Le soleil disparut sous l'horizon, peignant le ciel de contusions pourpres et d'orange sanguin. La zone neutre, une étendue de champs désolés entre le camp rebelle et les lointaines défenses de la capitale, était silencieuse hormis le fouet du vent.
Le prince Landon se tenait à l'avant de sa délégation, la main nerveuse sur la garde de son épée. À ses côtés se trouvaient le roi Finel d'Estra et les autres représentants des États vassaux, leurs visages crispés par l'attente. Ils attendaient la générale maréchal Thalia, l'Hydre de Fer, espérant contre tout espoir qu'un dialogue puisse empêcher le massacre d'un siège.
« Elle est en retard », marmonna le roi Finel, les yeux plissés tandis qu'il scruta la route qui s'assombrissait en direction de la capitale. « J'ai entendu parler de la générale maréchal Thalia, c'est une femme qui accorde autant d'importance à la ponctualité qu'à la discipline. Ce retard... c'est louche. »
« Patience », murmura Landon, bien que ses propres paumes soient moites. « Si elle vient, nous devons être prêts à— »
Il s'arrêta. Une voiture venait d'arriver sur la colline.
Elle était noire, laquée, et dépourvue des insignes militaires qui accompagnaient d'ordinaire la générale maréchal. Elle s'immobilisa à quelques mètres, les chevaux renâclant dans l'air froid du soir. La portière s'ouvrit, mais ce ne fut pas l'imposante silhouette cuirassée de Thalia Solmire qui en descendit.
Ce fut un homme vêtu des robes de soie d'un ministre, aux mouvements saccagés et mal coordonnés.
Le souffle de Landon se coupa. « Le ministre Frank Eldric ? »
Le maître-espion de l'Empereur trébucha en avant, son apparence d'ordinaire impeccable en plein désarroi. Ses robes étaient de travers, ses cheveux en bataille, et un étrange liquide sombre tachait les commissures de sa bouche. Derrière lui, une escouade de soldats impériaux marchait raide, les yeux vitreux et sans voir, armes dégainées mais tenues mollement.
« Prince Landon... » appela le ministre Frank, sa voix rauque comme des feuilles sèches sur la pierre. Il ne s'inclina pas. Il ne salua pas. Il se contenta de sourire, un large rictus qui tirait sa peau trop loin.
« Où est la générale maréchal ? » exigea Landon, avançant d'un pas, sa garde levant instantanément ses boucliers. « Nous avions convenu de termes ! Pourquoi êtes-vous ici, ministre Frank ? »
Le ministre Frank gloussa, un son humide et bouillonnant. « La Maréchal ? Oh, elle est occupée... à lutter contre l'inévitable. Mais moi ? J'ai vu la vérité. »
Il fit un autre pas, son corps tressaillant violemment. « Vous vous battez pour un trône, Votre Altesse. Vous vous battez pour le pouvoir, pour l'autonomie des États vassaux, pour l'égo. Mais ne voyez-vous pas ? Tout cela est une maladie. »
Le roi Finel tira sa lame. « Il est fou. Landon, recule ! »
Les yeux du ministre Frank se révulsèrent, révélant des blancs parcourus de lignes noires pulsantes. « L'Empereur... la rébellion... l'Empire... tout n'est que symptôme de la maladie ! » hurla-t-il, sa voix se déformant en un accord démoniaque et harmonieux. « Le fardeau du moi ! La douleur du choix ! Elle nous en délivre ! »
« Arrêtez-le ! » rugit le prince Landon à ses archers.
Mais il était trop tard. Le ministre Frank rejeta la tête en arrière, la poitrine soulevée comme si quelque chose de désespéré cherchait à s'arracher de sa cage thoracique.
« ELLE EST LE REMÈDE POUR LA POURRITURE DE LA CONSCIENCE ! »
CRAC.
Le bruit d'os brisés résonna à travers le champ. La poitrine du ministre Frank s'ouvrit, non dans le sang, mais dans une lumière violette aveuglante. Des ruines de son torse jaillit une tige massive et épineuse, qui s'épanouit instantanément en une rose noire colossale suintant de bave.
« L'ABSOLUTION EST LA VÉRITÉ ! »
Le cri fut coupé net alors que le ministre Frank Eldric explosait. Une onde de choc de mana pur et chaotique aplatit l'herbe sur un mille dans toutes les directions. Les soldats derrière lui se désintégrèrent en brume, et le tissu de la réalité se déchira là où s'était tenu le maître-espion.
Un vortex tourbillonnant d'énergie violette s'étendit rapidement, gémissant du son de mille voix en pleurs.
