentent l'avantage unique de votre faction ? »
« Hmph. » La Princesse Serena ne leva même pas les yeux, elle se contenta d'émettre un son sec et dédaigneux, plus éloquent que n'importe quel refus verbal.
Le Prince Landon saisit son vin et en but une longue gorgée posée. L'alliance n'avait pas une heure, et déjà la « Défense de l'Humanité » ressemblait davantage à une négociation commerciale à hauts risques.
« Cupidité personnelle mise à part, nous avons une préoccupation sécuritaire plus pressante, » dit Ravenna, sa voix tranchant à travers les querelles mesquines. « À l'avenir, nous devons désigner des représentants à la FDH qui non seulement sont compétents, mais dont nous sommes absolument certains qu'ils ne sont pas contrôlés par le Culte. Nous ne pouvons pas laisser le cœur de notre alliance être compromis de l'intérieur. »
« Je pourrais avoir des informations sur la façon de savoir si quelqu'un est contrôlé mentalement par le Culte, » dit Eugene, levant à nouveau la main.
'Bien sûr que tu en as' songea Ravenna en interne, son expression restant un masque de curiosité glaciale. 'Tu as tué le Grand Prêtre Caldus après l'avoir découvert dans le roman original. Dans cette vie, tu es tout aussi rapide.'
Marie, paraissant à la fois un peu nerveuse et visiblement excitée de participer à une telle réunion de haut niveau, se pencha en avant. « Comment faites-vous cela, Ser Eugene ? Y a-t-il un sort ou un rituel sacré ? »
« C'est bien plus physique qu'un simple sort, » commença Eugene, sa voix prenant un ton sombre. « D'après ce que je comprends, le Culte n'utilise pas que la magie pour influencer l'esprit. Ils plantent une "Graine" à l'intérieur de leurs victimes et attendent qu'elle pousse. »
« Comme c'est horrible... » murmura Marie, les mains serrées contre son cœur comme si elle pouvait ressentir la pression fantôme d'une telle chose.
Eugene continua, les yeux fixés au centre de la table comme s'il voyait les fantômes de ceux qu'il avait combattus. « La graine finit par éclore en une Rose Noire. Elle n'écrase pas votre personnalité ni ne vous transforme en drone sans esprit. Au lieu de cela, elle amplifie des émotions précises à des moments précis pour dicter les actions de l'hôte. Elle les guide vers les objectifs du Culte tout en leur faisant croire que chaque décision est la leur. »
« Je vois... » murmura le Prince Landon, le front plissé alors qu'il analysait le cauchemar tactique. « Ce n'est donc pas un contrôle total au sens traditionnel. C'est plus subtil. Cela fait croire à l'hôte que la voie qu'il emprunte est un choix de son libre arbitre, même s'il est poussé par l'influence de la fleur ? »
Eugene donna un lent signe de tête sinistre. « Exactement. La fleur palpite lorsque l'hôte doit agir, inondant son esprit d'une impulsion unique et écrasante qui a l'allure d'une conviction sincère. Ils trahiront leur propre famille en croyant vraiment le faire pour le bien commun. »
Les yeux d'Aurora s'écarquillèrent dans une prise de conscience, sa main reposant sur le dossier de sa chaise. « Les fleurs que nous avons vues sortir des corps de ces membres du Culte avant l'apparition des donjons... c'étaient les roses pleinement épanouies, n'est-ce pas ? »
« C'est exact, » répondit Eugene. « Au moment où les pétales percent la peau, l'hôte est déjà perdu. Son moi originel a été entièrement consumé par les émotions amplifiées de la rose mais maintenant nous savons qu'elle peut aussi faire apparaître des donjons à grande échelle. »
La pièce sombra dans un silence lourd et contemplatif. La réalisation que leurs ennemis pouvaient être assis juste à côté d'eux était un poids qui pesait sur tous. Si le Culte pouvait retourner un homme contre lui-même, la loyauté n'était plus un bouclier.
« Cependant, » dit Eugene, un sourire sombre et entendu effleurant ses lèvres tandis qu'il parcourait la pièce du regard, « il existe un moyen de savoir si la pourriture s'est installée avant qu'elle n'atteigne ce stade final et macabre. »