Ravenna était assise à son bureau, une délicate tasse de thé en porcelaine à la main, l'arôme chaud de l'infusion emplissant la pièce. Ses yeux d'un noir profond et perçant scrutaient la fenêtre, observant le lever de la lune d'argent illuminer la silhouette assombrie de la ville. Ce moment de quiétude fut interrompu par le doux carillon d'un panneau d'interface se matérialisant devant elle.
[Système de Réputation v0.1]
[Utilisatrice : Ravenna Solarius / Joy Cha Kim]
[Niveau de Réputation : 60 (6350/8200)]
[Points de Réputation actuels : 21 331]
[Titres : Corbeau du Palais du Soleil, Princesse Indocile]
[{Journal des Points de Réputation} {Dépenser des Points de Réputation}]
Les lèvres de Ravenna s'étirèrent en un fin sourire tandis qu'elle parcourait l'affichage. « On dirait que j'ai pas mal gagné avec le raffut d'aujourd'hui », marmonna-t-elle en sirotant son thé.
Ses pensées furent interrompues par un coup franc à la porte. Elle posa sa tasse avec grâce et lança : « Entrez. »
La porte grinça et Alice entra, le pas décidé. Elle déposa un volumineux dossier sur le bureau avec un sourd bruit mat avant de s'installer sur le fauteuil face à Ravenna.
« J'ai ouï-dire que vous avez pris une disciple sur un coup de tête », entama Alice, sur un ton teinté de prudence mesurée.
Ravenna ricana, un éclat malicieux dans le regard. « En effet. Elle a attiré mon attention, ses cheveux et son visage étaient drôlement mignons. J'ai atteint vingt-six ans sans la moindre disciple ; il était grand temps d'y remédier, non ? »
Alice haussa un sourcil. « C'est très bien, mais... une ancienne esclave ? »
« Et alors ? » répondit Ravenna avec aplomb, son sourire imperturbable. « Le potentiel est le potentiel, peu importe l'origine. Maintenant, qu'y a-t-il dans le rapport ? » Elle désigna le dossier d'un geste désinvolte du poignet.
Alice soupira mais acquiesça, ouvrant le classeur. « Les choses avancent bien côté distribution alimentaire. L'introduction de la pomme de terre est un succès, et le programme d'aide à l'agriculture prend de l'ampleur. Dans un mois, nous devrions pouvoir mettre fin au programme de distribution. »
Ravenna se renfrogna, la satisfaction lisible sur son visage. « C'est en avance sur le calendrier. Impressionnant. »
Alice continua : « La nouvelle politique économique porte aussi ses fruits. En baissant les salaires médians en même temps que le coût des services et des biens, nous avons réussi à stabiliser le marché. Cependant, si la situation ne s'équilibre pas totalement dans les semaines à venir, nous devrons peut-être prolonger ces mesures. Pour l'instant, cela reste prometteur. »
« Combien reste-t-il dans les caisses ? » demanda Ravenna, la voix nette et professionnelle.
Alice répondit sans hésiter : « Nous avons environ soixante-dix pièces de mana. Après avoir payé les chevaliers et les autres employés essentiels, nous devrions pouvoir soutenir l'économie pendant trois mois environ. C'est largement grâce aux nouvelles politiques. » Elle marqua une pause, puis ajouta : « Cependant... »
Ravenna acheva la pensée. « Cependant, ce n'est qu'une estimation. Nous devrons assurer une source de revenus extérieure avant l'échéance. »
Alice acquiesça en silence. Même avec le contrôle étatique sur les commerces et les services, elles ne pouvaient pas compter indéfiniment sur la circulation monétaire interne. Le modèle actuel de réduction des coûts et des salaires n'était qu'une solution temporaire ; tôt ou tard, la bulle éclaterait. Attirer des revenus depuis l'extérieur de l'île était impératif.
« L'expédition minière menée par le vice-capitaine John s'est bien déroulée », rapporta Alice. « Elles rentreront demain après-midi avec un chargement conséquent de calcaire. »
« Bien », répondit Ravenna en tambourinant des doigts sur le bureau.
