Kenric grogna, la douleur dans sa tête une lancée sourde et battante tandis qu'il reprenait lentement conscience. Ses paupières papillotèrent, s'adaptant paresseusement à la lumière faible et oppressante. Il se trouvait dans une vaste salle voûtée faite d'un bois noir et huileux étrange, l'atmosphère épaisse d'une odeur écœurante de pourriture et de venin rance.
Sa vision se nettoya, et une vague de nausée le frappa. Il vit des corps partout : certains gisaient sans vie au sol, d'autres étaient suspendus dans les airs. Il tenta de bouger les bras, pour découvrir que ses membres étaient raides, totalement immobilisés, collés à une structure fibreuse grotesque. Il leva les yeux, et la crainte glacée se mua en glace dans ses veines.
Il pendait au plafond de la caverne, pris dans une immense toile d'araignée luisante.
Un sifflement collectif, bas, fit hurler ses instincts de survie, l'arrachant violemment à son étourdissement. Dans un coin sombre, entassés comme une montagne de membres et de carapaces tressautants, des dizaines d'araignées énormes et grotesques dormaient. Elles se reposaient, repues de leur récent festin, leurs yeux à facettes ternes de sommeil. Kenric en dénombra au moins cinquante, toutes lovées ensemble.
« Toi... tu es enfin réveillé », une voix vint, basse et tendue, de juste à côté.
Kenric tourna la tête avec difficulté, confirmant ses craintes. Suspendu, collé dans le cocon adjacent, se trouvait le vice-capitaine John. L'uniforme de John était en lambeaux, son visage pâle et luisant de sueur, mais ses yeux étaient vifs et fixés sur la pile d'araignées endormies.
« Où... où sommes-nous ? » demanda Kenric, la gorge sèche comme une terre en sécheresse.
« Où d'autre ? » répondit John d'un murmure bas et prudent, le regard dartant vers les bêtes endormies. « Dans un donjon. Le QG du Syndicat était l'épicentre d'une brèche. Je ne sais pas depuis combien de temps nous sommes ici, puisque je viens aussi de reprendre conscience. Mais on peut dire que c'est assez long pour que les bêtes magiques araignées aient fait leur festin des survivants et soient parties faire la sieste. »
Le regard de Kenric balaya les victimes silencieuses pendues autour d'eux, leurs silhouettes masquées par la soie épaisse et visqueuse. Sa rage, froide et absolue, revint. « Nous devons trouver un moyen de nous échapper de cette chose avant que d'autres survivants ne soient tués ou dévorés. »
À l'intérieur du donjon, Malion Town, Duché de Malion, Côte occidentale de l'Empire d'Ancorna
La princesse Serena sentit un froid soudain et hanté s'abattre lourdement sur ses épaules, un contact glacial qui transperça la confusion de son sommeil chaotique et épuisé. Une voix aiguë et perçante sembla hurler directement dans son oreille, l'arrachant à l'inconscience. D'une inspiration brutale, elle ouvrit les yeux.
Les confins sombres et caverneux du port de Malion avaient disparu. Elle se tenait désormais sur une vaste chaîne de montagnes glaciale, impitoyable.
Le froid mordant était absolu, la glaçant instantanément jusqu'aux os. Le paysage se déployait en un monochrome stark, un monde de neige et de blanc, de formations jabotantes de glace marbrée, le tout obscurci par un blizzard aveuglant. Le vent rugissait, un courant constant et hurlant qui projetait des éclats cristallins de neige contre sa peau exposée, la faisant frissonner de manière incontrôlable.
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Elle serra les dents, son esprit luttant pour garder le cap contre le brouillard mental et l'air gelé implacable.
« Un donjon environnement froid ! » se plaignit-elle, l'effort de marcher exigeant chaque once de sa force. « Nous étions en mer ! Pourquoi, au nom de la Déesse, suis-je tombée dans ce genre de royaume ! »
Elle tenta d'appeler pour retrouver l'un de ses mages loyaux ou Lord Malion, mais sa voix fut immédiatement avalée par la tourmente. Elle ne distinguait rien dans le blizzard opaque et chaotique qui obstruait sa vue, et son esprit encore mal remis peinait à traiter la direction. Seule et exposée dans les étendues gelées, Serena avança péniblement, forçant ses jambes engourdies à bouger, cherchant désespérément une lueur ou un signe des escaliers de sortie menant au niveau suivant. Elle savait une chose : s'arrêter c'était geler, et se rendre c'était être consumée par cet enfer glacial et silencieux.
