Le silence enveloppait le château comme un suaire. Ce n'était pas le calme paisible d'une maison vide, mais le silence lourd, étouffant, d'un cimetière. Les grandes portes en chêne de la salle principale étaient entrouvertes, dévoilant un intérieur caverneux, dépourvu de toute vie.
Les soldats de Kim City, leurs bottes résonnant nettement sur les dalles de pierre, fouillaient les pièces avec une précision militaire. Ils inspectèrent les quartiers des domestiques, les cuisines, le bureau principal : rien. Pas une âme. On aurait dit que toute la population du château s'était simplement évaporée dans l'air léger de la montagne.
« La ville au pied de la montagne est aussi morte que le silence, Capitaine », rapporta David, baissant ses jumelles en s'éloignant de la fenêtre du bureau principal. Sa voix était basse, prudente. « Pas de fumée des cheminées. Pas de charrettes sur les routes. Rien. »
Le capitaine Hughes se tenait près de la fenêtre, le regard balayant la cour abandonnée en contrebas. Le vent sifflait à travers les créneaux, un son solitaire, lamentable.
« C'est bien ce qu'il semble », marmonna le capitaine Hughes, sa main reposant instinctivement sur la garde de son épée.
Emma, assise au grand bureau, feuilletait une pile de gros registres. Son froncement de sourcils trahissait sa confusion. « Cela n'a aucun sens. Les journaux montrent de l'activité jusqu'à hier soir tard. Livraisons, rotations de garde, inventaire de cuisine... ils n'auraient pas pu évacuer des milliers de personnes en moins d'une journée sans laisser la moindre trace. »
Aurora traversa lentement la pièce, ses doigts effleurant la surface poussiéreuse d'une étagère. « C'est si étrange... » murmura-t-elle, sa voix tremblant légèrement. « C'est ma maison. L'endroit où j'ai tant espéré revenir. Et pourtant... »
Elle s'arrêta, observant le désordre sur les rayonnages, des livres tirés à moitié, des papiers éparpillés sur le sol, des encriers restés ouverts. On aurait dit qu'un travail avait été interrompu en plein milieu d'une phrase.
« Maintenant que je suis ici », confia-t-elle, se serrant les bras alors qu'un frisson lui parcourait l'échine, « je ne ressens qu'une angoisse écrasante. »
« Allons, Lady Aurora, ne vous laissez pas effrayer par des fantômes », la réprimanda doucement Ben, son stoïque conseiller en chef, bien que ses yeux se portent nerveusement vers les ombres dans les coins de la pièce.
« Non, Lady Aurora a raison », intervint le capitaine Hughes, son ton grave. « Depuis que j'ai mis les pieds dans ce château... je le ressens aussi. Les poils de ma nuque se dressent. Il y a une sensation lourde, bizarre. Comme si on nous observait. »
Il se tourna vers ses chevaliers, son expression se durcissant. « C'est anormal que l'un des comtés les plus actifs de l'Empire soit aussi vide. Tenez vos fusils prêts. Vérifiez tout. »
Les recherches se poursuivirent, la tension montant d'un cran à chaque pièce vide qu'ils dégageaient. Finalement, un cri retentit depuis les niveaux inférieurs.
« Capitaine ! La porte du sous-sol est renforcée et verrouillée de l'intérieur ! »
Hughes et Aurora échangèrent un regard. « Ouvrons-la », ordonna le capitaine Hughes.
Ils descendirent l'escalier en colimaçon de pierre, l'air devenant plus froid et plus humide à chaque marche. La lourde porte ferrée de la crypte se dressait devant eux. Sur un signe du capitaine Hughes, deux soldats s'avancèrent et brisèrent le verrou à coups de crosse. La porte grinça, révélant une descente dans le noir total.
Ils progressèrent lentement, les faisceaux de leurs lanternes magiques tranchant la pénombre. Mais avant qu'ils ne puissent voir quoi que ce soit, l'odeur les frappa.
C'était un parfum épais, cuivré, qui tapissait le fond de la gorge : l'odeur inconfondable, écœurante, du sang ancien.
« Prudence », avertit le capitaine Hughes, levant son fusil.
Ils atteignirent le bas des marches, et les ténèbres cédèrent la place à la lueur orangée vacillante de centaines de bougies. Le spectacle qui s'offrit à eux leur coupa le souffle.
Aurora poussa un cri, les mains plaquées sur sa bouche en reculant contre David. Emma eut un haut-le-cœur, se détournant immédiatement.
« Un, deux, trois... quatre... » se mit à compter le capitaine Hughes machinalement, son esprit tentant d'imposer un ordre à l'horreur devant lui, mais les chiffres se brouillaient. Il ne pouvait pas tous les compter.
Le sol du sous-sol était une mosaïque de mort. Des dizaines et des dizaines de cadavres : hommes, femmes, enfants, domestiques, gardes, entassés en un cercle concentrique grotesque. Leurs membres étaient tordus, leurs visages figés dans des rictus de terreur ou d'extase. Et au centre exact de cet anneau de chair, jaillissant d'une fissure dans le dallage, se dressait une unique rose noire, pulsante.
