L'air du port de Konfir n'était jamais vraiment silencieux, mais ce matin, il s'installa dans un calme innaturel et tendu, comme une corde d'arc trop tendue. Le capitaine Newt, son casque sous le bras et le visage fermé, plissa les yeux face à la brume marine. Son observateur avait dévalé les marches du poste de guet quelques minutes plus tôt, hurlant que les navires ennemis avançaient « plus vite que le vent ».
Le capitaine Newt avait ricanné à ce moment-là. Il ne ricanait plus.
Le premier navire de la flotte du Duché de Kim jaillit de la brume comme un requin monstrueux, suivi instantanément par d'autres. Ils étaient trapus, utilitaires, et totalement dépourvus de voiles, propulsés uniquement par des panaches de vapeur sifflante et la vitesse terrifiante de leurs moteurs invisibles. Ils ne glissaient pas ; ils fonçaient.
« Mages au front ! Concentrez les barrières de vent sur les coques ! » rugit le capitaine Newt, enfonçant son casque sur sa tête.
Les quelques mages qu'ils possédaient, à peine une douzaine, se ruèrent vers le mur de quai qui s'effritait. C'étaient des hommes courageux, spécialistes de l'utilitaire et du soin, pas de la guerre de siège. Leur meilleure défense était un sort de Barrière de Vent, une enchantement délicat alimenté par de coûteux pétales de fleur de Norian, conçu pour dévier un projectile de trébuchet ou ralentir un ogre en charge.
D'une même incantation, les fleurs s'illuminèrent, et un mur scintillant, quasi invisible, pulse à la vie au-dessus du navire kim le plus proche.
« Maintenant ! » beugla le capitaine Newt, et les archers lâchèrent leurs flèches.
Les flèches disparurent sans danger dans l'enchantement, mais la barrière magique était le cadet de leurs soucis. Les navires kim n'avaient pas besoin de percer le mur, ils tiraient simplement par-dessus.
Du pont du navire de tête jaillit un CRAC sec, assourdissant. Ce n'était pas le sourd fracas d'une catapulte ni le twang d'une baliste. C'était un son de tonnerre arraché au ras du sol, accompagné d'un éclair de fumée blanche, d'un résidu suffocant, juste une détonation nette, tranchante.
Un obus, d'une vitesse impossible, traversa l'eau et s'écrasa directement dans la tour de guet défensive principale.
L'impact fut catastrophique. La pierre explosa vers l'extérieur, les poutres d'acier cédèrent, et la tour, unique point culminant de commandement et de défense, s'effondra comme du papier.
« Qu'est-ce que c'est que ça !? » cria un écuyer, protégeant son visage des débris qui pleuvaient.
« Continuez à tirer ! Tenez la ligne ! Mages, concentrez votre énergie ! Maintenez la Barrière de Vent ! S'ils débarquent, on a perdu ! » hurla le capitaine Newt, bien que sa propre voix tremblât.
Les navires kim étaient maintenant à quelques mètres à peine, et le craquement rapide et terrifiant devint continu, une canonnade implacable et méthodique. C'étaient les canons navals, alimentés par quelque chose d'inconnu du capitaine Newt, et ils démantelaient le vieux mur de quai de Konfir pièce par pièce.
Une vague de puissance de feu concentrée réduisit en gravats la section tenue par les mages en quelques minutes. La Barrière de Vent, bien qu'assez puissante pour bloquer des projectiles physiques, n'offrait qu'une résistance momentanée au pilonnage sans relâche. Un mage, frappé par de la maçonnerie qui tombait, recula, sa fleur de jasmin se dissolvant en une volute de fumée. Deux autres, leur concentration brisée par les ondes de choc continues, s'effondrèrent, se tenant la tête tandis que leurs faibles sorts de vent faiblissaient.
Les quelques mages que possédait Konfir étaient totalement insuffisants. Le capitaine Newt réalisa avec une certitude glaciale que s'ils en avaient eu cinquante, s'ils avaient pu maintenir un sort de Pierre Renforcée soutenu ou un Bouclier de Mana constant à haute énergie, ils auraient peut-être gagné assez de temps pour attendre des renforts et livrer un combat équitable. Mais face à l'efficacité des canons kim, ces quelques mages individuels sous-expérimentés n'étaient que des archers glorifiés. La magie, la marque de leur civilisation, avait été rendue obsolète en quelques minutes par le pétrole, l'acier et la combustion chimique.
