« Mais le monde se fiche de nos querelles et du reste. La Sorcière bouge. Le Culte n'est plus une ombre, c'est une tache prête à s'étendre sur les continents… » dit Ravenna en les regardant, puis elle esquissa un sourire narquois. « Alors discutons d'une alliance contre le Culte, une alliance pour protéger l'humanité. »
Landon lui répondit par un sourire fatigué. « Tout se résume donc à des compromis pour sauver le monde ? Est-ce là le cœur du problème ? »
Serena poussa un rire sec et méprisant, croisant fortement les bras sur sa poitrine. « Comme si tu allais jamais coopérer pour de bon, Ravenna. Arrête de te leurrer ; tout le monde dans cette pièce sait à quel point ta cupidité est profonde. » Elle inclina la tête, les yeux rétrécis. « Les mots "Alliance" et "Ravenna Solarius" n'ont même pas leur place dans la même phrase. »
« Ah bon ? Et je suppose que Serena et "Alliance" font bon ménage ? » riposta Ravenna, sa voix prenant un ton moqueusement sucré avant qu'elle n'éclate d'un court rire glacial. « Peut-être pourrais-tu nous rafraîchir la mémoire sur ce qui est arrivé à notre cher frère aîné, Nolan, quand vous deux étiez censément alliées ? »
L'évocation de leur frère déchu toucha un point sensible. Le sang-froid de Serena se fissura, son visage s'empourpra d'agitation tandis qu'elle se levait. Avant que la dispute ne dégénère, Landon s'interposa, la main levée en un ordre silencieux de calmer le jeu.
« Vous deux, vous pouvez pas arrêter ne serait-ce qu'un instant ? » soupira Landon, sa voix lourde du fardeau d'être le gardien de la paix entre ses frères et sœurs. « Il faut qu'on reste concentrés. Les rancunes personnelles n'arrêteront pas le Culte. »
« Je suis d'accord avec Son Altesse », dit Eugene en hochant la tête vers Ravenna. Il se pencha en avant, l'air grave. « J'ai atteint le repaire de la Sorcière par un donjon engendré par le Pape de l'Église de Solious lui-même, en plein cœur de la cathédrale principale. Il est impératif que nous travaillions ensemble, du moins concernant le Culte de l'Absolution. La pourriture est plus profonde qu'on ne le pensait. »
« Je comprends la menace », rétorqua Serena en attrapant son verre de vin et en en buvant une gorgée sèche pour calmer ses nerfs. « Mais je ne peux pas faire confiance à Ravenna pour ne pas me poignarder dans le dos dès qu'une occasion se présentera. »
« Votre Altesse Serena », intervint Kenric, sa voix calme mais traversée d'une logique tranchante. « Si je peux me permettre… vous seriez un cadavre à l'heure qu'il est si les médecins de Kim City n'avaient pas soigné vos blessures et vous avaient pas hébergée après qu'on a fui ce donjon. »
Il tambourina rythmiquement du doigt sur l'accoudoir de son fauteuil, la clouant du regard. « Les médecins de Kim City auraient très bien pu déclarer votre état trop grave et laisser la nature faire son œuvre. Après tout, avoir une rivale de moins pour le trône aurait avantagé Son Altesse, non ? Pourtant, vous voilà à boire du vin. »
« C'est une évaluation juste, tu ne trouves pas, Serena ? » ajouta Landon, sur un ton qui disait qu'il en avait marre des arguments qui tournent en rond.
Depuis un coin de la pièce, Benric Solarius s'avança. Il regarda ses tantes l'une après l'autre avec une franchise que seul un enfant de son rang peut se permettre. « Si je peux me permettre… Tante Serena, Tante Ravenna… ça risque de froisser, mais c'était pas vous, Tante Serena, qui avez abandonné votre alliance avec Oncle Nolan juste avant qu'il n'emmène la Marine Impériale attaquer le Duché de Kim ? »
Serena décocha un regard noir à Benric et Gracie, mais le silence qui suivit était assourdissant. Le roi Finel le brisa d'un rire franc et grave, battant des mains.
