Le dense feuillage de la forêt de pins finit par se rompre, dévoilant les collines ondulantes et les murs de pierre fortifiés du Domaine de Flask au loin. Le soleil de l'après-midi projetait de longues ombres mélancoliques sur la terre, illuminant les bannières du Syndicat du Crime d'Héraclès qui flottaient désormais là où les armoiries de la famille Flask avaient jadis fièrement volé.
« Capitaine Hughes, nous serons à portée de frappe des murs du domaine dès que nous aurons franchi cette crête », rapporta David, le chevalier-capitaine d'Aurora. Sa voix était stable, mais ses jointures blanchirent tandis qu'il serrait les rênes de sa monture, les yeux fixés sur le foyer qu'il avait été forcé de fuir.
Le capitaine Hughes, revêtu de son armure de plaques complète, arrêta sa monture et scruta le terrain d'un regard froid et tactique. L'ennemi était solidement retranché ; ce ne serait pas une simple escarmouche.
« Compris », répondit le capitaine Hughes, sa voix rauque d'autorité. Il se tourna vers ses chevaliers, son ordre tranchant dans le vent. « Préparez les montgolfières immédiatement. Contrairement à la série de victoires écrasantes que nous avons remportées contre les seigneurs des territoires impréparés sur la route, ce domaine est contrôlé par des fanatiques. Les adeptes du Culte ne se rendront pas par peur. Nous devons les briser avec tout ce que nous avons. »
L'ordre se propagea le long de la ligne. Les soldats du Duché de Kim, disciplinés et efficaces, passèrent à l'action. Ils mirent pied à terre et entamèrent le processus laborieux de déploiement des unités de siège aériennes. Le bruit de la toile se dépliant et le sifflement des brûleurs s'allumant emplirent l'air tandis que les massives enveloppes de soie commençaient à se gonfler, s'élevant comme des géants endormis se réveillant pour la guerre.
Les soldats vérifièrent leurs Fusils Modèle Kim, les clics métalliques des verrous glissant en place résonnant de manière menaçante. Les servants d'artillerie mirent en position les lourds canons, orientant les canons vers les murs lointains.
Aurora était à cheval, portant une paire de jumelles en laiton à ses yeux. Les lentilles grossissaient les remparts de pierre familiers de sa maison d'enfance, désormais patrouillés par des silhouettes encapuchonnées et des mercenaires étrangers. Son cœur se serra dans sa poitrine : un mélange de chagrin et de rage brûlante.
« Elles l'ont souillé assez longtemps », marmonna-t-elle, baissant les jumelles. Ses yeux rouges se durcirent comme des éclats de sang. « Nous reprenons ma maison. Aujourd'hui. »
Le quartier général de la Foi de Solious était un monolithe de marbre blanc et d'or, témoignage de siècles d'autorité divine. Eugène et Séraphina s'approchèrent des portes immenses ; leurs pas résonnaient sur le pavé immaculé. Les gardes, reconnaissant le visage d'un Apôtre, s'inclinèrent profondément et poussèrent les massives portes en fer forgé sans un mot.
Lorsqu'ils pénétrèrent dans l'enceinte sacrée, une figure émergea des ombres du portique principal pour les accueillir. Vêtu des somptueux ornements flottants de sa charge, un archevêque s'avança avec un sourire serein, presque répété.
« Apôtre Eugène », intona l'archevêque, sa voix douce comme la soie. « Sa Divinité, le Pape Alexandre, vous attend. Il vous attend dans le Sanctuaire Intérieur. »
« Suivez-moi, je vous prie. »
L'archevêque fit demi-tour et les guida plus profondément dans le complexe de la cathédrale. Alors qu'ils traversaient les couloirs aux hautes arches, le regard d'Eugène balaya les alentours. Le terrain fourmillait d'activité : des paladins en armure brillante exécutaient des exercices avec une précision mécanique, tandis que prêtres et prêtresses psalmodiaient des hymnes dans une unité parfaite, immuable.
Pourtant, un frisson remonta le long de la colonne d'Eugène.
Quelque chose n'allait pas. L'atmosphère était trop stérile, la discipline bizarre. Les yeux du clergé croisé semblaient vitreux, leurs mouvements dépourvus des imperfections subtiles de la fatigue humaine. On se serait cru moins dans un sanctuaire sacré que dans un mécanisme d'horlogerie. Il jeta un coup d'œil à Séraphina, y lisant la même inquiétude, mais il ne parvenait pas à identifier la source de cette dissonance.
Ils parvinrent au bout du grand couloir, face à une paire de portes doubles qui rivalisaient avec l'entrée du Palais Impérial elle-même. Sculptées de scènes où le soleil vainquait les ténèbres, les portes se dressaient au-dessus d'eux, imposantes et silencieuses.
« Le Pape est en profonde prière, il vous attend à l'intérieur », dit l'archevêque, désignant l'entrée d'une profonde révérence.
Eugène acquiesça, réprimant sa suspicion grandissante. Il posa les mains sur le bois froid et poussa. Les lourdes portes gémirent en s'ouvrant, révélant l'obscurité à l'intérieur.