Le mur de quai principal gémit, puis s'effondra avec un rugissement assourdissant, envoyant des panaches de fumée et d'eau de mer dans les airs.
La voie vers le port de Konfir était grande ouverte.
« Défense intérieure ! Repliez-vous sur la place du marché et tenez les ruelles étroites ! Archers, chargez vos traits ! Chevaliers épée en main, formez les rangs ! » rugit le capitaine Newt, ramenant ses hommes restants loin du port ravagé, pour la plupart blessés.
Les navires du Duché de Kim s'écrasèrent contre les quais en ruine, sans s'embarrasser de passerelles. Des soldats, vêtus d'un noir et d'acier utilitaires, déferlèrent sur la pierre brisée. Ils étaient menés par une grande silhouette lourdement blindée : Hughes, le Capitaine Chevalier de Kim City, ses mouvements disciplinés et d'un calme glaçant.
Les chevaliers de Konfir les accueillirent, haches et épées tirées. C'était le combat qu'ils comprenaient, l'acier contre l'acier. Ils chargèrent, une vague désespérée et vaillante.
Puis vint le second son, plus horrifiant encore : le WHIP-CRAC continu, aigu, des armes de l'infanterie kim.
Les soldats kim étaient armés de mystérieuses baguettes noires, les Fusils Modèle Kim. Pas de rechargement fastidieux de traits d'arbalète, pas de fumée pour masquer les lignes de visée. Ils bougeaient, visaient et tiraient avec une vitesse et une précision terrifiantes.
Le capitaine Newt regarda, impuissant, ses meilleurs piquiers, des hommes qui servaient le seigneur Konfir depuis vingt ans, s'effondrer simplement. Pas de flèche visible, pas de lueur de sort tellurique, juste un petit trou noir percé net à travers leurs cuirasses, souvent avant qu'ils ne puissent faire un second pas.
L'engagement n'était pas une bataille ; c'était une exécution. Les archers du capitaine Newt parvinrent à quelques salves, mais les forces kim se dispersèrent avec expertise, et leurs balles sans fumée déchiquetèrent les archers exposés sur les remparts avec une efficacité impitoyable.
« Écuyer, manœuvre de flanc ! Essayez de briser leur— »
« Capitaine ! » l'interrompit un homme, reculant avec un bouclier brisé et des yeux écarquillés de panique. « Leur unité d'avant-garde est déjà à travers la place du marché ! Ils avancent plus vite qu'une charge de cavalerie ! Ils ne ralentissent pas pour se battre, ils se contentent de supprimer et d'avancer ! »
L'estomac du capitaine Newt se noua. Le but n'était pas d'occuper le port ; c'était d'éliminer le commandement. Cette violence pure, chirurgicale, ne visait qu'une chose : le seigneur Konfir.
Il observa l'unité de Hughes. Ils ne peinaient pas. Ils ne poussaient pas de cris de guerre. Ils avançaient simplement, leurs uniformes noirs se découpant sur les murs en ruine avec une détermination méthodique et terrifiante. Chaque fois qu'un chevalier de Konfir restait trop longtemps en place ou défiait trop farouchement, un fusil kim aboyait, et l'homme tombait, le sang giclant sur le sol.
Le coût était astronomique, et le temps pour qu'ils en arrivent à cette situation ? À peine une heure depuis le premier coup de canon.
Le capitaine Newt abaissa son épée, le mouvement raide et vaincu. Ses jointures étaient blanches, sa résolution fissurée par la réalité de cette nouvelle guerre terrifiante. Il regarda les quelques hommes qui restaient, contusionnés, saignants, tremblants, leur combativité drainée non par la peur, mais par la logique froide d'une force écrasante.
Il racla sa gorge, l'ordre de reddition ayant un goût de cendre sur la langue.
« Cessez le feu, » dit le capitaine Newt, d'une voix plate. Il leva lentement les mains nues. « Abaissez vos armes. La bataille est perdue. »
Un jeune écuyer le regarda, des larmes ruisselant sur son visage noirci. « Capitaine... pourquoi ? On peut encore se battre ! »
Newt croisa son regard, ses propres yeux portant la peine de l'histoire qui poursuit sa route. « Un bon leader se bat jusqu'à ce que le dernier homme tombe, » dit-il, sa voix se raffermissant d'une conviction soudaine. « Mais un grand leader sait quand le combat n'est plus une question de valeur. C'est une question de certitude calculée d'une perte totale. Nous sommes surclassés. Ce n'est pas une défaite de courage, mais une reddition face à une nouvelle ère. Nous nous rendons ! »