« Ce n'est pas bon... c'est bien trop banal. »
Ravenna était assise dans son bureau, le front plissé, feuilletant un catalogue d'idées de cadeaux. Les pages regorgeaient de poupées finement ouvragées, de boîtes à musique et de robes miniatures, mais rien ne convenait. Elle soupira, se renfonçant dans son fauteuil en velours moelleux, le catalogue lui échappant pour glisser sur le bureau poli.
« Je n'arrive pas à me décider pour une seule chose », marmonna-t-elle en se massant les tempes. « Le premier anniversaire de Mina mérite quelque chose de spécial, quelque chose de... mémorable. Pas un vulgaire bibelot qui prendra la poussière sur une étagère. »
Elle fixa le plafond un instant, le poids de son indécision pesant sur elle. C'était ridicule, vraiment. Elle était capable de planifier une guerre, de restructurer une économie entière et de négocier des traités avec des nations hostiles, mais choisir un cadeau pour un enfant d'un an ? Impossible.
« Je suis trop distraite. Je devais travailler sur tout autre chose », se gronda-t-elle en secouant la tête. Elle se redressa, écarta le catalogue et attira vers elle une épaisse pile de rapports. « J'y réfléchirai plus tard. Priorise, Ravenna. »
Elle ouvrit un nouveau dossier, le parchemin craquant dans le silence de la pièce. Le titre était tracé en caractères nets et efficaces : Nouvelle Politique d'Élimination des Déchets du Duché de Kim.
« Hum... une proposition pour créer un système de gestion des déchets plus efficace », murmura-t-elle, les yeux parcourant le texte. « Avec l'afflux d'immigrants d'Otto City et bientôt du Comté de Flask, notre population va exploser. L'infrastructure actuelle ne tiendra pas longtemps. »
Elle suivit une ligne de données de la plume. « Le tri est actuellement inefficace par manque de main-d'œuvre, donc l'incinération a été la méthode d'élimination principale. Mais c'est du gâchis, et la fumée devient une nuisance. »
Son esprit se mit à bouillonner de possibilités : centres de recyclage, compostage pour les nouvelles zones agricoles, peut-être même utiliser les déchets comme combustible pour les machines à vapeur s'ils pouvaient être traités correctement. Elle tendit la main vers l'interface du Système de Réputation, avec l'intention de rechercher des plans modernes de gestion des déchets.
Juste au moment où ses doigts effleurèrent l'air pour invoquer l'écran, la lourde porte en chêne s'ouvrit en grand.
« Maître ! Maître ! »
Marie déboula dans la pièce, le visage rouge d'excitation, le souffle court. Elle s'arrêta net devant le bureau, les mains agrippées au bord comme pour se stabiliser.
Ravenna leva les yeux, la main suspendue en plein geste. Elle haussa un sourcil, son expression mêlant amusement et légère irritation. « Qu'est-ce qui t'arrive, Marie ? Pourquoi cette précipitation ? Le château a-t-il pris feu ? »
Marie secoua vigoureusement la tête, ses boucles châtaines virevoltant. « Non ! Rien de tel ! Maître, j'ai compris ! J'ai trouvé un moyen d'identifier mes bénédictions ! »
Les yeux de Ravenna s'élargirent légèrement. Elle posa sa plume, toute son attention portée sur sa disciple. « Ah bon ? C'est une excellente nouvelle. Dis-moi. »
Marie inspira profondément, les yeux brillants de détermination. « Priez la déesse Herptian, s'il vous plaît ! Si vous priez pour elle en ma présence, je pourrai identifier la bénédiction spécifique qu'elle m'a accordée ! »
Ravenna cligna des yeux, le front plissé de confusion. « Que veux-tu dire ? Pourquoi ma prière déclencherait-elle ta bénédiction ? »
Marie expliqua rapidement la conversation qu'elle avait eue avec le Dieu Umbra sur la Scène Proscenium Secrète : comment le Dieu des Secrets avait révélé que les bénédictions pouvaient être identifiées si un Apôtre de la divinité concernée priait en présence de la Sainte, accordant la permission divine pour que le savoir soit dévoilé.
« Je vois... » murmura Ravenna, se reculant dans son fauteuil pour digérer l'information. « Donc, tu dois trouver un Apôtre pour chacun des Douze Dieux et les faire prier devant toi ? C'est... une sacrée tâche. »
« C'en est une », admit Marie, « mais c'est le seul moyen. Le Dieu Umbra a dit qu'il ne pouvait pas simplement me le dire à cause des frictions politiques entre les dieux. »
Ravenna tambourina du doigt sur le bureau, une expression réfléchie traversant son visage. « Cela a du sens. Les dieux sont des créatures mesquines, liées par leurs propres règles. Néanmoins... » Elle regarda Marie, un petit sourire fier effleurant ses lèvres. « Il n'est pas strictement nécessaire que nous connaissions chaque bénédiction à cet instant précis, mais c'est plus rapide que d'attendre que tu les découvres naturellement par essais et erreurs. Et étant donné que le Culte de l'Absolution est actif et déplace ses pions sur l'échiquier... mieux vaut être préparée maintenant que de le regretter plus tard. »
« Exactement ! » s'exclama Marie, radieuse.
