La lune trônait haut dans le ciel velouté, répandant sa lueur pâle dans la pièce. La lumière argentée filtrait par les fenêtres ouvragées, dessinant des motifs complexes sur le sol de pierre polie. Marie faisait face à Ravenna, la voix tremblante tandis qu'elle racontait son histoire. Bien que le récit fût déjà connu de Ravenna grâce au roman de sa vie antérieure, elle écoutait avec attention, son expression un mélange mesuré d'empathie et de détermination.
Lorsque Marie eut terminé, sa voix à peine un murmure, Ravenna se pencha en avant, ses yeux d'un noir profond brillant de résolution. « Cela a dû être dur pour toi », dit-elle, d'un ton doux mais ferme. « Mais ne t'inquiète plus. Puisque tu es maintenant ma disciple ! »
Les yeux de Marie s'écarquillèrent, brillants de larmes retenues. Elle acquiesça, les lèvres tremblantes, en chuchotant : « Merci, Votre Altesse. »
Alors qu'elle changeait de position, sa main alla machinalement vers la fente de sa jupe, tentant de tirer le tissu sur sa jambe découverte. Ravenna le remarqua et haussa un sourcil, un sourire taquin aux lèvres. « Qu'est-ce qui te prend ? Tu as honte de montrer un peu de peau ? »
Les joues de Marie devinrent écarlates. Elle hésita, son premier réflexe étant de nier, mais jugea l'honnêteté préférable. Lentement, elle hocha la tête.
Ravenna rit, un son chaud et rassurant. « Il n'y a pas de quoi avoir honte », dit-elle, sa voix porteuse d'une assurance tranquille. « C'est un honneur pour les autres de contempler la beauté, pas quelque chose à cacher. Assume-la. »
Marie baissa les yeux, encore incertaine mais visiblement apaisée par les paroles de Ravenna.
Ravenna battit des mains, rappelant l'attention de Marie sur elle. « Maintenant, parlons de tes responsabilités et de ton emploi du temps en tant que ma disciple. »
Marie avala sa salive, ses nerfs transparaissant dans la façon dont ses mains se crispèrent sur ses genoux. Le ton de Ravenna devint autoritaire tandis qu'elle poursuivait. « Premièrement, ton logement. Tu auras une chambre au même étage que la mienne, à deux pas. Deuxièmement, tu recevras un titre de noblesse pour tes seize ans. En tant que seigneur de ce duché et princesse impériale, c'est mon droit, et j'ai l'intention de te l'accorder à ce moment-là. »
Les yeux de Marie s'agrandirent d'incrédulité. Un titre de noblesse ? Son esprit s'emballa, peinant à saisir l'ampleur d'un tel don pour une simple ex-esclave.
« Bien sûr », ajouta Ravenna, sa voix se durcissant, « cela ne t'est pas offert sans contrepartie. Tu devras travailler dur pour maintenir ton statut et prouver ta valeur. »
Marie acquiesça avec empressement, de la détermination scintillant dans ses yeux malgré sa nervosité persistante.
Ravenna continua : « Tes matins commenceront par des leçons d'étiquette, de lecture et d'écriture sous la direction d'Alice. Tu as dit savoir lire et écrire mais manquer d'assurance, nous comblerons cette lacune. Ensuite, tu partageras mon petit-déjeuner. »
Marie écouta avec attention, sa surprise grandissant à mesure que Ravenna détaillait la suite de son programme. « Après le petit-déjeuner, Dame Aisha, l'une de mes chevalières les plus compétentes, t'entraînera au combat. »
Marie fronça les sourcils, perplexe. Un entraînement au combat ? Elle s'attendait à ce que Ravenna veuille en faire une érudite, ou peut-être l'aider dans des tâches administratives, mais manier une arme ?
Ravenna esquissa un sourire, saisissant visiblement la confusion de Marie. « Mes disciples doivent être compétentes en tout, pas dans un seul domaine. Tu deviendras polyvalente — parfaite sous tous les aspects. »
Elle poursuivit : « Après l'entraînement au combat, tu déjeuneras avec moi dans la salle à manger. L'après-midi, tu m'assisteras dans mon bureau et apprendras les subtilités de la gestion d'un territoire. Avant le dîner, tu patrouilleras en ville pour comprendre ses habitants et leurs besoins. Puis tu te reposeras pour la nuit. »
La tête de Marie tournait face à l'ampleur du programme, mais elle acquiesça résolument. C'était la vie qu'elle espérait — une chance d'apprendre, de grandir et de faire ses preuves. « Oui, Votre Altesse ! Je ne vous décevrai pas ! »
Les lèvres de Ravenna s'étirèrent en un sourire satisfait. « Bien. Pour l'instant, profite du reste de la soirée pour explorer le château et la ville. Tu as beaucoup à faire dès demain, alors repose-toi. »
Marie se leva, s'inclinant profondément. « Merci, Votre Altesse. » Sur ces mots, elle quitta la pièce, le pas plus léger qu'il ne l'avait été depuis des années.
Lorsque la porte se referma, un panneau apparut devant Ravenna.
[Système de Réputation]
« Eh bien », songea Ravenna, un sourire en coin aux lèvres tandis qu'elle étudiait le panneau, « c'est un joli butin de points provenant d'une seule personne. »
Satisfaite, elle porta son attention sur son bureau, calculant des stratégies et affinant ses plans pour l'avenir. Finalement, elle gagna son lit, l'esprit encore en ébullition.
Allongée sous la couverture, Ravenna réfléchit à la portée de sa décision d'accueillir Marie comme disciple. Ce n'était pas un simple acte de charité — c'était un coup calculé.
Dans La Conquête de la Lumière, la Sainte était le visage de chaque grande religion, sa présence déclenchant inévitablement des guerres à grande échelle entre nations et confessions. Dans l'histoire originale, Marie avait été emmenée au Quartier Général de l'Église herptienne du continent occidental, où l'on découvrit qu'elle était la Sainte de cette ère après son élévation au rang de grande prêtresse. Cette révélation avait embrasé une guerre dévastatrice entre la foi de Solious et la foi herptienne, plongeant le monde dans le chaos.
À présent, avec Marie à Jola, la scène était plantée pour un conflit similaire lorsqu'elle parviendrait au rang de grande prêtresse de l'Église de Jola. Ravenna ne pouvait pas le permettre. Rejeter toutes les esclaves d'emblée avait été une option envisageable, mais cela aurait perturbé les événements clés du roman, notamment l'alliance future de Marie avec Eugene pour vaincre la Sorcière de l'Ouest.
« Je ne peux pas me permettre de trop modifier l'intrigue principale », murmura Ravenna pour elle-même, la chaleur sèche du désert pressant contre sa peau. « Un chemin prévisible est le plus sûr. »
En prenant Marie sous son aile, Ravenna pensait piloter les événements, veiller à ce que les lignes directrices du roman restent intactes tout en protégeant Jola d'une dévastation inutile. Lorsque la Sorcière de l'Ouest apparaîtrait, Ravenna révélerait Marie comme la Sainte, orchestrant une rencontre avec Eugene pour remettre l'histoire originale sur les rails.
Pour l'instant, cette déviation était gérable — un risque calculé aux bénéfices longs termes. Sur un dernier soupir, Ravenna ferma les yeux, ses pensées ralentissant enfin tandis qu'elle glissait vers le sommeil.