Zone portuaire, ville côtière de Konfir, baronnie de Holland, côte orientale de l'Empire d'Ancorna
« Attention aux nouvelles recrues ! » hurla le capitaine Newt, l'épuisement évident dans sa voix, alors qu'il observait un jeune écuyer trébucher maladroitement dans la pièce, peinant à maintenir en équilibre plusieurs caisses de fleurs fraîchement importées pour des sorts de défense de bas niveau.
« Oui ! Oui, capitaine Newt ! » haleta l'écuyer, se précipitant hors de la pièce.
La garnison de la ville côtière de Konfir était plongée dans un chaos à peine maîtrisé. L'air était frais et marin, mais l'atmosphère était lourde d'anxiété et de surcharge de travail.
« Pfiou… C'est à en devenir fou, » soupira le capitaine Newt, regardant la cour d'entraînement quasi déserte. « Je veux dire, qu'est-ce qu'on peut faire ? Lord Konfir a reçu l'édit impérial, comme tous les nobles, ordonnant de fournir des hommes pour la défense de la Capitale contre les forces rebelles du prince Landon. »
Son vice-capitaine entra, ajustant son arme de côté. « Je comprends la logique, monsieur, mais regardez simplement ça, » se lamenta le capitaine Newt, désignant les terrains d'entraînement vides où des douzaines de recrues s'exerçaient habituellement. « La plupart de nos hommes expérimentés ont demandé avec empressement à partir et sont partis immédiatement, c'est l'une des rares occasions de gagner du mérite militaire à la Capitale. »
« C'est vrai, mais on peut gérer avec la garnison qu'on a, » répondit son vice-capitaine, tentant de le rassurer.
À peine avait-il fini de parler qu'un messager essoufflé déboula sur la cour d'entraînement, hurlant par saccades paniquées.
« Urgence ! Urgence ! Les nouvelles du seigneur sont arrivées ! » cria-t-il, s'effondrant à genoux.
« Soldat ! Qu'est-ce que c'est ? Rapporte ! » rugit le capitaine Newt, se raidissant instantanément sur l'attitude.
« Une guerre territoriale a été déclarée ! Lord Konfir vient de transmettre le message urgent de fortifier le port et de se préparer à une invasion ! » haleta le soldat.
« Quoi !? » La voix du capitaine Newt se brisa. Il saisit le soldat par le revers. « Par qui ?! Parle clairement ! »
« Son Altesse Ravenna Solarius ! Duchesse du Duché de Kim ! » répondit le soldat dans une ruée désespérée.
Le capitaine Newt se figea, l'incrédulité cédant place à une terreur glaciale. Il connaissait les rumeurs sur la « Pourfendeuse de Bêtes » et la puissance navale lui ayant permis de vaincre des bataillons impériaux. Avant qu'il ne puisse donner ne serait-ce qu'un seul ordre pour rassembler les quelques hommes restants, un autre garde arriva en courant depuis le rempart côté mer, la voix aiguë de terreur.
« Des navires à l'horizon ! Des navires à l'horizon ! » hurla le garde, pointant frénétiquement vers la mer.
« Capitaine Newt ! Des navires arborant les drapeaux du Duché de Kim sont déjà à l'horizon ! Ils vont trop vite, monsieur ! Ils atteindront le port dans quelques heures ! »
Le vice-capitaine réagit immédiatement, son esprit s'emballant dans une séquence tactique désespérée. « Courez à la Tour des Mages de Konfir et demandez une aide immédiate ! » ordonna-t-il à l'écuyer, pointant vers la ville intérieure.
