Vallée de Sundar, Passage Caché du Cœur-en-Chaîne, quelque part dans le Royaume de Sundravan, Continent occidental.
L'air du sanctuaire était lourd de l'odeur d'ozone et de mana calciné. Là où se dressaient autrefois les Portes scintillantes, il n'y avait plus qu'une distorsion dentelée, vacillante, dans l'espace. La fuite de l'Autre-mondaine et de ses compagnons avait laissé le grand théâtre du Culte en ruines.
« Les Portes ont cessé de fonctionner, Votre Divinité », rapporta l'un des membres du Culte, la voix tremblante alors qu'il se tenait devant l'arche morte. Il passa une main gantée sur la pierre froide, vérifiant les inscriptions sur les fleurs. « La connexion a été rompue à la racine. Elle ne peut être réparée. Nous devrons recommencer depuis le début pour déployer davantage de portes sur le continent oriental. »
La Sorcière, assise sur un trône d'obsidienne perché au sommet d'un escalier dentelé, ne leva pas les yeux immédiatement. Elle fixait intensément un livre invisible, comme holographique, qui flottait devant elle, ses pages clignotant d'une lumière violette inquiétante que lui seule pouvait voir.
« Je vois », murmura-t-elle, sa voix une lame enveloppée de soie. « Je consulterai le Maître à ce sujet. »
Elle se leva, ses longues robes traînant derrière elle comme une ombre, et se mit à marcher vers le centre de la salle. Le cœur charnu, géant, pendait suspendu par d'épaisses chaînes rouillées. Il battait d'un lent thud-thud humide qui vibrait à travers le plancher. À son approche, la paroi musculaire du cœur s'entrouvrit d'elle-même, révélant un orifice sombre et pulsant. Sans hésiter, elle y pénétra.
Une fois de l'autre côté, le monde physique s'évanouit. Elle se tenait dans un vaste vide silencieux où le temps et l'espace semblaient avoir perdu tout sens. La Sorcière s'agenouilla, baissant profondément la tête. Une voix monocorde, dépourvue de toute émotion humaine, résonna directement dans son esprit.
« Alors... l'Autre-mondaine s'est enfuie ? » demanda l'Absolu.
La Sorcière acquiesça, le front presque contre le sol invisible. « Je crois que le niveau d'harmonisation de l'Autre-mondaine avec l'Origine Universelle est actuellement inférieur à mon propre niveau d'harmonisation avec la Conclusion Universelle », dit-elle, les yeux toujours rivés sur le livre holographique qui l'avait suivie dans le vide.
« Hmm. » Le son fit écho comme le déplacement d'une plaque tectonique.
« Pour que notre plan atteigne sa phase finale, nous avons besoin à la fois de l'Origine Universelle et de la Conclusion Universelle », continua la Sorcière. « Mais puisqu'elle est devenue la Maîtresse de l'Origine Universelle... nous ne pouvons pas la tuer. »
Elle serra plus fort ses robes, sa voix gagnant en détermination. « Par conséquent, j'ai l'intention de concentrer tous mes efforts sur son duché. Je détruirai tout ce qu'elle a bâti, j'enlèverai ceux qui lui sont chers et je la forcerai à me désigner comme nouvelle hôte. »
« Son niveau d'harmonisation n'est pas encore assez élevé pour qu'elle puisse désigner un nouveau Maître pour l'Origine Universelle », la voix de l'Absolu tonna avec une force qui fit vibrer son âme. « Comment comptez-vous contourner cela ? »
La Sorcière laissa échapper un souffle tremblant, une perle de sueur roulant sur sa tempe. « Je... je la forcerai à s'harmoniser. Je la pousserai jusqu'à ce qu'elle n'ait d'autre choix que d'embrasser pleinement l'Origine. »
« Laisse-la être. » L'ordre de l'Absolu la prit complètement de court.
« Quoi ? Je... je ne comprends pas, Maître », demanda la Sorcière, sa voix devenue menue.