« Il y a aussi une lettre de Hughes concernant son voyage vers la côte nord. Ils estiment encore dix à douze jours avant d'atteindre leur destination. »
Ravenna approuva d'un hochement de tête. « Excellent. Et la ville ? »
L'expression d'Alice s'assombrit légèrement. « La criminalité reste un problème persistant. Malgré le déploiement de la milice nouvellement formée aux côtés des chevaliers pour des patrouilles régulières et l'application de peines plus sévères, les améliorations sont négligeables. Chaque jour, nous recevons des signalements de vols, de tentatives de meurtre ou d'abus sexuels. Le poste des chevaliers est submergé par les plaintes. »
Les doigts de Ravenna s'immobilisèrent, son regard se durcit. Elle se renversa sur sa chaise avec un soupir, sa contenance d'il y a peu cédant la place à la frustration.
« C'est un problème récurrent », dit-elle, la voix basse. « Quel que soit le nombre de politiques que nous mettons en place ou de patrouilles que nous organisons, le chaos laissé par l'absence de la noblesse refuse de s'apaiser. Même si les conditions de vie s'améliorent, les habitudes ancrées de hors-la-loi persistent. »
Alice acquiesça gravement. « Les gens se sont accoutumés au crime pendant la période de troubles. C'est devenu autant un problème culturel qu'économique. »
Ravenna fixa le clair de lune traversant la fenêtre, l'esprit en ébullition face aux solutions possibles. Le défi était immense, mais elle refusait de s'en laisser abattre.
Ses pensées furent interrompues par un coup hésitant à la porte. Une voix timide suivit, à peine un murmure.
« V-Votre Altesse, c'est Marie... Puis-je entrer ? »
Ravenna se redressa et répondit, d'un ton doux mais ferme : « Oui, entrez. »
La porte grinça et Marie entra. La transformation était saisissante. Ses cheveux châtains, autrefois emmêlés par la saumure, brillaient à présent, cascadant sur ses épaules en ondes souples. Sa peau fraîchement nettoyée, débarrassée de la crasse, avait un subtil éclat sous la chaude lumière de la lampe. Elle portait l'une des tenues personnelles de Ravenna — un haut court sans manches en soie légère et respirante. Le tissu était brodé de fils d'or qui scintillaient faiblement à chacun de ses mouvements. Le haut, d'un noir profond et élégant, contrastait magnifiquement avec son teint clair et ses riches cheveux bruns.
L'ensemble était complété par une jupe longue à taille haute, fluide, taillée pour la praticité dans le climat chaud de l'île. Des fentes couraient le long des côtés, offrant à la fois aisance de mouvement et une touche d'allure discrète. Pourtant, malgré l'élégance de la tenue, les mouvements maladroits de Marie trahissaient son manque d'habitude à de tels vêtements.
« Elle nettoie bien », remarqua Alice, un sourire en coin aux lèvres.
« Presque une noble », ajouta Ravenna avec un ricanement moqueur.
Les joues de Marie devinrent écarlates face au compliment. Elle baissa vivement la tête, la voix chevrotant de gêne. « M-Merci, Votre Altesse. »
Alice s'avança, son expression s'adoucissant. « Ah, que suis-je étourdie ? Je suis Alice, gouvernante et comptable de Son Altesse. » Sa voix était chaleureuse, presque maternelle, tandis qu'elle tendait la main en guise de salutation.
Marie leva les yeux, ne sachant comment réagir. Elle esquissa un hochement de tête timide, les mains s'agitant nerveusement.
Ravenna désigna le fauteuil face à son bureau. « Venez, asseyez-vous. Parlons de vous et de votre avenir. »
Marie hésita, le regard fuyant vers Alice, qui lui adressa un signe encourageant. Finalement, elle s'assit, bien que son malaise fût patent. La jupe, avec sa fente haute, découvrait plus de sa jambe qu'elle n'en avait l'habitude. Elle s'empressa de tenter de réajuster le tissu pour se couvrir, mais la matière soyeuse refusait de coopérer.
Ravenna l'observait, mêlant amusement et patience. « Alors, Marie— »
La tête de Marie se releva d'un coup, l'attention brutalement arrachée à sa lutte avec la robe. « O-Oui, Votre Altesse ! » s'exclama-t-elle, la voix forte et raide.
Un doux rire s'échappa des lèvres de Ravenna tandis qu'elle se penchait légèrement en avant, le regard stable mais bienveillant. « Détendez-vous, Marie. Ce n'est pas un interrogatoire. Nous discutons simplement. »