« Capitaine », chuchota l'un des chevaliers, son fusil braqué sur la pénombre lointaine. « Je crois qu'on tourne en rond. Nous avons croisé ce miroir fissuré il y a trente pas. »
Hughes s'arrêta, s'appuyant lourdement sur sa jambe valide. Il fixa l'endroit indiqué par le chevalier, reconnaissant la fracture unique de ce miroir antique. Ils n'avaient pas avancé d'un mètre.
« C'est un couloir perpétuel », réalisa Emma, ses livres de comptes oubliés tandis qu'elle serrait le bracelet d'argent à son poignet. « Le donjon utilise l'architecture du château pour créer une illusion d'espace. Nous sommes piégés dans une boucle sans fin. »
« C'est une barrière mentale, Capitaine. Nous devons briser le schéma. Ben, ta connaissance du domaine, réfléchis ! Où se trouvait le premier escalier dans ce hall ? »
Ben, toujours pâle, désigna une porte fantôme qui venait d'apparaître et de disparaître derrière eux. « Il devrait être là. Juste après le portrait du premier Duc Flask. Le donjon cache les éléments structurels critiques derrière l'illusion. »
Hughes jura entre ses dents. La difficulté pure du Donjon était immédiatement évidente. Ce n'était pas seulement de la force physique qu'il leur faudrait, mais la capacité de lutter contre leur propre santé mentale.
« Nous n'avons pas de temps pour ça ! » s'emporta Aurora, le visage tordu par un mélange de peur et de détermination. « Ce donjon entier est né d'un rituel. Si le Culte est là-dedans, ils achèvent leur sale besogne. Nous devons les trouver, maintenant ! »
Hughes acquiesça, son regard balayant le couloir sans fin. « Nous avons besoin d'une ancre physique pour briser l'emprise de la magie sur notre perception », décida-t-il. « David, prépare les détonateurs. Nous allons voir si les illusions du Culte résistent aux explosifs du Duché de Kim. »
La suggestion fit frémir le groupe, mais personne n'osa élever la moindre objection. Dans un royaume régi par une logique changeante et des pièges éthérés, la réalité brute et violente d'une explosion chimique était peut-être la seule vérité qui leur restait.
David et les chevaliers restants agirent avec une efficacité clinique, rodée. Ils choisirent une section de mur près d'un miroir particulièrement orné, l'endroit même qui semblait réinitialiser leur boucle. Ils commencèrent à bourrer les explosifs à base de pétrole raffiné dans les fissures du bois, les mains stables malgré le silence oppressant du couloir.
« Tout le monde, en retraite ! » aboya Hughes, ordonnant à Aurora, Emma et Ben de reculer de vingt pas dans le couloir.
Ils s'accroupirent derrière un piédestal de marbre, se bouchant les oreilles. Hughes tenait le cordon d'allumage, le pouce sur le déclencheur. Son regard croisa celui d'Aurora ; pendant une seconde fugace, il vit vaciller la terreur d'une femme qui avait perdu son foyer, pour le voir lui être rendu sous forme de cauchemar. Il n'offrit aucune parole de réconfort ; il appuya simplement.
K-K-BOUM !
L'explosion fut un rugissement assourdissant, une déflagration qui brisa le silence antinaturel du château. Une onde de choc de chaleur et de gravier les frappa, suivie par l'éclatement violent du bois et le bris du verre. La poussière s'éleva, épaisse et grise, étouffant l'air et obstruant leur vision.
Alors que les échos mourraient et que la poussière retombait, chacun rouvrit les yeux, toussant et chassant les débris.
Le mur doré avait disparu. À sa place béait une gueule déchiquetée, fumante : un large trou qui déchirait le tissu de l'illusion. Mais l'ouverture ne menait ni à l'air libre de la montagne, ni à la pierre familière de la cour du château. Elle révélait un tout autre chemin.
« Au moins, c'est un autre endroit », murmura Emma, la voix tremblante tandis qu'elle fixait la brèche.
Le bois précieux et le cristal avaient cédé la place à un couloir sombre, faiblement éclairé, étouffant. Les murs étaient de pierre brute, humide, et la visibilité y était dangereusement faible. L'endroit semblait ancien, lourd d'une odeur de moisissure et d'eau stagnante. Il ressemblait à s'y méprendre aux cellules de détention situées dans les profondeurs souterraines du domaine Flask, là où l'on enfermait les criminels les plus dangereux, loin du soleil.
Hughes hocha la tête, le visage fermé dans une satisfaction sombre. Avec David pour appui stable, il s'engagea dans la brèche. La transition fut brutale ; le sol sous leurs bottes n'était plus du velours doux, mais de la roche glissante, inégale.
Pendant près d'une heure, ils marchèrent dans le noir. Pas de musique ici, pas de murs mobiles, seulement le rythme obsédant de l'eau qui gouttait du plafond dans des flaques invisibles. L'obscurité semblait avaler leurs lanternes magiques, les forçant à avancer en un groupe serré, claustrophobe.
Finalement, le couloir s'arrêta.
Aurora plissa les yeux, ses jumelles oubliées tandis qu'elle fixait l'obstacle barrant leur route. Son estomac fit un violent saut, et elle sentit monter une nausée brûlante, amère.
« Une... Abomination ? » haleta-t-elle.
Devant eux se dressait une porte, mais ni en bois ni en fer. C'était un tressage grotesque de membres humains, bras et jambes, pâles et exsangues, noués en entrelacs complexes, répugnants, formant une barrière solide. La chair semblait conservée, pourtant elle exhalait une odeur douceâtre, écœurante de pourriture qui fit vomir Ben et le fit se détourner.
« Il s'agit bien d'une abomination », parvint à avaler Ben, s'essuyant la bouche, « mais quelque chose cloche. Les abominations ne sont-elles pas censées être des structures de chair d'outre-monde et de gueules ? Pourquoi y a-t-il des fleurs ici... ? »
Il pointa le centre de la grille macabre. Blotties parmi les doigts et les pieds entrelacés, comme si elles poussaient directement hors du tissu nécrotique, des grappes de délicates fleurs vert pâle. Elles luisaient d'une luminescence maladive, blafarde.
Hughes s'approcha en boitant, les yeux plissés tandis qu'il examinait la flore. Son esprit, formé par les cours communs de sciences botaniques et agricoles de l'Académie de Kim, identifia instantanément l'espèce.
« Ce... » murmura Hughes, un frisson lui parcourant l'échine qui n'avait rien à voir avec le froid. « Ce ne sont pas des Sagittaires à Larges Feuilles ? »
Sa voix était creuse. Dans l'Empire d'Ancorna, la Sagittaire à Larges Feuilles était connue pour sa propriété unique : elle ne se contentait pas de transporter du mana ; elle agissait comme un siphon naturel, utilisée dans d'anciens rituels interdits pour ancrer des sorts de haut niveau.
La porte n'était pas qu'une barrière ; c'était un sceau vivant pour un rituel qui touchait déjà à son paroxysme.