« Recul ! » hurla Landon, protégeant son visage des vents violents qui aspiraient les débris dans le vide. « Fuyez ! Retour au camp ! Un donjon s'ouvre sur notre seuil ! »
Cathédrale centrale de Solious, Quartier général de la foi soliousienne, Faubourgs de la capitale impériale
Les lourdes portes de chêne gémirent alors que les poussait Eugène, dévoilant le Sanctuaire intérieur de la foi soliousienne. La salle était vaste, éclairée par des milliers de bougies qui vacillaient dans le courant d'air, projetant de longues ombres dansantes contre la voûte élevée.
Au fond de la nef, sous la statue dorée de la déesse Solious, était agenouillée une silhouette solitaire.
Le pape Alexandre.
Il était drapé dans les vêtements cérémoniels dorés de sa charge, le dos tourné vers la porte, la tête inclinée dans ce qui semblait être une prière profonde et recueillie.
« Votre Divinité », appela Eugène, sa voix résonnant dans l'espace caverneux. Il avança, Séraphina à ses côtés, sa main frôlant son fouet. L'air ici était lourd, chargé de quelque chose comme de l'électricité statique qui dressa les poils sur les bras d'Eugène.
« Nous devons parler », continua Eugène, ralentissant le pas à mesure qu'ils approchaient de l'autel. « L'Empire se fracture. Des abominations surgissent. Nous avons besoin que l'Église— »
Le pape se leva lentement. Ses mouvements étaient fluides, pourtant antinaturels, comme une marionnette tirée par des fils invisibles.
« Vous parlez de l'Empire », dit le pape Alexandre, sa voix calme mais dépourvue de chaleur. Il se tourna.
Séraphina inspira brusquement.
Les yeux du pape, d'ordinaire d'un noisette doux et chaleureux, avaient disparu. À leur place, deux gouffres d'un noir de vide. Des veines noires en toile d'araignée parcourraient sa peau pâle, pulsant au rythme d'un bourdonnement sourd qui semblait émaner des murs eux-mêmes.
« Vous parlez de sauver un monde qui était imparfait dès l'origine », continua le pape, un sourire béat s'étendant sur son visage. « Solious... Gilnto... Herptian... Umbra... les douze dieux sont tous des geôliers. Ils nous ont enfermés dans ces cages de chair et d'esprit. »
« Il est contrôlé », chuchota Séraphina, le visage pâle. « Eugène, regarde l'autel. »
Le regard d'Eugène glissa au-delà du pape. La statue de Solious, symbole de justice et de lumière, avait été profanée. Une boue noire coulait de ses yeux de pierre comme des larmes, et un symbole, un cercle traversé d'une ligne déchiquetée, avait été peint en sang et en pétales sur sa poitrine.
« Contrôlé ? » Le pape rit, le son résonnant d'une folie terrifiante. « Non, enfant. C'est la clarté. J'ai prié pour le salut, et Elle m'a répondu. Non le soleil silencieux, mais le vent murmurant de l'Ouest. »
Eugène tira son épée, l'acier sacré imprégné de fleurs bourdonnant face à une magie aussi écrasante. « Où est la Sorcière ? Qu'avez-vous fait, Alexandre ? »
Le pape écarta grand les bras, comme pour embrasser toute la congrégation des damnés.
« J'ai préparé la voie ! » beugla-t-il, son corps commençant à enfler. Les vêtements dorés se déchirèrent avec le bruit de la soie qui craque tandis que sa chair s'étendait, grise et grotesque. « La Sainte est un mensonge ! Seule la Sorcière apporte la paix ! »
« Tuez-le ! » cria Eugène, bondissant en avant.
Mais le pape s'effondra à genoux, sa mâchoire se décrochant, sa gorge se gonflant tandis que quelque chose de massif forçait son passage vers le haut.
« ELLE NOUS SAUVE DE LA MALADIE ! »
Une rose noire jaillit de sa bouche, brisant ses dents. Les pétales se déplièrent avec un bruit humide et glissant, libérant un nuage noir qui sentait la pourriture et la poussière.
« L'ABSOLUTION EST LA VÉRITÉ ! »
Le corps du pape explosa dans une rafale cataclysmique d'énergie. La force du souffle projeta Eugène et Séraphina en arrière, les faisant glisser sur le sol de marbre.
L'autel s'effondra. La statue de Solious se fissura et tomba, se réduisant en poussière. À sa place, une déchirure dans la dimension s'ouvrit, une porte gigantesque de tourbillons d'ombres et d'éclairs violets.
« Un donjon... » toussa Séraphina, se relevant difficilement alors que la densité de mana dans la salle grimpait à des niveaux étouffants. « Au cœur même de la Cathédrale... »
Eugène fixa l'abîme qui se formait devant eux, sa poigne se crispant sur son épée jusqu'à ce que ses jointures blanchissent. « Ça commence », murmura-t-il. « La Grande Guerre n'arrive pas. Elle est déjà là. »