Dans le donjon, Côte Nord, Île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
L'air de la caverne restait épais de l'odeur d'ozone et du goût cuivré du sang de gobelin. Tandis que le chevalier Kalahad et son escouade s'efforçaient de dégager l'amas massif d'éboulis obstruant les escaliers, Ravenna se tenait devant la barrière pulsatile et viscérale de la Porte de la Sagittaire à Larges Feuilles.
Les membres pâles, exsangues, tressés dans l'encadrement semblaient tressaillir rythmiquement, comme s'ils réagissaient à sa proximité. Ravenna plissa les yeux, son esprit revenant au moment où elle avait passé au crible la Bibliothèque des Sorts du Système de Réputation.
« Un sort de téléportation… » marmonna-t-elle sous sa respiration.
Elle se souvenait distinctement de l'entrée qu'elle avait cherchée à son arrivée sur l'île : les Sagittaires à Larges Feuilles étaient des fleurs utilisées dans la téléportation magique ancienne de haut niveau.
« Votre Altesse ! » La voix du chevalier Kalahad résonna dans la salle humide. « Nous avons récupéré un autre corps sur le site de l'explosion initiale. »
Ravenna se tourna tandis que les chevaliers traînaient une silhouette vêtue de robes cramoisies en lambeaux depuis sous une dalle de pierre effondrée. Le corps était mutilé, mais l'insigne de l'Église herptienne restait visible sur le col.
« N'est-ce pas l'un des archevêques arrivés au port ? » demanda le chevalier Kalahad, essuyant la suie de son front.
« Je croyais qu'ils étaient ceux qui avaient déclenché tout cela », dit Alice, la main près de son fusil tandis qu'elle fixait les restes. « Je supposais qu'ils s'étaient tous dissous dans le cœur du donjon dans le cadre de cet horrible rituel. »
Marie s'approcha, les yeux fixés sur l'archevêque tombé. Elle resta silencieuse de longues secondes, l'expression indéchiffrable.
« Marie, non », dit doucement Alice, tendant la main pour la retenir. « Tu n'as pas à voir ça. C'est bien trop viscéral pour une fille de ton âge. »
« Non », murmura Marie, sa voix semblant étrangement lointaine. « C'est… je sens quelque chose. Une énergie divine bizarrement familière lui colle encore. Ça ne ressemble pas à la corruption du Culte. »
L'intérêt de Ravenna fut instantanément piqué. Elle s'approcha du cadavre, s'agenouillant dans la boue humide. Ignorant l'état sinistre du corps, elle se mit à fouiller les robes intérieures de l'archevêque. Ses doigts effleurèrent quelque chose de dur et de métallique glissé dans une poche cachée.
Elle le sortit : une petite boîte d'argent finement ciselée.
Quand elle en souleva le couvercle, la lumière tamisée de la caverne se refléta dans un éclat aveuglant d'or et de saphir. Tous haletèrent à la révélation de l'objet.
« Un Anneau de la Troisième Odyssée ! » s'exclama Ravenna, le choc perceptible dans sa voix.
Alice fit un pas en avant, les yeux écarquillés. « Mais… pourquoi l'aurait-il ? S'ils étaient corrompus, pourquoi garder un artefact sacré aussi puissant ? »
« Peut-être n'étaient-ils pas tous sous contrôle ? » songea Ravenna, retournant l'anneau dans sa main. Le saphir était tiède, vibrant d'une lumière douce et protectrice. « Même si les membres haut placés étaient infiltrés, cet homme devait le porter pour accomplir la mission officielle, le remettre à la Sainte. Il semble que le quartier général de l'Église herptienne ne soit pas encore entièrement sous le joug du Culte. »
Elle se releva, regardant l'anneau puis la Porte de la Sagittaire à Larges Feuilles. Un plan téméraire et calculé commença à prendre forme dans son esprit.
« Tout le monde, écoutez », ordonna Ravenna, sa voix retrouvant son tranchant autoritaire. « Chevalier Kalahad, prenez les hommes et finissez de dégager le passage vers les niveaux inférieurs. Nous avons besoin d'une route de fuite pour quand la garde urbaine arrivera. »
Elle se tourna alors vers Marie et prit un fusil modèle Kim sur le râtelier d'un chevalier proche, le tendant à sa disciple.
