Le port de Kim City était une symphonie de progrès industriel et d'énergie chaotique. D'immenses navires à vapeur, leurs coques de fer scintillant sous le soleil éclatant, étaient amarrés le long des quais. Ils transportaient bien plus que du fret ; ils emportaient l'avenir du Duché : des immigrants d'Otto City en quête d'un nouveau départ.
Les troupes de Kim, vêtues d'uniformes pratiques et soignés, avançaient avec une efficacité disciplinée, aidant les voyageurs épuisés à descendre les passerelles. L'air était un mélange étrange d'odeurs : l'âcre parfum métallique de la fumée de charbon des machines et la fragrance douce, écrasante, des fleurs déchargées des navires arrivant du détroit.
Rafael, un jeune homme d'une vingtaine d'années, ajusta le lourd manteau taillé dans une peau de gobelin rêche sur ses épaules. À ses côtés, son jeune frère, Léo, serrait sa main avec force.
« Rafael… c'est vraiment là qu'on va vivre ? » demanda Léo, sa voix mêlant épuisement et émerveillement écarquillé.
Rafael scruta les rues animées. Le bruit lui était familier, les marchands vantant leurs marchandises et le cliquetis constant de l'activité, mais l'atmosphère différait des ruelles étroites et souillées d'Otto. « Oui. Nous sommes citoyens d'Ancorna maintenant, Léo. Plus précisément, nous sommes sujets du Duché de Kim. »
Ils rejoignirent la file d'attente à l'un des postes de recensement installés près des docks. Quand vint enfin leur tour, un commis au comportement brusque mais pas désagréable traita leurs papiers.
« On vous a attribué un logement dans le quartier neuf en développement sur la rive nord », dit le commis, tamponnant leurs documents d'un coup sec. « Apportez-les à l'Église herptienne toute proche pour recevoir vos cartes d'éducation. »
Rafael hésita, fronçant les sourcils. « Est… est-ce que l'Église est obligatoire ? » Il avait entendu des rumeurs de conversions forcées avant de partir pour Kim.
Le commis laissa échapper un court rire amusé. « Vous êtes la huitième personne à me poser la question aujourd'hui ! Soyez tranquille, vous n'avez à vous y rendre que parce que l'éducation dans le Duché est gérée sous l'administration de l'Église herptienne. Cependant, Son Altesse a une politique stricte : il leur est interdit d'imposer leurs croyances à qui que ce soit. Vous pouvez même vous dispenser des cours de Théologie si vous suivez une autre divinité. Vous êtes là pour l'alphabétisation et les compétences, pas pour un sermon. »
Rassuré, Rafael remercia l'homme et entraîna Léo au cœur de la ville.
Alors qu'ils avançaient, le choc culturel les frappa comme une vague physique. À Otto, les gens s'habillaient en couches épaisses de laine sombre pour se cacher de la pluie incessante. Ici, le « style herptien » était d'une audace saisissante. Hommes et femmes se mouvaient avec une grâce confiante, provocante. Grâce à la chaleur de l'île, à la religion herptienne et à l'industrie textile en plein essor, les vêtements étaient plus légers, plus révélateurs : manches courtes, cols ouverts, jupes courtes et couleurs vives qui laissaient deviner la peau. Rafael sentit plusieurs regards s'attarder sur lui, accompagnés de demi-sourires joueurs ou d'œillades franchement flirtantes de la part des passants, ce qui le fit rougir et resserrer son lourd manteau en peau de gobelin.
L'architecture était encore plus déroutante. De hauts bâtiments romans en pierre s'intégraient sans transition à des structures modernes en ciment et à d'immenses panneaux de verre limpide de haute qualité. C'était une ville de lumière et de pierre, drapée de verdure qui semblait prospérer malgré les vents poussiéreux du désert.
« Rafael ! Regarde ! Le truc des lettres ! » Léo pointa avec excitation vers le centre de la rue.
Une voiture métallique, bourdonnant d'un ronronnement mécanique grave, glissait sur des rails de fer incrustés dans la chaussée. C'était le Tramway. Les gens montaient et descendaient avec une aisance rodée à chaque arrêt marqué.
