« La Déesse n'a pas oublié d'évoquer la magie », murmura le jeune prêtre Finn, les yeux écarquillés par la révélation. « Elle a accordé à Son Altesse l'illumination d'un savoir pur. Elle nous a donné les lois de l'univers telles qu'elles étaient censées être, telles qu'elles existaient avant que l'Absolu ne les corrompe ! C'était un don... un plan pour nous aider à identifier la corruption afin de pouvoir riposter ! »
L'air dans la tente semblait vibrer de la clarté soudaine de leur objectif.
« Maintenant que tout le monde est sur la même longueur d'onde », dit Ryan, un sourire déterminé et aigu aux lèvres tandis qu'il saisissait les montures violettes, « laissez-moi vous expliquer exactement comment nous allons utiliser ce savoir "pur". »
La respiration de la princesse Serena venait par bouffées cristallines et saccagées. Chaque pas était une bataille contre un monde qui semblait décidé à geler son cœur sur place. Le blizzard était un mur hurlant de blanc, un vortex chaotique d'éclats de glace qui lacéraient sa peau et engourdissaient ses sens. Son uniforme de mage royal, tissé avec précision pour le combat en haute altitude et en mer, peinait à maintenir ses sorts. Les fleurs de mana incrustées dans ses manchettes clignotaient, leur lumière s'affaiblissant à mesure que l'atmosphère oppressante du donjon siphonnait ses forces.
« Je... je suis une princesse d'Ancorna », siffla-t-elle à travers des dents qui claquaient, sa voix à peine un murmure face à la tourmente. « Je ne me laisserai pas... ensevelir sous un tas de neige. »
Elle marchait depuis ce qui lui semblait des heures, bien que le temps dans le donjon fût une chose glissante. Son esprit revenait sans cesse au port, au corps du général de Conley gonflant comme un ballon grotesque, à l'odeur maladive de la rose noire, et à la déchirure violente dans la réalité qui l'avait avalée tout entière.
Soudain, le vent tomba. Non en un calme paisible, mais en un immobilité lourde, étouffante.
La princesse Serena trébucha en avant, ses bottes s'enfonçant profondément dans une congère qui ne ressemblait pas à de la neige, mais à de la farine d'os pulvérisés. En relevant la tête, la brume du blizzard se dissipa pour révéler une falaise massive et dentelée de glace noire. Au pied de la falaise se dressait une structure qui défiait toutes les lois de la nature qu'elle avait jamais étudiées à la Tour de Magie Impériale.
C'était une porte.
Mais elle n'était faite ni de pierre ni de fer. C'était une abomination du plus haut ordre. Des milliers de membres humains, pâles, bleutés et figés dans des étreintes éternelles d'agonie, étaient tressés pour former l'encadrement. Des doigts noués en nœuds ; des bras tressés comme des cordes de chanvre. L'odeur du sang ancien était préservée par le froid mordant, une saveur métallique qui lui fit couler des larmes.
Et au centre de ce mur de chair, épanouies d'une vie vibrante et malsaine, se trouvaient les Sagittaires à Larges Feuilles.
Leurs feuilles vert pâle semblaient presque translucides contre la glace noire, et leurs fleurs émettaient une lumière pulsante, rythmique. Cela ressemblait à un battement de cœur. La main de Serena alla à son bâton, le mana jaillissant instinctivement.
« Un rituel de quelque sorte », murmura-t-elle, les yeux écarquillés. Elle se souvenait d'un texte interdit qu'elle avait entrevu une fois dans la bibliothèque privée de l'Empereur. La Sagittaire à Larges Feuilles est utilisée pour les sorts de haut niveau depuis l'époque de la création.
La porte ne bloquait pas seulement le chemin vers le deuxième étage ; on aurait dit qu'elle respirait, pompant la chaleur de l'air même pour alimenter ce qui se trouvait en dessous.
Eugène eut l'impression que son âme même était mise à nu.
Il se réveilla avec le goût de cendre et de sable sec dans la bouche. La transition depuis l'air frais et lourd d'encens de la Cathédrale de Solious vers cet enfer brûlant avait été instantanée et brutale. À côté de lui, Séraphina remuait déjà, sa robe azur déchirée et tachée de la poussière jaune des dunes.
« Eugène... » haleta-t-elle, se protégeant les yeux d'un soleil qui paraissait trop gros, trop blanc, et bien trop proche. « Le Pape... l'explosion... »
« Il est parti, Séraphina », dit Eugène, la voix sèche. Il l'aida à se relever, sa main allant instinctivement vers la garde de son épée magique. L'acier était inconfortablement brûlant au toucher. « La Cathédrale a disparu. Nous avons été aspirés dans un Donjon. »
Ils se tenaient au sommet d'une dune massive de sable mouvant, doré, qui s'étendait à l'infini dans toutes les directions. Pas de repères, pas de nuages, seulement la chaleur oppressante et la distorsion miroitante de l'horizon.
Soudain, le sable sous leurs pieds vibra.
Skreeeeeee !
Un cri strident, un crissement aigu déchira l'air chaud. Depuis la base de la dune, une créature jaillit. C'était un Mille-Pattes Magique, long d'une bonne vingtaine de pieds, ses segments couverts d'une épaisse armure chitineuse qui reflétait le soleil comme du poli. Ses centaines de pattes étaient comme des faucilles dentelées, et ses mandibules gouttaient d'un acide clair et crépitant.
« Reculez ! » rugit Eugène, dégainant son épée.
La lame vibra de la lumière dorée de la Foi Solious, mais l'éclat semblait étouffé, réprimé par le mana lourd et chaotique du désert. Le mille-pattes bondit, se déplaçant avec une vitesse terrifiante et ondulante à travers le sable.
Le fouet de Séraphina claqua comme un coup de tonnerre, le cuir magique attrapant la tête de la bête et la déviant sur le côté. « Eugène, maintenant ! »
Il se déplaça en un flou, ses instincts prenant le relais. Il glissa sous le torse qui se dressait de la créature, sa lame traçant une ligne de feu doré sur son ventre tendre. Une ichor verte aspergea le sable, sifflant en s'évaporant sous la chaleur. La bête se débattit, ses pattes-faucilles creusant de profonds sillons dans la dune avant de s'immobiliser enfin, ses segments tressaillant dans les affres de la mort.
Eugène haleta, s'essuyant le front. « Ce n'est pas un donjon normal. La densité de mana est... elle est fausse. Elle est trop instable. »
« Regardez là-bas », indiqua Séraphina vers la vallée entre les dunes.
Alors que la poussière retombait du combat, ils aperçurent une structure s'élevant du sable. On aurait dit l'entrée d'un temple, mais en s'approchant, l'effroi les saisit. L'arche était un cauchemar de membres entrelacés, des milliers de mains tendues comme pour attraper le soleil lui-même.
Et là, tressées à travers les doigts comme une vigne parasite, se trouvaient les Sagittaires à Larges Feuilles formant la porte.