Mais l'écuyer, le visage pâle de terreur, resta figé. « Mais, mais vice-capitaine ! Tous les mages ont été réquisitionnés pour aider les Territoires de l'Ouest de l'Empire par l'édit impérial ! »
« Merde ! » maudit le vice-capitaine, frappant un caisson voisin du poing. Le temps était devenu leur ennemi, et les réquisitions paniquées de la Cour Impériale avaient laissé la baronnie locale sans défense. Il monta immédiatement à cheval. « Je vais chevaucher jusqu'en ville et recruter des mages à la Guilde des Aventuriers ! Capitaine Newt ! » cria-t-il à travers la cour d'entraînement frénétique. « Je vais rallier les marchands locaux et les supplier de prêter leurs gardes privés pour la défense ! »
Le capitaine Newt acquiesça brièvement, déjà en train de mobiliser sa maigre garnison. « Il faudra encore des heures avant qu'ils n'atteignent le port, même s'ils sont déjà à l'horizon ! » hurla-t-il, forçant les écuyers et les chevaliers restants à former une vague semblance de ligne défensive. « Donc avant leur arrivée, nous allons renforcer les murs du port et stopper leur avance vers la ville ! »
Les hommes s'empressèrent d'obéir, le bruit de bottes se mêlant au grincement de fournitures déplacées à la hâte. « Il nous suffit de tenir jusqu'à ce que l'aide arrive de— »
L'ordre du capitaine Newt fut coupé net. Un observateur, dévalant les marches de la tour à une vitesse imprudente, déboula sur la cour d'entraînement. « C-Capitaine ! Vous n'allez pas le croire ! Les navires foncent à une vitesse anormale, impossible ! Ils vont plus vite que le vent ! Ils seront là dans des minutes, pas des heures ! »
Le visage du capitaine Newt se vida de tout son sang, le sang refluenant sous sa peau burinée par les intempéries. Il fixa la mer, où de lointaines panaches de fumée noire surgissaient visiblement plus près. Cette vitesse impossible défiait tous les principes connus de la navigation, si ce n'est la « magie ».
« Sont… sont-ils tous des navires magiques ? » murmura-t-il, la question lourde de terreur et d'incrédulité. « Comment au nom de la déesse peuvent-ils en avoir autant ! »
Le capitaine Newt sortit de sa stupeur, la panique cédant place à la résolution désespérée d'un soldat au dernier retranchement. « Merde aux mages ! Merde à l'édit ! » rugit-il, sa voix épaisse d'adrénaline en pointant vers le mur d'enceinte extérieur délabré du port. « Vous ! Rassemblez les écuyers et les recrues les plus vertes ! On charge les couleuvrines à mana sur le rempart sud ! Oubliez la précision, bourrez-les d'éclats de cristal et visez la ligne de flottaison des coques ! »
Les quelques chevaliers de garnison restants, reconnaissant la finalité dans sa voix, bougèrent avec une discipline frénétique. Ils savaient que les couleuvrines servaient davantage d'effet de dissuasion que de combat soutenu, chaque tir consommant des fleurs de haut grade coûteuses. Mais c'était tout ce qu'ils avaient.
« Capitaine, la couleuvrine la plus proche se trouve à trois heures de transport depuis l'entrepôt ! » cria un écuyer en retour, la peur tremblant dans sa voix.
« Alors attellez les chevaux et tirez-la jusqu'à ce que les essieux cassent ! » hurla Newt, fourrant une bourse de pièces d'urgence dans les mains d'un officier subalterne. « Toi ! Fonce à la Guilde des Aventuriers ! Oublie le vice-capitaine ! Dites-leur qu'on a besoin de n'importe quoi, n'importe qui capable de tenir une arme, et qu'ils toucheront le double de la prime impériale s'ils arrivent dans les vingt minutes ! »
Il empoigna son épée, les yeux rivés sur la mer. Les panaches de fumée n'étaient plus lointains. Ils dominaient l'horizon. Il distinguait maintenant clairement les coques sombres renforcées et l'absence totale de voiles, seulement la propulsion puissante et implacable d'une sorte de fumée noire inconnue.
« C'est un massacre, » marmonna-t-il, observant la flotte puissante fendre les vagues agitées. Il savait qu'ils transportaient les armes légendaires ayant vaincu deux bataillons impériaux entiers. Ils ne venaient pas pour un siège ; ils venaient pour l'anéantissement.
Un dernier cri impossible déchira l'air, plus fort que le bruit des navires eux-mêmes. Le navire de tête, une coque noire retapée pour la vitesse, n'était plus qu'à un kilomètre de la côte. Le capitaine Newt serra son épée. « Tenez la ligne ! Tirez sur tout ce qui bouge ! »
Les défenses côtières étaient tragiquement sous-dotées alors que le premier navire de la flotte du Duché de Kim percuta les bouées extérieures, sa forme puissante émergeant de la brume marine. Le capitaine Newt regarda avec horreur, sachant que leur maigre stock de précieuses fleurs de sort à usage limité ne ferait pas le poids face au bombardement inconnu et implacable de l'ennemi. L'invasion avait commencé.