Malgré les plans affichés tous les quelques mètres, Rafael se trouva désorienté par l'ampleur même des ruelles en spirale de la ville. Il s'arrêta près d'un coin où un groupe de personnes stationnait. Il remarqua une femme en uniforme qui ressemblait à une version plus raffinée de celui d'un soldat, une veste bleu foncé nette aux boutons d'argent et une jupe s'arrêtant au-dessus des genoux avec une courte fente sur les côtés, coiffée d'un casquette pointue et nette.
« Excusez-moi », dit Rafael timidement. « Pourriez-vous nous indiquer la gare principale ? »
La femme, une conductrice de la ligne ferroviaire, lui offrit un sourire éblouissant, confiant, qui fit baisser les yeux de Rafael sur ses bottes. « La ligne nord ? Juste trois blocs par là, mon p'tit. Vous ne pouvez pas rater l'horloge. D'après votre mine… Vous venez d'arriver en ville. Bienvenue à Kim ! »
En suivant ses indications, ils atteignirent bientôt la gare. Contrairement au tramway, le train était une bête massive de fer et de vapeur. Ils montèrent dans un wagon réservé aux nouveaux colons. À l'intérieur, les sièges étaient en bois poli et les fenêtres grandes, offrant une vue panoramique sur l'île.
Alors que le train sifflait et se mettait en branle, l'étalement urbain de Kim City céda peu à peu la place à la beauté sauvage de la côte. Ils passèrent devant des chantiers où des « Grues de Fer », les grues à vapeur, hissaient de lourdes poutres d'acier.
Le train ralentit en un sifflement rythmé en atteignant la Gare du Rivage Nord. Rafael et Léo descendirent sur le quai, immédiatement saisis par la vue d'une ville qui s'élevait encore de la terre. Des échafaudages drapés de toiles lourdes adhéraient aux flancs des immeubles, mais contrairement aux structures en bois d'Otto, celles-ci étaient des squelettes d'acier renforcé et de ciment gris.
Alors qu'ils se dirigeaient vers leur bloc attribué, un immense panneau d'affichage dominait le carrefour principal, attirant l'œil de Rafael. Ce n'était pas une enseigne peinte comme celles du pays ; c'était une photographie géante, noir et blanc à haut contraste. L'image montrait deux femmes drapées dans des robes soyeuses et révélatrices, leurs corps pressés l'un contre l'autre dans une étreinte passionnée, en plein baiser, pour faire la publicité d'une nouvelle boutique.
Rafael attrapa vivement la tête de Léo pour la tourner de l'autre côté. Il savait que la culture de l'île était « sexuellement libertine », mais voir un tel affichage d'affection le fit rougir jusqu'aux oreilles. Les passants ne clignèrent même pas des yeux, certains s'arrêtant même pour admirer la « qualité artistique » de la photographie.
« C'est… autorisé, ça ? » murmura Rafael pour lui-même, sentant le poids de son lourd manteau conservateur en peau de gobelin.
Ils atteignirent enfin leur logement : Bloc 4, Unité 202. Le complexe d'appartements était une merveille de la « Nouvelle Architecture » de la Duchesse. Le hall était propre, sentant la peinture fraîche et l'ozone. Quand Rafael tourna la clé et poussa la porte, il découvrit un espace compact mais incroyablement lumineux.
« Regarde, Rafael ! Les fenêtres vont du sol au plafond ! » Léo courut vers la vitre, contemplant le port scintillant.
Rafael, lui, fut attiré par le petit coin cuisine. Il s'approcha d'un bassin métallique : un évier, et fixa le tuyau courbé qui le surplombait. Suivant les instructions sur une petite carte à côté, il saisit le levier métallique et le releva.
Chhh… glou… splash.
De l'eau claire et froide jaillit instantanément. Rafael recula d'un bond, le cœur battant. À Otto, « l'eau » signifiait porter de lourds seaux depuis un puits communal ou payer une livraison souvent teintée de rouille. Ici, elle semblait infinie, prisonnière dans les murs. Il toucha le filet d'un doigt tremblant, à moitié convaincu qu'il s'agissait de quelque magie dangereuse, mais ce n'était que de l'eau propre, rafraîchissante.
« On n'a plus à porter des seaux », respira-t-il, un nœud se formant dans sa gorge. Il regarda autour de lui, les murs lisses, les meubles solides, le verre qui tenait le vent poussiéreux dehors mais laissait entrer la lumière du soleil. Pour la première fois depuis des années, l'écrasant fardeau de la survie lui sembla enfin s'alléger.