« L'harmonisation doit se faire naturellement », expliqua la voix, froide et définitive. « Sinon, le pouvoir rejettera l'hôte. Je ne me suis pas volontairement immiscé dans vos affaires pour cette raison même. Si on la force à s'harmoniser avant qu'elle ne soit prête, cela se retournera contre elle, tuant l'hôte instantanément. Ce n'est pas un résultat que nous pouvons nous permettre avant qu'elle ne soit capable de vous désigner comme nouvelle propriétaire de l'Origine. »
La Sorcière avala difficilement, le poids du pari cosmique pesant sur elle. « Je comprends. Alors... pour l'instant, je donnerai la priorité à la capture de la Sainte. Nous prendrons Marie Leon et la garderons jusqu'à ce que les préparatifs pour votre résurrection soient achevés. Sans la Sainte, l'« Harmonisation » de l'Autre-mondaine s'effondrera. »
« Exécute », ordonna le Maître, et le vide commença à se dissoudre.
La Sorcière revint dans le monde physique, les yeux brûlant d'une cruauté nouvelle, ciblée.
Grand Pavillon Solarius, Palais Impérial, Capitale, Empire d'Ancorna
La Capitale impériale d'Ancorna restait un bastion de traditions dorées, apparemment isolée des marées changeantes du monde. Entre les murs miroités du Grand Pavillon Solarius, le banquet annuel de la Mi-Été battait son plein. Des lustres de cristal, alimentés par les plus belles fleurs que l'Empire pouvait s'offrir, répandait une lueur chaude et inébranlable sur des centaines de nobles engoncés dans des soies et des velours étouffants.
Le Duc Morgen se mouvait dans la foule comme un prédateur en habit de velours. Pour l'observateur distrait, il n'était qu'un noble de haut rang de plus, profitant des vins millésimés et du rythme pulsé du quatuor à cordes. Mais pour ceux qui surveillaient les courants politiques, Morgen était un homme qui pêche en eau trouble.
Il s'arrêta près d'un petit cercle de seigneurs influents, dont le Marquis Valerius, un homme dont la famille contrôlait les guildes minières de l'Empire.
« Un toast à la santé de l'Empereur », dit le Duc Morgen, sa voix un baryton lisse qui commanda l'attention immédiate. Il leva un verre de vin pourpre profond, non pas un cru local, mais une importation rare qui murmurait sa richesse grandissante.
« Et à la stabilité du royaume », répondit le Marquis Valerius, bien que ses yeux restent sceptiques. « Bien que la stabilité semble un rêve chimérique tant que la rébellion du Prince Landon continue de pourrir et que le siège du successeur demeure vacant. Dites-moi, Duc Morgen, pourquoi paraissez-vous si... tranquille ? Vos territoires bordent les attaques incessantes de l'Empire de Conley, non ? »
Morgen rit, un son d'amusement sincère. « Les rumeurs sont la monnaie des oisifs, Marquis. Ce que je vois n'est pas une menace, mais une opportunité. Vous avez tous vu la nouvelle verrerie qui inonde les marchés de luxe de la capitale, n'est-ce pas ? Plus claire que le diamant, plus légère que l'air, et produite à une fraction du coût des pièces artisanales de la Guilde Ancornane. »
Quelques-uns des nobles environnants acquiescèrent, l'intérêt piqué. L'afflux de biens de haute qualité en provenance de Kim City était le sujet de conversation des guildes marchandes depuis des mois.
« Ce verre vient du Duché de Kim », continua Morgen, se penchant légèrement, sa voix tombant en un murmure conspirateur. « L'endroit même que nous pensions tous être une condamnation à mort pour la Princesse Ravenna. Il semble que le "Corbeau" possède un talent pour l'industrie que nous avons tous largement sous-estimé. »
« Vous suggérez que nous nous alignions sur une exilée, maintenant que nous n'avons plus le Prince Nolan pour nous soutenir ? » ricana un Comte des Marches de l'Ouest, s'éventailant. « L'Empereur l'a envoyée là-bas pourrir. S'allier à elle, c'est jouer à la potence. »
« En êtes-vous sûr ? » répliqua le Duc Morgen, ses yeux scintillant d'une lueur aiguë, calculatrice. « Le trésor impérial ploie sous le poids de la rébellion de Landon et de la hausse des coûts de la "protection" de l'Église de Solious. Pendant ce temps, Ravenna Solarius est assise sur une mine d'or exonérée d'impôts, produisant une technologie qui fait passer nos mages actuels pour des enfants qui joueraient avec des bâtons. »