Le soleil ardent projetait des rayons dorés dans le bureau de Ravenna, illuminant les murs couleur sable d'une lueur chaleureuse. Malgré la chaleur qui émanait du climat désertique de l'île de Jola, la pièce restait sereine, l'air empli du léger arôme d'un thé fraîchement infusé. Ravenna était assise près de la fenêtre, sa silhouette se détachant sur les dunes scintillantes à l'extérieur, tandis qu'elle sirotait son thé avec lenteur.
John, installé face à elle, bougea légèrement sur sa chaise, le bruit de son armure tintant faiblement alors qu'il s'apprêtait à faire son rapport. Il était rentré plus tôt ce matin, après l'expédition qu'elle avait ordonnée.
« Conformément à vos instructions, Votre Altesse, nous avons localisé la formation rocheuse en couches dans la région occidentale », commença John, d'une voix stable et assurée. « Les prisonniers ont travaillé sans relâche toute la nuit, et nous avons réussi à extraire plusieurs tonnes de calcaire. »
Les lèvres de Ravenna s'étirèrent en un sourire satisfait. « Excellent », dit-elle en reposant sa tasse avec un léger cliquetis. « Nous pouvons désormais lancer la production de ciment. »
John inclina la tête, la curiosité perceptible dans son regard, bien qu'il choisît de ne pas la questionner davantage.
Quelques minutes plus tard, Ravenna et James se tenaient au bord du rivage escarpé. Le bruit des vagues s'écrasant sur le rivage se mêlait au bourdonnement rythmique de l'activité tandis que les ouvriers préparaient le site. Un haut-fourneau sur mesure, façonné méticuleusement par Nile, avait été transporté depuis l'atelier du forgeron. Non loin de là, une petite roue à aubes — conçue par James et construite par les ingénieurs de l'Église —, tournait lentement, ses pales scintillant sous le soleil.
« C'est donc ici que la magie opère ? » demanda James, son ton lettré trahissant une pointe de scepticisme.
Ravenna esquissa un sourire narquois. « Vous doutez de mes affirmations, Votre Sainteté ? » le taquina-t-elle, sa voix portant une pointe d'espièglerie qui raidit légèrement James. « Rassurez-vous. Vous assisterez bientôt au processus de vos propres yeux. »
Elle se tourna vers les ouvriers rassemblés. « Suivez mes instructions avec soin », ordonna-t-elle, sa voix ferme et autoritaire.
Un panneau flottant se tenait discrètement devant ses yeux. Il affichait un guide vidéo étape par étape trouvé sur internet, détaillant le processus de fabrication du ciment. Bien qu'infamilière avec certains termes, Ravenna s'adapta vite, marquant une pause pour réfléchir à ses consignes avant de les donner aux ouvriers.
Les ouvriers commencèrent en chargeant le calcaire dans le haut-fourneau. Ce fourneau, conçu avec un flux d'air réduit pour optimiser la calcination, chauffe le calcaire jusqu'à ce qu'il subisse une transformation chimique. La chaleur chasse le dioxyde de carbone, laissant derrière lui de l'oxyde de calcium, ou chaux vive.
Une fois la chaux prête, Ravenna ordonna aux ouvriers de la mélanger avec de l'argile et une petite quantité de sable. Ces matériaux furent placés dans une station de broyage actionnée par la roue à aubes. Les meules tournèrent régulièrement, réduisant le mélange en une poudre fine et homogène.
« Cette étape assure une liaison efficace des matériaux », expliqua Ravenna à James, qui observait avec une fascination grandissante.
Le mélange obtenu fut ensuite remis dans le fourneau pour le frittage, un processus à haute température qui produisit le clinker : de petits nodules durs indispensables au ciment. Finalement, le clinker fut broyé avec du gypse, que Ravenna s'était procuré auprès des distillateurs solaires utilisés pour le traitement de l'eau. Le résultat fut une poudre fine et grise : le ciment.
James inspecta la poudre de près, la passant entre ses doigts. « Elle est remarquablement fine », remarqua-t-il. « Sûrement qu'on ne l'utilise pas seule pour la construction ? »
« Vous avez raison », répondit Ravenna. « On la mélange avec des pierres concassées et du sable pour former du béton, qu'on coule ensuite dans des moules ou qu'on utilise pour lier les briques. »
Intrigué, James acquiesça. « Testons-le, alors. »
Les ouvriers mélangèrent le ciment avec des granulats et de l'eau, créant une pâte lisse. Ils s'en servirent pour ériger un petit mur de briques sur la plage, assemblant soigneusement les briques avec précision.
Vers midi, le mur tenait bon, sa surface luisant légèrement de l'humidité du béton frais. Ravenna et James décidèrent de le laisser prendre sous la chaleur du soleil et de l'inspecter le lendemain matin.