« Mais qu'est-ce que c'est que ça ?! » haleta Ben, se retournant pour vomir violemment.
« Un Rituel ! Un Rituel pour notre Sauveur ! »
La voix surgit des ombres au fond de la pièce. Une silhouette pénétra dans la lumière des bougies, ses vêtements tachés de sang séché, les yeux écarquillés, hallucinés.
« ELLE EST NOTRE SAUVEUSE DE LA MALADIE QU'EST LA CONSCIENCE ! » hurla-t-il, la voix brisée par le fanatisme.
Aurora se figea, les yeux s'élargissant de reconnaissance. « Henry ? »
C'était son ex-mari. Mais l'homme devant elle ne ressemblait en rien au noble qu'elle avait connu. Sa peau était grise, moite, ses veines gonflées et noires sous sa chair.
« QUE LA SORCIÈRE DE L'OUEST VOUS PURIFIE ! » rugit Henry, les bras grands ouverts.
Alors qu'il parlait, son visage commença à se déformer. Sa peau s'étira et gémit, se dilatant anormalement comme si une pression immense s'accumulait en dessous. Ses yeux sortirent de leurs orbites, sa mâchoire se décrocha.
Il fit quelques pas titubants vers le centre de l'amas de cadavres, psalmodiant par une bouche qui se déchirait aux commissures.
« L'ABSOLUTION EST LA VÉRITÉ ! »
POP !
Avec un bruit écœurant de chair qui se déchire, Henry explosa. Une brume cramoisie et des débris visqueux recouvrirent la pièce, et des ruines de son corps jaillit une onde de choc de mana lourd, chaotique. La rose noire au centre s'épanouit instantanément, atteignant des proportions monstrueuses, déchirant la réalité même de la pièce.
« À terre ! » crièrent Hughes et David d'une même voix, plaquant Aurora et Emma au sol. « Un Donjon apparaît ! »
Malion, Duché de Malion, Côte occidentale de l'Empire d'Ancorna
La mer se déchaînait, souillée par le pétrole et les débris des débris pulvérisés de la flotte de Conley. La princesse Serena se tenait au sommet du mur de défense côtière, ses robes de mage claquant dans la bourrasque, son bâton encore chaud de puissance résiduelle.
La bataille était pour ainsi dire gagnée. La supériorité technologique et magique de l'Empire d'Ancorna avait écrasé la force d'invasion. Les quelques navires conleyens rescapés dérivaient, leurs mâts brisés, leurs équipages hissant le drapeau blanc de la reddition.
« Cessez le feu ! » ordonna lord Malion, s'essuyant le front noir de suie. « Ils se rendent. Préparez les équipes d'abordage pour sécuriser les prisonniers ! »
La princesse Serena baissa son bâton, observant le navire amiral de la flotte de Conley dériver dangereusement près des quais du port. Sur son pont, un homme revêtu de l'armure réglementaire d'un général supérieur de Conley s'avança péniblement vers le bastingage. Il n'avait pas l'air d'un vaincu ; il avait l'air d'un possédé.
Il grimpa sur l'étrave du navire, ignorant les cris de ses propres hommes et les sorts d'avertissement des mages d'Ancorna.
« Croyez-vous que c'est une défaite ? » hurla le général, sa voix amplifiée par une fleur de jasmin, résonnant sur l'eau avec une distorsion glaciale. « Ce n'est que le sol où nous plantons la graine ! »
La princesse Serena plissa les yeux. « Que fait-il ? »
L'armure du général commença à craquer et gémir. Son corps enflait, les plaques de métal bombant sous la pression de sa chair qui gonflait. De sombres veines pulsèrent visiblement sur son cou et son visage, battant au rythme d'un bourdonnement grave qui se mit à vibrer dans l'air.
« ELLE EST LE REMÈDE ! » sharra le général, son corps se déformant en une forme grotesque, boursouflée. « ELLE NOUS SAUVE DU FARDEAU DU MOI ! »
« Visez-le ! Abattez-le maintenant ! » commanda la princesse Serena, sentant l'accumulation massive de mana instable.
Mais il était trop tard.
« L'ABSOLUTION EST LA VÉRITÉ ! »
Le corps du général détona avec la force d'une bombe. Un ichor noir gicla sur le pont du navire et dans la mer. De l'épicentre de l'explosion, une déchirure dans l'espace s'ouvrit : un vortex tourbillonnant d'énergie pourpre et noire qui commença à engloutir le navire et l'eau alentour.
Le ciel au-dessus du port vira au violet contusionné alors que l'onde de pression frappait les murailles.
« Un donjon ! » s'écria lord Malion, horrifié, observant le vortex se stabiliser en une porte imposante d'énergie noire s'élevant de l'océan lui-même. « Un donjon est en train d'apparaître en plein port ! »