« Votre Sainteté James, » dit Ravenna, sa voix calme mais autoritaire, résonnant légèrement dans l'espace confiné de la salle d'observation. « Vous servirez de traducteur. Voyons ce que le Continent occidental a à dire pour sa défense. »
James s'inclina profondément, les broderies d'or de ses robes captant la lumière crue des lampes à mana. « Ce serait un honneur, Votre Altesse. »
D'une pensée, Ravenna navigua dans l'interface bleu translucide du Système de Réputation.
[ Dépenser des Points de Réputation ]
Détecteur de mensonge : 2 000 Points par utilisation
Elle le sélectionna sans hésiter. Un faible carillon, audible pour elle seule, signalait l'activation. Elle sentit le changement subtil dans sa perception, une conscience picotante qui mettrait à nu la vérité derrière chaque parole prononcée.
Elle fit signe aux gardes d'un hochement de tête sec. La lourde porte en fer gronda en s'ouvrant, les gonds protestant contre l'air salé. Ravenna entra dans la salle d'interrogatoire, sa posture royale, son expression impénétrable. Le Grand Prêtre James la suivit d'un pas, son attitude sereine mais alerte.
Derrière le miroir sans tain, Marie et Alice observaient intensément, leur souffle embuant la surface alors qu'elles s'efforçaient de saisir le moindre détail.
À l'intérieur, les trois Archevêques se levèrent de leurs sièges. C'étaient des silhouettes imposantes, drapées de lourdes chasubles cramoisies qui sentaient l'encens étranger et le vieux parchemin. La figure centrale, un homme âgé au visage sévère et à la cicatrice sacrée dissectant son sourcil gauche, s'avança.
« Bienvenue au Duché de Kim, Archevêques, » dit Ravenna, sa voix lisse. « C'est un honneur de vous recevoir ici. »
Le Grand Prêtre James traduisit ses mots dans la langue du Continent occidental, sa voix respectueuse et mesurée.
Les Archevêques s'inclinèrent à l'unisson, un mouvement pratiqué, synchronisé, qui ressemblait davantage à un exercice militaire qu'à une salutation.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Altesse, » répondit l'Archevêque à la cicatrice, sa voix rauque. James traduisit rapidement.
Ravenna prit place face à eux, entrelaçant ses doigts sur la table. Une sensation étrange la rongeait au fond de l'esprit : un picotement sur sa peau qu'elle ne parvenait pas à identifier. L'air de la pièce semblait trop immobile, trop lourd.
Elle tambourina du doigt sur le bois, le son net dans le silence de la salle. « Je souhaiterais demander, simple question de protocole, » commença-t-elle, son regard se fixant sur l'Archevêque central. « L'un de vous nourrit-il de mauvaises intentions envers la Sainte ? »
James traduisit la question, son ton immuable.
Le silence s'étira dans la pièce, épais et suffocant. Les Archevêques n'échangèrent aucun regard, leurs visages figés dans des masques de politesse. Même James se décalait légèrement, sentant cette pause anormale.
Finalement, l'Archevêque au sourcil cicatrisé prit la parole. « Non, nous n'avons pas de telles intentions, Votre Altesse. Nous ne sommes ici que pour servir la volonté de la Déesse. »
Ravenna n'avait pas besoin de la traduction. Le système s'embrasa sous ses yeux, le texte net et accablant.
[ Déclaration fausse ]
Ravenna haussa un sourcil, un sourire froid effleurant ses lèvres. « Ils cachent donc un agenda, » songea-t-elle, son esprit parcourant les possibilités. 'Peut-être comptent-ils la faire pression pour qu'elle parte à l'Ouest ? Ou peut-être prévoient-ils d'exploiter son statut pour un gain politique ?'
Elle ouvrit la bouche pour insister, pour démanteler son mensonge pièce par pièce. Mais avant qu'elle ne puisse parler, l'Archevêque se mit à tressaillir.
Ça commença par ses mains, un tremblement violent qui fit cliqueter les lourdes bagues à ses doigts. Puis son cou se tordit sur le côté avec un craquement écœurant.
« Votre Altesse... » chuchota James, reculant d'un pas, le visage décomposé.
Les yeux de l'Archevêque roulèrent dans leur orbite, révélant des blancs qui se remplissaient rapidement de veines noir d'encre. Sa bouche s'ouvrit, mais au lieu de mots, un chant bas et guttural s'en échappa, distordu et multitonale.