« Parlons-lui de l'avenir », murmura Séraphina, avançant avec lui dans l'ombre du divin.
Le camp de la rébellion était une ville tentaculaire de tentes et de boue, l'air épais de l'odeur de fumée de bois et de corps non lavés. À l'intérieur de la grande tente de commandement, l'atmosphère était tendue. Des cartes de la capitale et des environs recouvraient chaque surface disponible, marquées des mouvements de troupes et des lignes d'approvisionnement.
Le prince Landon siégeait à la tête de la table, le visage tiré par l'épuisement, entouré des dirigeants du Conseil des États Vassaux. Un messager, essoufflé et maculé de boue, s'agenouilla devant lui.
« La Maréchale Générale Thalia désire une entrevue, Votre Altesse », rapporta le messager, sa voix tremblant légèrement. « Elle demande à vous rencontrer, vous et tous les représentants des États vassaux, immédiatement. »
La tente tomba dans le silence.
« Pas mon père ? Pas le Ministre Frank Eldric ? » demanda Landon, fronçant les sourcils, perplexe. « Mais la Maréchale Générale Thalia ? L'Hydre de Fer elle-même ? »
Le roi Finel d'Estra, assis à la droite de Landon, se pencha, sa voix basse et pressante. « Cela sent le piège, Landon. Thalia est l'épée de l'Empereur. Elle ne négocie pas ; elle éradiue. »
Le prince Landon se frotta le menton, fixant la carte où les lignes de l'Armée Impériale étaient tracées à l'encre rouge crue. « Je connais sa réputation, Finel. Mais si la plus haute autorité militaire de l'Empire demande à négocier... cela implique que l'Empereur cherche quelque chose. Nous ne pouvons ignorer une opportunité de dialogue avant de nous engager dans le bain de sang du siège de la capitale. »
Le roi Finel soupira, voyant la détermination dans les yeux du Prince. « Très bien. Mais nous ne nous rencontrons pas sur son terrain. Nous imposons le nôtre. »
Le prince Landon hocha la tête, saisissant une plume et une feuille de parchemin vierge. « D'accord. » Il écrivit vite, le grattement de la plume le seul bruit dans la tente.
« Remettez ceci à la Maréchale Générale », ordonna le prince Landon, scellant la lettre de cire chaude. « Dites-lui que nous nous rencontrerons au bord de la zone neutre, au dernier rayon du soleil ce soir. Et dites-lui de venir avec une escorte légère. »
Le vent fouettait violemment au sommet de la tour de guet de Malion, arrachant les bannières de l'Empire d'Ancorna. La princesse Serena se tenait au bord du précipice, vêtue non des soieries de la royauté, mais de l'uniforme complet, prêt au combat, de Mage de Guerre Impérial. Le tissu était tissé de runes protectrices sur des pétales qui scintillaient faiblement dans la lumière terne, et ses yeux étaient fixés sur l'horizon.
Derrière elle, une escouade de mages d'élite de la Tour de Magie Impériale se tenait en formation, leurs bâtons ornés de fleurs et leurs baguettes bourdonnant de mana rassemblé dans des pétales. Ils attendaient son ordre, prêts à déchaîner la dévastation à son signal.
À l'horizon, la mer était assombrie par la silhouette de la flotte de l'Empire de Conley. Des dizaines de navires fendaient les vagues, leurs voiles gonflées, leurs ponts grouillant de soldats.
« Presque tous sont des navires magiques, Votre Altesse », cria Lord Malion par-dessus le rugissement du vent. Il se tenait à ses côtés en armure complète, la main sur la garde de son épée. « Mais n'ayez crainte ! Notre armée, renforcée par les mages envoyés de tous les territoires, est prête. Nous leur donnerons un beau combat ! »
La princesse Serena se tourna vers lui ; son expression était farouche et inflexible. « Pas un beau combat, Lord Malion », le corrigea-t-elle, sa voix froide comme la glace. « Nous ne sommes pas là pour échanger des coups. Nous sommes là pour les écraser. Nous devons les détruire si complètement qu'ils comprennent, dans leurs os mêmes, la supériorité magique et technologique de l'Empire d'Ancorna ! »
Elle leva son bâton haut, la fleur cristallisée à son extrémité flamboyant d'une lumière aveuglante.
« Longue vie à l'Empire d'Ancorna ! » psalmodièrent les mages à l'unisson, leurs voix s'élevant comme une tempête.
La princesse Serena regarda devant elle alors que les navires ennemis franchissaient la ligne invisible de leur portée effective. Le mana dans l'air crépitait, la pression chutant alors que les sorts commençaient à prendre forme.
« Nous les anéantirons », déclara la princesse Serena, sa voix amplifiée par la magie pour atteindre les soldats sur les quais et les ponts de sa propre flotte. « Nous ne laisserons que du bois flotté ! Ils n'oseront même plus jamais poser les yeux sur notre empire ! »
« Allons à la rencontre des navires de Conley avec la fureur ! » rugit Lord Malion, tirant son épée tandis que le ciel au-dessus d'eux commençait à s'assombrir sous l'énergie rassemblée de cent sorts.