Il y a quelques semaines, au début de la rébellion du prince Landon, Palais Impérial, Capitale Impériale, Empire d'Ancorna
L'empereur Andrew tambourina sur le trône, ses ordres devenant vifs et précis, répartissant ses enfants encore capables sur les fronts les plus critiques.
« Ordonnez à chaque territoire d'envoyer des mages sur les côtes occidentales pour rejoindre les lignes de front et préparer des formations défensives afin d'arrêter Conley s'ils tentent un débarquement », commanda-t-il. Il porta ensuite son regard directement sur la princesse Serena, assise dans la Cour Impériale. « Serena, tu les commanderas en personne. »
Elle se leva instantanément, exécutant une révérence parfaite, résolue. « Je m'en charge, Père. »
L'empereur fixa alors le prince William. « William, ta mission est primordiale. Tu dois immédiatement découvrir où se trouve la base d'opérations de Landon, déterminer d'où provient leur ligne logistique, et confirmer où Maria, Gracie et Benric sont actuellement retenus par Landon. »
« Oui, Père », répondit le prince William, se relevant avec une révérence militaire solennelle, la détermination déjà scintillante dans ses yeux.
La stratégie de l'empereur était claire : protéger la capitale des rebelles, repousser l'invasion étrangère, et briser le réseau de Landon en s'emparant de sa famille, son seul levier. L'Empire était en guerre sur deux fronts, son sort reposant sur la mobilisation de forces disparates, et potentiellement déloyales.
Palais Impérial, Capitale, Royaume d'Hilde, dans la partie australe du continent oriental
Le Palais de la Couronne Verdoyante était une forteresse de contradictions, un chef-d'œuvre tentaculaire de pierre patinée, de mousse vibrante et de bois d'argent ancien taillé à même les falaises escarpées surplombant la Mer du Sud agitée. C'était une structure construite non pour se prélasser au soleil, mais pour endurer l'assaut incessant des tempêtes. Ses arches élancées étaient courbées comme des crêtes de vagues, et ses flèches creusées pour capter le vent, transformant les bourrasques fréquentes en une chanson mélancolique et mélodieuse. Aujourd'hui, la pluie tombait aussi dru que toujours, un rideau gris qui voilait le chaos déchirant actuellement le continent oriental.
Dans l'une des salles de thé isolées du palais, deux silhouettes étaient assises dans un silence loin d'être paisible.
La princesse Frederica Hill Solarius était assise, une calme glacial parfaitement maîtrisé. Ses cheveux blond doré, qui brillaient habituellement comme de la lumière filée, étaient partiellement dissimulés sous un voile de deuil, mais cascadaient encore en ondes élégantes sur ses épaules. Ses yeux bleus froids, d'ordinaire vifs et observateurs, scrutaient l'homme assis en face d'elle. Malgré son masque royal, la raideur légère de sa colonne et la façon dont ses doigts serraient fermement l'anse de sa tasse de porcelaine trahissaient une angoisse profonde, bouillonnante.
« Je vous ai déjà expliqué la situation, prince William », dit la princesse Frederica, sa voix ferme résonnant légèrement dans la salle de pierre. « Aucun membre de la famille Solarius n'est ici, à Hilde. Nous sommes un royaume neutre, pas un sanctuaire pour réfugiés politiques. »
Le prince William, renfoncé dans son fauteuil, affichait une expression sombre, las. Contrairement aux généraux agressifs de l'Empire, le prince William avait l'air d'un homme portant le poids d'un soleil mourant.