« Marie et moi allons examiner la porte », annonça Ravenna.
« Quoi ?! » rétorqua Alice, se dressant sur son chemin. « Ravenna, c'est une folie pure ! Nous n'avons aucune idée de ce qui se trouve de l'autre côté de cette porte de téléportation. Ça pourrait mener au fond de l'océan ou au cœur du repaire de l'ennemi ! Tu prends un risque suicidaire, et tu emmènes Marie avec toi ? »
« J'ai une assurance », répondit Ravenna, brandissant l'Anneau de la Troisième Odyssée. « Alice, repense à l'incident pendant la bataille contre la Marine Impériale. Rappelle-toi la lumière divine qui a enveloppé toute l'île ? C'était une réaction de l'Anneau de la Seconde Odyssée au contact de Marie. Celui-ci est encore plus puissant. »
Marie serra le fusil, la mâchoire crispée d'une détermination nouvelle. Elle se posa aux côtés de Ravenna, ses yeux luisant faiblement d'une lueur dorée.
« Tu comptes utiliser le sursaut divin de l'anneau comme filet de sécurité ? » demanda Alice, sa voix s'adoucissant en saisissant la logique. « S'il s'agit d'un piège, l'anneau déclenchera une décharge de mana massive pour protéger la Sainte, te donnant une chance de fuir. »
« Exactement », acquiesça Ravenna. « Je sais que cette porte est une porte de téléportation. Si elle mène à une sortie, nous pourrons amener les équipes de secours directement à ce niveau. S'il s'agit d'un piège, nous avons le bouclier le plus puissant qui soit pour battre en retraite. »
Alice soupira, regardant tour à tour la Duchesse et la Sainte. Elle savait qu'une fois Ravenna Solarius une décision prise, aucune raison ne pouvait la faire fléchir.
« Soit », céda Alice, bien que ses yeux soient pleins d'inquiétude. « Mais tu fais demi-tour à la seconde où quelque chose te semblera bizarre. Pas un pas de plus. Tu as compris ? »
« J'ai compris », dit Ravenna, les lèvres étirées en un mince sourire dangereux. Elle regarda Marie et hocha la tête. Ensemble, toutes deux s'avancèrent vers la porte de chair et de fleurs.
Vallée de Sundar, Sentier Caché du Cœur-de-Chaîne, quelque part au Royaume de Sundravan, Continent Occidental.
La sensation de la transition fut celle d'être retournée comme un gant, un bref étirement nauséeux à travers un vide qui sentait le vieux cuivre et l'ozone.
Ravenna et Marie s'effondrèrent sur un tapis d'herbe violette vibrante, les poumons brûlants alors qu'elles haletaient pour respirer. L'atmosphère y était enivrante de douceur, lourde d'un parfum floral si puissant qu'on le sentait comme un poids physique contre leur poitrine. Ravenna se redressa, la vision trouble tandis qu'elle observait le paysage impossible.
La salle était une montagne évidée de proportions si vertigineuses qu'on la prendrait pour un monde à part. Des milliers de gardes en robes noires se tenaient en rangées silencieuses et terrifiantes le long des couloirs divergents, leurs armes d'hast reflétant la lueur bleutée, fantomatique et vacillante des torches. Mais le regard de Ravenna fut immédiatement happé par le centre.
Le Grand Cœur.
La structure massive et organique palpitait d'une vibration grave, profonde dans les os, qui résonnait dans les dents de Ravenna. C'était une cathédrale de chair et de pierre, ligotée de chaînes qui semblaient pouvoir maintenir une lune en place. Et là, assise sur le trône noirci à sa base, se trouvait la femme qu'elle ne connaissait que par des rapports, des rumeurs et le roman La Conquête de la Lumière.
La Sorcière de l'Ouest.
Ravenna sentit une inspiration brusque et saccadée venir de Marie à ses côtés. Mais ce n'était pas la vue de la Sorcière qui les figea, c'était le son d'une voix.
« Anna ? »
Ravenna whipped la tête vers une seconde Porte de la Sagittaire à Larges Feuilles qui se dressait une dizaine de mètres sur leur gauche. Devant elle se tenaient deux silhouettes, meurtries et striées de sang, mais incontestablement familières.
« Kenric ? » La voix de Ravenna n'était qu'un chuchotement de choc.