L'air dans le bureau du Château du Seigneur de Kim était lourd, non pas de la poussière stagnante des archives et des rapports, mais de la tension électrique et pressurisée d'un monde au bord d'un changement de paradigme. La lumière du soleil filtrait à travers les fenêtres en verre renforcé nouvellement installées, projetant des prismes nets et tranchants sur la table en acajou où des cartes de l'Empire d'Ancorna étaient maintenues par des presse-papiers en fer forgé en forme d'engrenages.
Au fond de la pièce, Landon était assis, une posture fatiguée mais digne. À ses côtés, les représentants survivants du Conseil des États Vassaux avaient l'air d'hommes sur le point de voir leur monde entier brûler. Ils parlaient à voix basse, les mains tremblantes alors qu'ils gesticulaient vers les frontières occidentales.
Le silence au centre de la pièce était bien plus volatile. Serena était assise, les jambes croisées, les yeux rétrécis en fentes prédatrices. Son regard était un poids physique, ancré fermement sur Sarah et l'équipe administrative de Kim. Sarah, pragmatique administratrice jusqu'au bout des ongles, classait méticuleusement les registres, bien que sa plume s'immobilise chaque fois que l'aura de Serena flamboyait. Nille et Ryan étaient penchés sur un prototype de lentille conductrice de mana, le jeune visage de Ryan rougi par l'effort d'ignorer l'hostilité flagrante d'une princesse. Hughes, le capitaine des chevaliers, se contentait de s'appuyer contre le mur, les bras croisés sur sa massive poitrine, un bouclier humain entre les bureaucrates et les aristocrates.
« Elle est en retard, » siffla Serena, le son tranchant le murmure bas de la conversation d'Eugène et de Seraphina.
Dans le coin opposé, l'atmosphère était radicalement différente. Eugène, le protagoniste destiné de *La Conquête de la Lumière*, se penchait vers Seraphina, sa voix un doux grondement tandis qu'il glissait une mèche égarée derrière son oreille. Ils avaient l'air d'un portrait de félicité romantique, un contraste saisissant avec la réalité sombre des cartes de guerre. Seraphina rit doucement, un son de clochettes d'argent qui parut irriter Serena encore davantage.
Près du balcon, le vice-capitaine John et Dame Aisha échangeaient des rapports sur l'efficacité clinique d'opérations professionnelles. Leurs voix étaient si basses qu'elles n'étaient pratiquement que des vibrations dans l'air, discutant logistique, mouvements de troupes et activités du Culte de l'Absolution. Sur le balcon même, Gracie et Benric se tenaient silencieux, les yeux fixés sur le littoral de l'île de Kim où les « Bêtes de Fer », les navires à vapeur, flottait dans le port comme des léviathans endormis.
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Même le jeune prêtre Finn semblait transformé. Il était assis, blotti avec son évangile, mais ses yeux ne se portaient pas seulement sur les saintes écritures. Il les recoupait avec un épais tome sur le droit administratif herptien. Il n'était plus seulement un garçon sous l'autorité des grands prêtres ; c'était un homme qui se préparait à guider une foi vers une nouvelle ère après le Grand Prêtre James.
Les lourdes doubles portes du bureau gémirent en s'ouvrant.
La pièce sombra dans un silence immédiat, aspiré par le vide. Ravenna Solarius n'entra pas dans la pièce ; elle s'en empara. Ses longs cheveux noir d'encre cascadaient dans son dos en une cascade sauvage et soyeuse qui atteignait sa taille, scintillant comme l'aile d'un corbeau sous la lumière entrante.
Elle portait une robe qui aurait fait faire un infarctus scandalisé au Grand Prêtre de Solious. C'était une robe de soie de minuit, si sombre qu'elle semblait absorber la lumière environnante. Le corsage était un modèle structuré, style corset, qui soulignait la courbe aiguë et dangereuse de sa taille, avec un décolleté plongeant qui s'arrêtait juste avant de devenir une déclaration de guerre publique contre la pudeur. Une fente audacieuse remontait le long du côté gauche de la jupe, révélant des bottes en cuir à talons hauts qui claqua contre le sol au rythme d'une bombe à retardement. C'était une robe qui hurlait qu'une femme n'avait plus de rivales à craindre et plus de réputations à protéger.
Ravenna marcha jusqu'au bout de la table, ses mouvements fluides et prédateurs. Elle ne regarda pas les cartes en premier ; elle regarda les gens.
Elle tira la lourde chaise sculptée du Seigneur et s'assit, se penchant en arrière avec une grâce entièrement trop décontractée pour le poids de l'instant. Elle croisa les jambes, la soie de sa robe s'écartant pour révéler la marque d'Apôtre sur l'intérieur de ses cuisses confiance dans sa posture.
« Savez-vous, » commença Ravenna, sa voix lisse et glacée, comme un grand vin versé sur de la glace. « Je n'aurais jamais imaginé qu'un groupe aussi disparate que nous se retrouve assis là pour une réunion sérieuse. »
Elle laissa la déclaration flotter dans l'air, ses yeux sombres balayant la pièce, du saint prêtre aux chevaliers endurcis en passant par le prince et la princesse, du « héros » du roman aux « roturiers » administratifs qu'elle avait tirés de la boue.
« Mais le monde se fiche de nos rivalités et compagnie. La Sorcière bouge. Le Culte n'est plus une ombre, c'est une tache prête à s'étendre sur les continents… » dit Ravenna en les regardant, puis elle esquissa un sourire « Alors discutons d'une alliance contre le Culte, une alliance pour protéger l'humanité. »