La marche vers le château de lord Konfir fut d'une rapidité agonisante. Le capitaine Newt, désormais prisonnier marchant aux côtés de ses troupes restantes, observait dans un silence stupéfait l'opération des soldats de Kim. Pas de chaos, pas de pillage, pas de violence gratuite. Hughes, à la tête d'une unité d'élite d'une centaine d'hommes, ignora les suppliques désespérées des officiels locaux et les regards hébétés des habitants. Leur concentration était absolue.
Le château de la baronnie de Holland, bien que solide, avait été bâti sur l'hypothèse qu'un siège durerait des semaines. Sa lourde porte en chêne et fer, renforcée par la magie, était réputée imprenable face à la magie de feu conventionnelle à petite échelle.
Hughes fit halte à ses hommes à cinquante yards de la porte. Lord Konfir, une panique vivante en robe de velours, était visible sur le parapet, hurlant des menaces et des ordres désespérés à une poignée de gardes de maison.
« Lord Konfir, » la voix de Hughes tonna, portée aisément dans l'air clair du matin. « Rendez-vous à la duchesse du Duché de Kim. Nous ne sommes pas là pour votre vie ni pour celle de votre peuple. »
La réponse de Konfir fut un cri de défi, suivi de quelques traits d'arbalète inefficaces qui ricochèrent sur les armures des gardes de Kim.
Hughes ne leva même pas les yeux. Il fit signe à deux hommes portant un coffre en bois cerclé de fer, d'allure particulière. Ils s'approchèrent du pied de la porte et y placèrent rapidement ce qui ressemblait à de lourds paquets cireux contre le bois épais.
Les yeux du capitaine Newt s'écarquillèrent. Il reconnut l'odeur, une impression d'huile de quelque sorte. Des explosifs.
Hughes leva la main. « Dégagez le terrain. Repliez-vous en sécurité. »
Les soldats de Kim battirent en retraite avec une vitesse rodée. Le capitaine Newt et ses hommes furent poussés rudement derrière un tas de gravats juste au moment où le signal de Hughes s'abaissa.
L'explosion fut une déflagration.
K-K-KRAKOOM !
Plus forte et plus sèche que les canons navals, une onde de choc tellurique qui projeta poussière, bois et pierre bien au-dessus des créneaux. La porte légendaire du château, enchantée, symbole de l'autorité de lord Konfir, ne se fendilla pas, ne se brisa pas ; elle se volatilisa simplement, laissant une brèche béante et déchiquetée dans le mur d'enceinte.
L'opération entière, depuis le premier obus tiré sur le port jusqu'à la déflagration finale qui ouvrit les portes du château, n'avait duré que deux heures à peine.
Hughes franchit la brèche avant que la poussière ne retombe, son unité avançant avec l'efficacité glaciale d'une machine bien huilée. Lord Konfir fut capturé moins de cinq minutes plus tard, traîné hurlant et désemparé depuis son balcon par deux fantassins de Kim.
Le capitaine Newt assista à la capture pathétique de son baron, la dernière dignité de sa résistance arrachée par une science qu'il ne pouvait comprendre. Il jeta un œil à la brèche béante dans le mur, puis aux soldats porteurs de fusils qui regagnaient le port.
« Un bon leader obtient la victoire par tous les moyens nécessaires, » murmura Newt, la douleur revenant dans sa voix. « Mais le meilleur leader sait quand les moyens de l'ennemi ont rendu les siens complètement obsolètes. » Il baissa la tête, acceptant la froide réalité du nouveau monde que la princesse Ravenna avait apporté avec elle. Sa baronnie n'était pas tombée face à une grande armée, mais en quelques heures d'une industrie implacable et efficace.
Un mouvement soudain attira son attention. Le gros des forces de Kim s'écarta, et une silhouette s'avança dans la salle d'audience encore sonnée par le choc.
C'était dame Aurora Flask.
Elle était drapée d'une robe cramoisie profonde, en contraste saisissant avec la suie et les décombres de la pièce. Ses cheveux de feu semblaient boire la lumière, et elle avançait avec une grâce prédatrice, flanquée de ses deux chevaliers privés au visage sévère. Elle portait l'assurance glaciale d'une femme qui sait qu'elle ne traite pas avec des égaux, mais avec des subordonnés inévitables.
Lord Konfir, pâle et défait dans sa robe de velours, fut amené de force par deux fantassins de Kim. Il tremblait, ressemblant moins à un seigneur noble qu'à une bête capturée, menée à l'abattoir.
Les yeux d'Aurora, brillants et impitoyables, balayèrent la scène pathétique, la tapisserie tombée, le chêne éclaté, le seigneur terrifié, avec un détachement glacial. Elle n'offrit ni réconfort ni courtoisie. Elle s'approcha simplement des restes brisés de la table de Konfir et y claqua un rouleau de parchemin sur le bois marqué.