« Je comprends votre position, Votre Altesse Frederica », répondit le prince William, sa voix douce mais porteuse d'une autorité indéniable. « Mais la paranoïa de mon père n'est pas aisément apaisée. J'ai reçu de lui l'ordre direct de vérifier personnellement l'absence de Maria, Benric et Gracie. Il croit que Landon les a cachés au sein du royaume d'Hilde. »
La princesse Fredericaposa sa tasse avec un claquement sec. « Je suis respectueuse, William, et je n'ai autorisé cette visite que parce que vous étiez le frère favori de Nolan. Mais c'est une intrusion grossière. En ce moment, Hans et moi avons besoin de paix. Nous avons besoin de temps pour faire le deuil de mon mari, pas pour être interrogés sur le bourbier politique de l'Empire d'Ancorna. »
Le prince William poussa un long soupir lourd. Il regarda par la fenêtre les créneaux ruisselants de pluie. « Je sais que la mort de Nolan a été une tragédie pour Hilde et pour vous. Mais mon père… Il y voit un voile commode. Il est convaincu qu'Hilde apporte à la rébellion de Landon bien plus qu'un simple soutien moral. »
Il se tourna vers elle, son regard suppliant. « Moi-même, je trouve fou de croire que Landon aurait laissé sa famille dans un endroit aussi évident. Il a bien des défauts, mais ce n'est pas un homme qui sous-estime mon père. Pourtant, je dois suivre le protocole. Laissez-moi simplement effectuer une perquisition formelle du Palais Impérial, et je repartirai pour la capitale. »
Les yeux de la princesse Frederica s'embrasèrent d'un feu froid. « J'adresserai une demande formelle à mon père dès l'aube. D'ici là, vous logerez dans l'aile des hôtes. »
Le prince William se leva, baissant la tête dans un geste de résignation. Il savait qu'il avait poussé aussi loin qu'il le pouvait pour un jour. Sans un mot de plus, il quitta la pièce, les lourdes portes en chêne gémissant en se refermant derrière lui.
La pièce retomba dans un silence profond pendant plusieurs minutes. Le seul bruit était le tambourinement rythmé de la pluie contre les vitraux. Finalement, la princesse Frederica tendit la main et sonna une petite clochette d'argent sur la table.
La porte s'ouvrit sans un bruit, et une servante entra. Elle était vêtue de la simple toile terne du personnel du palais, la tête baissée, le visage masqué par une coiffe en dentelle. Cependant, au lieu de s'occuper du service de thé ou de ranger la pièce, la femme marcha directement vers le canapé où le prince William venait de s'asseoir et s'y affala.
« Je dois me tirer, non ? » demanda la « servante », sa voix perdant l'intonation de servante pour révéler les tons cultivés de Maria Eldric Solarius.
La princesse Frederica relâcha le souffle qu'elle retenait, les épaules affaissées. « Je suis désolée, Maria. Je l'ai tenu en joue aussi longtemps que possible, mais le prince William est tenace. Il subit trop de pression de la part de son beau-père pour partir sans une enquête approfondie. »
Maria se massa les tempes, les yeux emplis d'un mélange d'épuisement et de défi. « Tout l'Empire est déjà dans le chaos. L'invasion de Conley, l'apparition soudaine de ces… donjons. On dirait que le beau-père aurait des soucis plus pressants que de traquer les épouses et les enfants d'un fils rebelle. »
« Le beau-père sait que tant qu'il vous a, il tient Landon en laisse », répondit la princesse Frederica avec une détermination sombre. « Maintenant que la rébellion dure depuis si longtemps, les enjeux ont changé. Vous devez vous protéger, Maria. Juste encore un petit moment. »
Maria acquiesça, se levant et lissant le tablier de son déguisement. Son regard deriva vers la fenêtre, dans la direction de la capitale où son mari menait une guerre contre son propre sang.
« J'espère vraiment que Landon réussira », murmura-t-elle, sa voix à peine audible par-dessus le vent.
Frederica se leva et prit la main de Maria. « La calèche sera prête à la porte des domestiques à minuit. Gagnez la côte. Prenez les navires marchands de l'île de Kim pour Otto City… ce sont les seuls que la marine d'Ancorna n'ose pas toucher. »
Maria serra sa main une fois, puis s'évanouit dans les ombres du palais, un fantôme dans un royaume de pluie n'ayant pour toute parade qu'une foi chevillée au corps.