« Vice Captain John, » gronda Kenric, sa voix râpeuse comme du papier de verre. « J'ai une lame cachée dans mon brassard droit. Je vais nous couper les liens. À mon signal, tombez sans bruit. »
Les yeux du vice-capitaine John se portèrent vers l'amas de pattes tressaillantes dans le coin. « Au moindre relâchement de la tension dans ces toiles, elles le sentiront. Tenez-vous prêts à courir, Kenric. »
Kenric ne répondit pas. Il concentra toute sa force restante sur son poignet, actionnant la petite dague à ressort dissimulée dans sa garde d'avant-bras. Avec un clic étouffé, la lame jaillit. Il se mit à scier les épais fils gluants, le bruit de la soie qui se déchirait résonnant comme un coup de tonnerre dans l'oppressant silence.
Crac.
La ligne d'ancrage principale céda. Kenric bascula dans les airs, atterrissant en un silence parfait, accroupi sur le sol huileux. Il ne perdit pas une seconde, saisissant son épée et bondissant vers le haut pour trancher le cocon du vice-capitaine John. Ce dernier s'abattit au sol avec un sourd fracas, suivi de peu par deux autres chevaliers qui venaient de reprendre conscience.
La montagne d'araignées dans le coin remua. Un unique œil à facettes s'ouvrit, luisant d'une lumière violette malsaine.
SCREEEEEEEE !
Le cri était assourdissant, une agression psychique qui plantait des aiguilles dans le cerveau de Kenric. Les cinquante araignées se déployèrent dans une explosion chaotique de pattes velues et de mandibules cliquetantes.
« FUYEZ ! Vers le fond de la salle ! » hurla Kenric, son épée brillant d'une lumière vacillante, alimentée par l'allégresse huileuse.
Ils coururent. La salle semblait un cauchemar, le bois étrange sous leurs pieds devenant mou et spongieux. Derrière eux, les araignées grimpaient le long des murs et du plafond avec une vitesse terrifiante, leur poids faisant osciller violemment les lustres. Kenric se retourna, tranchant les pattes d'une araignée qui lui sautait dessus, l'ichor vert éclaboussant son visage.
« Là ! Une sortie ! » indiqua John.
Au fond de la salle, les ténèbres cédaient la place à une lumière verte pâle, pulsatile. Ce n'était pas un escalier, mais l'horrible architecture de la Porte de la Sagittaire à Larges Feuilles. L'encadrement était une tresse de bras humains, leurs doigts entrelacés formant une barricade compacte. Les fleurs vertes poussaient en grappes depuis les paumes, leur lumière illuminant le chemin comme un phare des damnés.
« On ne peut pas toutes les affronter ! Par la porte ! » ordonna Kenric.
Ils s'engouffrèrent dans la grille de chair. La sensation était révulsante, les membres froids et fermes, pourtant ils s'écartèrent comme un rideau vivant lorsque le mana des Sagittaires réagit à leur présence. Kenric ressentit un violent tiraillement sur son âme, la sensation d'être étiré par le chas d'une aiguille.
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Le sifflement des araignées disparut instantanément.
Vallée de Sundar, Sentier Caché du Cœur-de-Chaîne, quelque part au Royaume de Sundravan, Continent Occidental.
Kenric s'effondra sur un tapis d'herbe violette vibrante. Il haletait, ses poumons brûlant d'un air trop doux, trop floral. Il leva les yeux, les yeux écarquillés par une incrédulité totale.
Le bois noir et huileux du Nid d'Araignées avait disparu. À sa place s'étendait une vallée luxuriante, baignée de soleil, lovée entre des montagnes qui semblaient taillées dans de l'émeraude pure. D'immenses cascades dévalaient les falaises, mais l'eau ne tombait pas, elle s'écoulait en lents rubans d'argent scintillant, défiant la gravité.
« Où... où au diable sommes-nous ? » demanda le vice-capitaine John, se relevant péniblement et protégeant ses yeux de la lumière émanant des parois.