« ELLE EST LE RÉCIPIENT DU VIDE ! » hurla-t-il, sa voix n'étant plus la sienne. « LA MALADIE DU MOI DOIT ÊTRE PURGÉE ! »
Ravenna se leva si vite que sa chaise bascula en arrière avec un fracas. Le Culte ? Ici ?
Les deux autres Archevêques se mirent à convulser à l'unisson, leurs corps enflant, leurs chasubles se déchirant alors que leur chair se dilatait grotesquement.
« LA SORCIÈRE ATTEND ! » hurla l'Archevêque marqué, sa mâchoire se décrochant. « L'ABSOLUTION EST LA VÉRITÉ ! »
Ravenna ne réfléchit pas. Elle agit. Elle saisit James par le col et le projeta vers la porte. « SORTEZ ! »
CRAC-SPLOTCH.
Le bruit de chair déchirée emplissait la salle. De la bouche de l'Archevêque central jaillit une massive rose noire, ses épines ruisselant de mana chaotique.
« UN DONJON ! » cria Ravenna, se jetant au sol pour se mettre à l'abri alors que le corps de l'Archevêque explosait.
Une onde de choc d'énergie pure et chaotique traversa la pièce, brisant le miroir sans tain et projetant des éclats de verre comme des éclats d'obus. La réalité de la salle se déchira, un tourbillon violet et noir consumant l'espace où se tenaient les envoyés de l'Église.
Derrière la fenêtre d'observation brisée, Marie hurla.
Quelques minutes plus tard, l'énergie chaotique retomba, laissant derrière elle un silence plus glacial que les cris.
Ravenna se réveilla lentement, une douleur lancinante pulsant derrière ses yeux. Ses membres semblaient lourds et disjoints, et une exhaustion générale pesait sur tout son corps. Elle était douloureusement consciente de l'air frais et humide collant à sa peau alors qu'elle se relevait du sol, la texture rêche de la pierre froide raclant le tissu délicat de sa robe.
Elle était désorientée, la vision trouble alors qu'elle examinait son environnement. Les murs en ciment familiers de la salle d'observation de la Ville du Nord avaient disparu. Elle se trouvait dans une vaste caverne étendue. Des murs de pierre brute et humide s'élevaient haut dans une pénombre éclairée seulement par de la mousse bioluminescente éparpillée et la lueur faible de pierres de lumière placées stratégiquement. L'air sentait l'ozone, l'humidité minérale et quelque chose de métallique : le parfum subtil et persistant du mana.
gisaient çà et là, encore frémissants, les corps de plusieurs gobelins de bas niveau, leurs formes grotesques étalées au milieu de rochers brisés et de flaques d'ichor noir.
« Je... » sa tête battait violemment, et elle porta ses doigts à sa tempe tandis que sa vision se dégageait lentement. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Maître ! »
La voix était celle de Marie, aiguë de soulagement et brute de terreur résiduelle. Marie se retourna instantanément en entendant Ravenna remuer. Elle se précipita, abandonnant son poste de garde, son arbalète serrée dans sa main tremblante.
« Vous êtes réveillée ! » s'écria Marie, s'effondrant immédiatement dans une étreinte farouche, désespérée. L'étreinte était serrée, sans retenue, teintée de l'émotion de quelqu'un qui a frôlé la perte absolue. « Je croyais... je croyais vous avoir perdue ! »
« Oui, oui, je suis réveillée, » marmonna Ravenna, caressant les cheveux châtains de sa disciple pour l'apaiser. Elle la tint serrée un instant, laissant la chaleur de la jeune fille vivante l'ancrer dans la réalité.
Ce ne fut qu'alors, par-dessus l'épaule de Marie, qu'elle l'aperçut.
À quelques pas seulement, gisant immobile sur le sol humide de la caverne, se trouvait une silhouette vêtue des robes ensanglantées d'un prêtre de haut rang. Il gisait face contre terre, ses cheveux d'argent étalés comme une auréole autour de sa tête. Une rose noir de jais, innaturelle, dépassait de la base de son cou, source du sang noir qui s'amassait sous lui.
La vision, même dans cette chambre de mort, transperça la confusion persistante de Ravenna. Les cheveux, la robe, l'immobilité : c'était d'une familiarité terrifiante.
« Votre Sainteté James... ? » murmura Ravenna, le son se coinçant dans sa gorge, le choc déchirant enfin son épuisement.