À l'intérieur du donjon, Château du Seigneur, Comté de Flask, Continent principal Ancorna, Empire d'Ancorna
La descente avait été un chaos de pierres qui s'effondraient et de cris de mourants, mais là où se trouvait autrefois le sous-sol du Château du Seigneur du Comté de Flask, s'étendait à présent un paysage bizarre, impossible.
Le capitaine chevalier Hughes grimaça, réprimant un grognement en posant du poids sur sa jambe gauche. L'explosion l'avait projeté contre une arche de pierre, lui meurtrissant sévèrement le genou. Il avançait avec une boiterie marquée et douloureuse, sa posture un masque rigide de pure volonté.
L'environnement était immédiatement désorientant. Ils se tenaient dans ce qui semblait être le corridor principal d'un palais opulent, mais étendu à des longueurs impossibles, vertigineuses. Les murs étaient lambrissés d'acajou poli et sombre, incrustés de miroirs dorés qui reflétaient leurs lumières magiques vacillantes dans la distance oppressante. Au-dessus, des lustres de cristal pendaient suspendus par d'épaisses chaînes anormalement longues, leurs bougies perpétuellement non allumées. L'air était froid, parfumé de poussière, de décomposition et du fantôme d'un parfum coûteux.
« Cela... cela ressemble à une moquerie », murmura Aurora, la voix serrée par le chagrin contenu et l'incrédulité tandis qu'elle contemplait l'immensité infinie du couloir. L'architecture familière de la demeure ancestrale des Flask avait été tordue en un cauchemar sans fin. « C'est comme si l'architecte n'avait jamais fini, n'avait jamais prévu que cela se termine. »
Le conseiller en chef Ben vomit à nouveau, le son étouffé par le tapis de velours épais qui courait sur toute la longueur du hall. Il trébucha, se tenant l'estomac. « L'odeur du sacrifice de cet homme... elle colle à l'air. »
Le capitaine chevalier d'Aurora, David, garda la main sur la garde de son épée, les yeux furetant nerveusement entre les ombres infinies. « C'est stable, Dame Aurora, mais antinaturel. Cela fausse la perspective. Je ne vois pas le bout, même avec mes meilleurs efforts. »
Hughes se força à se concentrer. Il vérifia leurs effectifs : cinq chevaliers survivants, tous graves, tous armés de fusils de Kim et de quelques précieuses cartouches, plus David, Aurora, Emma et Ben. Leur position était fragile.
« Nous devons établir un périmètre tactique », ordonna Hughes, la voix rauque mais ferme. Il se décolla du mur, grimaceant tandis que la douleur lui remontait le long de la jambe. « David, prenez deux hommes et sécurisez l'arrière. L'entrée est instable. Nous devons trouver l'escalier de sortie. »
Aurora acquiesça, ses cheveux flamboyants un contraste vif contre le bois sombre. « Nous avancerons prudemment. Le Culte ne gaspillerait pas ses ressources pour un seul étage de donjon entier, il doit y avoir plus d'étages et nous n'avons aucune idée de celui où nous sommes. »
Mais alors qu'ils commençaient à avancer, le corridor se mit à leur jouer des tours. Tous les quelques pas, une paire de portes doubles dorées apparaissait, pour s'évanouir à nouveau dès qu'ils faisaient un second pas. Le motif du lambris d'acajou semblait se répéter à l'infini, et les miroirs lointains ne reflétaient que leurs propres silhouettes de plus en plus désespérées.
« Capitaine », chuchota l'un des chevaliers, son fusil braqué sur la pénombre lointaine. « Je crois que nous tournons en rond. Nous avons passé ce miroir fissuré il y a trente pas. »
Hughes s'arrêta, s'appuyant lourdement sur sa jambe valide. Il fixa l'endroit indiqué par le chevalier, reconnaissant la fracture unique dans le miroir antique. Ils n'avaient pas avancé d'un pouce.