« Ce n'est pas l'Empire, » chuchota Kenric, son cœur cognant contre ses côtes avec une telle violence qu'il craignait qu'il ne se brise. L'air ici était différent, trop pur, pourtant lourd d'une charge statique qui dressait le fin duvet de ses bras. L'architecture qui les entourait était ancienne, taillée dans une pierre blanche qui semblait luire d'une luminescence intérieure, maintenue par d'immenses chaînes dorées pulsant d'un rythme cadencé, miroir du battement de cœur de la terre elle-même. « Cela ressemble à quelque chose que l'on trouve au Royaume de Sundravan... sur le Continent Occidental. »
Le vice-capitaine John s'avança à ses côtés, son fusil tenu bas, les yeux balayant la géométrie impossible de la caverne. Les parois intérieures étaient tapissées de fresques ancestrales, fanées par les éons mais irradiant encore un pouvoir primal. Elles représentaient des bêtes titanesques, informes, enchaînées par des chaînes de lumière éclatante, leurs gueules ouvertes en cris silencieux tandis qu'un cœur massif, pulsant de sang et de flamme dorée, trônait au centre du cosmos. C'étaient les récits de l'Ère de la Création.
Alors qu'ils avançaient plus avant, la caverne s'ouvrit sur un monde souterrain de proportions vertigineuses.
La salle était énorme, une montagne évidée si large et si haute qu'une capitale entière aurait pu y être construite sans jamais toucher le plafond. D'une certaine manière, c'était déjà fait. Des milliers de gardes cérémoniels noirs se tenaient comme des statues le long des couloirs divergents, leurs visages masqués par des masques de fer inexpressifs. Ils brandissaient des armes d'hast en forme de lances à crochets, l'acier reflétant la lueur fantomatique de torches bleues brûlantes dans des appliques qui s'étiraient dans l'obscurité infinie.
Au centre de cette cité abyssale se tenait la source du rythme.
Une structure massive, semblable à de la pierre, sculptée sous la forme grotesque et terrifiante d'un cœur organique pulsant, s'élevait devant eux. Elle avait aisément la taille d'une cathédrale. Des chaînes grosses comme des séquoias séculaires étaient enfoncées directement dans le roc environnant, ligotant le cœur de toutes parts comme pour l'empêcher de jaillir hors de la terre. Chaque maillon était plus grand qu'un homme, forgé dans un métal qui bourdonnait d'une vibration de basse fréquence.
Le cœur battit. Lent. Régulier. Horriblement vivant.
À la base du Grand Cœur, un trône de pierre noircie trônait au sommet d'un grand escalier. Autour, douze figures encapuchonnées, manifestement les Généraux du Culte, étaient assises en un cercle parfait. Aucune ne parlait. Aucune ne bougeait. Elles étaient comme des gargouilles veillant sur une divinité sombre.
Sur le trône était assise une femme.
Elle portait une robe de dentelle d'un noir de jais qui semblait absorber la lumière des torches bleues. Ses cheveux, autrefois de la teinte sombre de la famille Jade, étaient désormais d'un blond blanc choc, éthéré, cascadant le long des marches de pierre comme un suaire de soie. Elle tenait une unique fleur de Sagittaire à Larges Feuilles dans ses mains délicates et pâles, lui murmurant à ses pétales comme s'il s'agissait d'un enfant fragile.
« Vice-capitaine ! Regardez ! » s'écria l'un des chevaliers, sa voix brisée par la terreur.
Le sang de Kenric ne fit qu'un tour. Le mana qu'elle irradiait n'était pas seulement puissant ; il était astronomique. C'était un poids physique qui lui compressait les poumons, une pression qui faisait vibrer l'air même d'effroi. C'était le son d'une sensation comme si le monde était en train d'être effacé.
« Anna ? » appela Kenric.
Le nom sonna petit et fragile dans l'immensité de la salle. Sa voix tremblait, un pont précaire bâti d'espoir et de terreur pure, non altérée.