« Cela pourrait révolutionner la construction », songea James à voix haute tandis qu'ils regagnaient le château. « Si cela fonctionne comme vous le dites, l'efficacité et la solidité qu'offre ce matériau seraient inégalées. »
Ravenna sourit, les rouages de son esprit déjà en marche. « Ce n'est que le début », dit-elle. « Imaginez ce que nous pourrions bâtir avec un tel matériau. Des villes, des forteresses, des aqueducs... même des temples pour rivaliser avec ceux du continent occidental. »
Alors que le soleil de l'après-midi déclinait, allongeant les ombres sur la plage, Ravenna ressentit une profonde satisfaction. Dès le lendemain, elles sauraient si leurs efforts avaient porté leurs fruits.
Ravenna entra dans la salle à manger, ses pas claquant doucement sur le sol en pierre polie. L'odeur chaleureuse d'herbes rôties et de pain emplissait l'air, se mêlant au léger parfum de parchemin et d'encre qui flottait toujours dans le château. À la grande table, Marie était assise raide, sa posture trahissant l'épuisement. Son visage pâle et ses mains tremblantes révélaient le prix que l'entraînement au combat avait coûté à son corps mal nourri.
Ravenna prit place avec grâce, observant les tentatives de la jeune fille pour masquer sa fatigue. « L'entraînement au combat s'avère-t-il trop rigoureux ? » demanda Ravenna, son ton vif sans être dur. « Aisha a tendance à sous-estimer sa propre force. Si c'est trop pour vous, je peux lui demander de lever le pied. »
Marie secoua vivement la tête, ses cheveux en désordre effleurant ses joues. « Non, Votre Altesse », dit-elle, sa voix vacillant légèrement. « L'entraînement de Maître va bien. Je peux le supporter. »
Le mot « Maître » attira l'attention de Ravenna. Elle haussa un sourcil, ses yeux perçants se rétrécissant. « Maître ? » répéta-t-elle. « Vous appelez Dame Aisha "Maître", pourtant vous m'adressez en disant "Votre Altesse" ? N'êtes-vous pas aussi ma disciple ? »
Les yeux de Marie s'écarquillèrent de nervosité, et ses mains s'agitèrent sur ses genoux. « Je... je pensais que vous ne voudriez pas que je vous appelle ainsi puisque je suis une ancienne... »
« Assez d'apitoiement », coupa Ravenna, sa voix glaciale et tranchante. « Si j'avais voulu me débarrasser de vous, je vous aurais laissée aux prêtres marmonneurs et à leurs sermons nés de la pitié. Vous êtes ici parce que je vois du potentiel, pas de la faiblesse. »
Marie avala difficilement, son visage rougissant d'un mélange de gêne et de détermination. Elle inclina légèrement la tête. « Je comprends... Maître », murmura-t-elle, le mot lui paraissant étranger pourtant étrangement réconfortant sur sa langue.
L'expression sévère de Ravenna s'adoucit légèrement en un sourire satisfait tandis que les serviteurs commençaient à dresser le déjeuner. Marie se redressa, maladroite avec les couverts. Elle n'avait eu droit qu'à une seule leçon d'étiquette jusqu'ici, et sa prise sur la fourchette et le couteau était au mieux maladroite. Malgré cela, elle fit un effort sincère, le front plissé de concentration.
Ravenna observa ses tentatives sans commenter, découpant calmement son repas. Au bout d'un moment, elle dit : « Vous pouvez prendre le reste de la journée de congé. Inutile de m'assister au bureau ou de participer à la patrouille ce soir. J'ai sous-estimé à quel point vos premiers jours seraient éprouvants. »
Marie entrouvrit la bouche pour protester, mais le poids de son épuisement la fit taire. Elle se contenta de hocher la tête en silence, reconnaissante pour ce répit.
Après le déjeuner, Ravenna regagna son bureau. La pièce baignait dans la lumière chaude du soleil couchant, et le léger bruissement des papiers emplissait l'air pendant qu'elle travaillait. Alice lui avait remis un rapport détaillé plus tôt ce matin, listant les dépenses, les allocations de ressources et les salaires dus. Ravenna passa les données en revue méthodiquement, jetant un œil occasionnel à l'interface de tableur flottant dans son Système de Réputation.
Elle n'en revient toujours pas de la chance qu'elle a d'avoir cette fonctionnalité. Elle lui permettait de trier les chiffres rapidement, de croiser les dépenses et de calculer les économies potentielles. Ce qui aurait pris une semaine entière avec parchemin et encre n'avait pris que deux heures à peine.
Lorsqu'elle eut terminé, Ravenna se renversa sur sa chaise, s'étirant légèrement pour délier la raideur de son dos. Elle fixa la fenêtre, son esprit basculant déjà vers le prochain dossier urgent.
Ravenna se leva et monta dans sa calèche tandis que le ciel du soir se teignait de nuances de pourpre et d'orange. Le claquement rythmé des sabots sur les pavés accompagna ses pensées tandis qu'elle songeait à la rareté du fer. Les forgerons avaient signalé des retards dans la production d'outils, et plusieurs chantiers risquaient de s'arrêter.
« Cette pénurie devient problématique », marmonna-t-elle entre ses dents, ses doigts tambourinant légèrement sur le cadre en bois de la calèche. « Si nous ne la résolvons pas vite, elle pourrait anéantir tous mes efforts jusqu'ici. »