« Nous ne sommes pas là pour annexer votre territoire entier, inutile, lord Konfir, » dit Aurora, sa voix claire et portée, bien que dépourvue de tout volume superflu. « Vous n'avez qu'à signer cet acte de reddition et nous épargnerez à tous de nouveaux efforts fastidieux. »
Les yeux de Konfir, grands d'un mélange de terreur et d'incrédulité, se fixèrent faiblement sur le document. Il avala sa salive, un son sec et rauque dans le silence soudain.
Aurora se pencha en avant, sa voix tombant en une menace basse et dangereuse. « Nous n'avons pas le temps de négocier, milord. Nourrissez-vous par quelque espoir l'attente de renforts ? » Elle frappa la table une fois, le net claquement délibéré tranchant son indécision. « L'Empire, comme vous l'avez sans doute réalisé, est en ce moment même plongé dans un chaos profond. La Cour impériale n'a ni le temps ni les ressources à gaspiller pour une petite baronnie sans importance. Elle est bien trop occupée avec la rébellion du prince Landon et les envahisseurs de Conley. »
Elle marqua une pause, laissant le poids de l'effondrement politique du continent s'infiltrer en lui. Puis son sourire devint une ligne fine et dure, une imitation parfaite de Ravenna. « Ou peut-être seriez-vous plus enclin à signer si nous tuions votre famille et exécutâmes votre loyal capitaine, avant d'annexer effectivement le territoire de Konfir ? Cela, je vous l'assure, serait un arrangement bien plus définitif. »
« Non ! Non ! Je signerai ! » s'étrangla Konfir, sa terreur balayant les derniers vestiges de sa dignité noble. Il s'empara de la plume, sa main tremblant si violemment que l'encre gicla, mais sa signature fut griffonnée instantanément au bas du traité de reddition. Il signa non par défaite, mais par une supplication nue et désespérée de survie.
Aurora saisit les documents immédiatement, ses yeux parcourant les sceaux apposés avec une précision chirurgicale. Elle fit un signe de tête bref de satisfaction et se tourna vers son capitaine des chevaliers, Hughes.
« Capitaine Hughes ! Les documents sont sécurisés. En route ! »
Le capitaine Hughes, son heaume baissé, aboya les ordres instantanément à ses hommes qui attendaient. « Équipes de réquisition ! En avant ! Saisissez tous les attelages rapides, et inventoriez toutes les réserves alimentaires. Nous avons besoin de chaque cheval valide du domaine Konfir et de provisions suffisantes pour deux semaines d'avance ! »
Le château, symbole d'autorité féodale quelques minutes plus tôt, fut instantanément transformé en dépôt militaire parfaitement géré. Les soldats de Kim, opérant avec une discipline clinique et glaciale, ne se livrèrent pas à un pillage chaotique ; ils exécutèrent une réquisition systématique.
Konfir regarda, horrifié et fasciné, les derniers vestiges de son pouvoir être empaquetés dans des sacoches.
« Q-qu'ont-ils fait signer, mon seigneur ? » demanda le capitaine Newt, la voix basse de crainte, observant le vol efficace se dérouler.
Lord Konfir finit par relever la tête, essuyant une perle de sueur froide sur sa tempe. Il baissa les yeux sur le parchemin encore serré dans sa main, prisonnier même de l'encre sur la page.
« Une concession... pour une route commerciale équitable à travers Konfir, » lut-il, les mots amers en bouche. « C'était leur justification initiale pour cette attaque. Ils ont pris le contrôle de notre logistique. Mais les autres clauses... »
Il avala difficilement, les yeux grands en relisant les articles, la vraie ruse de la victoire du Duché de Kim révélée. « Un droit de regard sur la succession du prochain seigneur de Konfir, impôt local nul pour toutes les entreprises du Duché de Kim, et trente pour cent des revenus de nos donjons iront directement à leur trésorerie. »
« C'est absurde ! » répondit le capitaine Newt, réalisant que les termes n'étaient pas excessivement oppressifs, mais chirurgicalement invasifs. Ils permettaient à Konfir de survivre en tant qu'entité, mais transformaient sa baronnie en vassal économique. Ni assez durs pour provoquer une rébellion, ni assez légers pour être insignifiants, juste stratégiquement parfaits. « C'est une ferme à revenus perpétuelle, » marmonna le capitaine Newt entre ses dents.
Konfir, les yeux fuyant frénétiquement vers la porte, ne lui prêta aucune attention. « Qu'ont dit les chevaliers de Kim ? Reviennent-ils maintenant que l'affaire est faite ? » demanda-t-il, la voix tendue par l'espoir.
Le capitaine Newt secoua lentement la tête, la crainte dans son cœur revenant avec une finalité tranchante. Il avait saisi des bribes de la communication des officiers juste avant l'arrivée d'Aurora.
« Non, mon seigneur, » confirma le capitaine Newt. « Je les ai entendus parler d'avancer immédiatement sur cette route. Ils ne s'arrêteront pas ici. »
« Ils avanceront tout droit... par la route la plus directe... jusqu'à ce qu'ils atteignent le comté de Flask. » Les mots pesèrent lourd dans l'air, transformant la baronnie de Konfir, baronnie ancornaise, en une simple marche conquise, tremplin pour la prochaine phase de la conquête implacable de Ravenna.