« Très bien », dit Ravenna en se levant et en lissant les pans de sa robe. « Si une simple prière suffit, ne perdons pas de temps. Faisons-le sur le balcon. »
Elle se dirigea vers les larges portes vitrées donnant sur la terrasse, Marie sur ses talons comme un chiot impatient. La brise marine les accueillit en même temps que l'odeur de sel et le claquement rythmé et lointain des chantiers navals.
Ravenna s'avança jusqu'à la balustrade de pierre et contempla sa ville. Elle prospérait, témoignage de sa volonté et de sa vision. Elle ferma les yeux, inspira profondément et joignit les mains.
À cet instant de sérénité, le calme fut brisé par le lourd fracas des portes du bureau qui s'ouvraient violemment.
Les yeux de Ravenna s'ouvrirent net, sa rêverie rompue alors que Dame Aisha déboulait sur le balcon. Le visage habituellement impassible de la chevalière était cramoisi, sa poitrine soulevait son armure comme si elle avait couru tout le chemin depuis la côte.
« Votre Altesse ! » haleta Aisha, oubliant tout protocole dans l'urgence. « Nous avons une situation ! Les tours de guet de la Côte Nord ont signalé une approche ! »
Ravenna se tourna lentement, son expression se durcissant en masque de Duchesse. « Une approche ? »
« Oui, Votre Altesse », répondit Dame Aisha, la voix tendue. « C'est un unique navire, massif. Il ne porte ni pavillon de marchand, ni blason de l'Empire d'Ancorna. C'est un navire non identifié, et il fonce vers le port à toute vitesse ! »
Les yeux de Ravenna se rétrécirent. Un navire non identifié, assez rapide pour paniquer Dame Aisha ? Son esprit passa instantanément en revue les menaces : assassins, Culte de l'Absolution, élément dissident de la Marine Impériale.
« Préparez les défenses », ordonna Ravenna en s'écartant de la balustrade. « S'ils croient pouvoir nous prendre en embuscade— »
« Attendez ! Votre Altesse, attendez, je vous en prie ! »
Une voix essoufflée trancha la tension. Le Grand Prêtre James trébucha sur le balcon, ses robes cérémoniales en désordre, son visage habituellement serein ruisselant de sueur. Il s'appuya contre l'encadrement de la porte, haletant, tentant de reprendre son souffle.
« Ce n'est pas... ce n'est pas un navire ennemi, Votre Altesse ! » parvint à articuler le Grand Prêtre James en se redressant avec un effort désespéré.
Ravenna fit une pause, arqua un sourcil. « Votre Sainteté ? Expliquez-vous. Dame Aisha dit qu'il n'est pas identifié. »
« Il ne porte pas de pavillon parce qu'il n'en a pas besoin. Sa coque arbore un blason gravé. » dit James, une lueur fervente dans les yeux tandis qu'il la regardait. Il s'inclina profondément, plus bas qu'il ne l'avait jamais fait. « Le navire... il est incontestable. C'est le Minto, le vaisseau personnel du Haut Conseil. »
Il releva la tête, la voix tremblante d'admiration. « Ce sont les Archevêques, Votre Altesse. Les envoyés dépêchés directement depuis le Siège Principal de l'Église Herptienne sur le Continent Occidental. Ils sont enfin arrivés ! »
Les lèvres de Ravenna s'entrouvrirent de surprise. Le souvenir de ses négociations refit surface : la promesse de James que l'Église Centrale enverrait ses plus hauts représentants dès que la Sainte serait révélée. Elle les attendait, oui, mais pas si tôt. La nouvelle de la révélation de Marie n'avait atteint le continent que quelques semaines plus tôt. Pour qu'un navire traverse l'océan traître depuis le Continent Occidental en si peu de temps, ils avaient dû brûler une quantité astronomique de mana.
« Ils ont voyagé vite », songea Ravenna, un éclat calculateur revenant dans ses yeux. « Il semble que l'Église soit bien plus désespérée de voir la Sainte que je ne l'anticipais. »
Elle lissa le devant de sa robe, la surprise cédant place à une résolution d'acier. C'était un moment charnière. L'arrivée des Archevêques rebattait une fois de plus les cartes politiques.
« Très bien », décréta Ravenna en balayant du regard le Grand Prêtre James et Dame Aisha pour se diriger vers la porte. « S'ils ont fait tout ce chemin avec une telle hâte, il serait impoli de les faire attendre. Allons les accueillir immédiatement. »
Derrière elle, Marie poussa un petit soupir discret. Ses épaules s'affaissèrent alors qu'elle regardait l'endroit sur le balcon où elle allait prier. « On n'a même pas pu trouver la bénédiction... » marmonna-t-elle, une moue se formant sur ses lèvres tandis qu'elle se résignait à suivre sa maîtresse.