« Il semblerait que même les enfants voient où se trouve la faute cette fois-ci, Votre Altesse », dit le roi d'Estra, son amusement cédant la place à une gravité sérieuse. « Ce n'est pas que vous, cependant. Nous sommes tous mal à l'aise à l'idée de nous ranger du côté de qui que ce soit ayant un historique de trahison. Mais la survie est un puissant moteur. »
Serena laissa échapper un long soupir de défaite. Elle regarda autour de la pièce et réalisa qu'elle était la seule survivante de sa faction, privée du soutien qu'elle aurait pu avoir. Il n'y avait plus personne pour la soutenir maintenant.
« Très bien », murmura Eugene, sentant le vent tourner dans la pièce alors que la tension commençait enfin à retomber. Il regarda les cartes étalées sur la table. « En quoi consistera concrètement cette alliance ? Quels sont les termes qu'on examine ? »
« Hum », fit Ravenna en prenant une gorgée délibérée d'eau dans un verre de cristal limpide, fabrication de Kim. Elle leposa avec un léger cliquetis qui résonna dans la pièce silencieuse. « Les termes sont simples en théorie, difficiles en pratique : une coopération absolue sur tout ce qui touche au Culte de l'Absolution et à la Sorcière. Cela inclut le renseignement, les reliques récupérées et les mouvements de troupes. Nous devons mettre de côté nos motivations personnelles et échanger chaque bribe d'information pour les combattre comme un seul bloc. »
Elle fit glisser un épais parchemin de haute qualité sur la table polie. Il portait en lettres grasses : Contrat de l'Alliance de l'Humanité (Projet).
« Si nous ne sommes pas prêts à partager ce que nous savons et à nous battre comme une seule unité, » continua Ravenna, sa voix froide et résonnante, « le Culte continuera à semer la discorde dans l'ombre. Ils nous élimineront un par un jusqu'à ce qu'ils finissent par réussir. Nous ne pouvons pas nous permettre d'être une collection de factions en guerre alors que la fin du monde est à l'horizon. »
Un lourd silence suivit ses mots. Ce fut Marie qui le brisa enfin. Elle leva la main avec hésitation, les doigts tremblant légèrement, bien que ses yeux soient fermes.
« Maître… si je puis me permettre ? »
Ravena acquiesça brièvement, d'un geste sec.
« Même si tout le monde ici essaie de mettre ses sentiments personnels de côté, » dit Marie, sa voix gagnant en force, « le fait reste que vous êtes tous encore en lice pour le trône. Il y a beaucoup d'honneur et de prestige à gagner en agissant seul. Si une faction réussit là où les autres échouent, cela renforce sa légitimité. C'est… c'est difficile de croire que personne n'agira dans son propre intérêt, même après avoir signé un bout de papier. »
« La Sainte dit vrai », dit Eugene en changeant de poids. En tant que quelqu'un qui avait vu comme les alliances s'effondraient sous le poids de l'ambition, son soutien était d'un réalisme sombre. « Vous avez toutes un ennemi commun, oui, mais vous avez aussi un objectif commun : la Couronne d'Ancorna. La tentation de retenir l'information pour prendre un avantage politique sur vos rivales sera inévitable. C'est la nature humaine. »
« Il y a du vrai dans ce qu'il dit », rebondit immédiatement Serena. Elle regarda le contrat avec un mélange de désir et de profonde méfiance. « Il nous faut définir des termes et des pénalités précis. Il faut s'assurer que personne, surtout celles qui ont le plus à y gagner, ne puisse trahir les autres au moment où on a le dos tourné. »
La pièce retomba dans un silence tendu et sombre. Le problème du trône était un éléphant au milieu de la pièce que personne ne savait comment déplacer. Chaque personne à cette table était un requin, et les requins ne partagent pas leur proie.
Landon tambourina sur l'accoudoir de son fauteuil, un son rythmé et creux qui combla le vide. Au bout de quelques instants, il releva la tête, son regard balayant de Serena à Ravenna, et enfin à Eugene.
« Si c'est là le cœur du problème, » dit Landon, sa voix étrangement calme, « alors je crois pouvoir apporter une solution de mon côté. » Il marqua une pause, la gravité de ses prochains mots visible dans la façon dont il redressa les épaules. « Je suis prêt à renoncer formellement à mes droits sur le trône. »