Alors que Marie s'apprêtait à monter dans la voiture, le regard perçant de Ravenna s'attarda sur elle. La vue de cette jeune fille, si effacée et pourtant si étrangement familière, souleva un tourbillon de pensées dans son esprit. L'air autour de Ravenna s'alourdit de sa présence commandante tandis que ses lèvres s'entrouvraient.
« Toi ! La fille aux cheveux bruns ! Quel est ton nom ? »
Marie se figea en plein mouvement, sa main agrippant le bord de la voiture pour garder l'équilibre. Les autres anciens esclaves se rangèrent instinctivement, créant un espace entre elle et Ravenna. La seule autorité dans la voix de cette dernière suffisait à les faire reculer sans discussion.
« Altesse, ces gens ont déjà trop souffert. Peut-être... » commença James, d'un ton soigneusement mesuré en s'avançant pour intercéder.
Ravenna le fit taire d'un geste de la main, sans quitter Marie des yeux. « Je t'ai posé une question. » Son ton était ferme, n'admettant aucune réplique.
Marie hésita, baissant la tête tandis qu'elle bredouillait : « M-M... Marie Leon, Votre Altesse. »
Le regard de Ravenna s'aiguisa, ses pensées s'emballant. Le nom confirmait tout. Ce n'était pas une coïncidence. C'était elle. Mais au lieu de révéler sa pensée, elle conserva un air de curiosité décontractée.
« Marie, » commença-t-elle lentement, « veux-tu rejoindre l'Église ? Ou envisagerais-tu une autre option ? »
La question fit lever les yeux à Marie nerveusement, son visage taché de rousseur pâlissant. Elle s'attendait à sombrer dans l'anonymat, comme une esclave libérée de plus. À présent, l'attention d'une princesse impériale faisait battre son cœur dans la confusion et la peur.
« Rejoindre l'Église semble... une vie stable, » dit Marie doucement, sa voix tremblante. « Si j'étais seule, je ne... »
« Votre Altesse, » intervint l'un des prêtres invités, sa voix teintée de malaise, « cette ligne de questionnement est inappropriée. Ces gens ont traversé l'épreuve et méritent... »
Le regard de Ravenna se braqua sur lui, noir et acéré comme les yeux d'un corbeau avant de fondre sur sa proie. « Silence, » ordonna-t-elle froidement. « Si tu m'interromps encore, tu quitteras mon domaine en pièces. »
Les mots du prêtre moururent dans sa gorge, son visage blêmissant.
Ravenna reporta son attention sur Marie, sa voix plus douce à présent mais non moins impérative. « Une vie stable, dis-tu ? Et la gloire ? Le sens ? Ne souhaites-tu pas devenir quelque chose de plus ? »
La tête de Marie s'inclina légèrement, son regard rencontrant prudemment celui de Ravenna. « Est-ce seulement possible pour quelqu'un comme... moi ? » demanda-t-elle avec hésitation.
Ravenna ricana, un son bas et riche. « Même un cheval boiteux peut gagner des courses avec le bon cavalier. Pourquoi pas toi ? »
Marie cligna des yeux, incertaine d'avoir été insultée ou encouragée.
James s'avança prudemment, le sourcil froncé. « Votre Altesse, si je puis me permettre... que comptez-vous faire exactement ? »
Ravenna esquissa un sourire fin, une lueur dangereuse dans l'œil. « Rien de bien méchant, Votre Sainteté, » dit-elle avec une fausse humilité. « J'ai simplement le sentiment qu'il est temps pour moi de prendre une disciple. »
L'air se figea tandis que le poids de ses mots s'imposait.
Les prêtres, les siens comme les invités, échangèrent des regards écarquillés. L'un des prêtres invités bégaya : « V-Votre Altesse, vous ne voulez pas dire cette fille, sûrement ? Elle est... elle n'était qu'une esclave. Il doit bien y avoir mieux... »
« Pas même mon père, l'empereur Andrew Solarius, ne dicte qui je prends pour disciple, » trancha Ravenna. « Et pourtant vous présumez me contester sur ce point ? » Son ton était glacial, balayant leurs protestations comme une lame.
Les prêtres se turent immédiatement, le visage pâle et humide de sueur.
Se retournant vers Marie, Ravenna fit un pas de plus, sa présence imposante dominant la jeune fille. « Bien ? Décide. Veux-tu rejoindre l'Église et vivre ta vie "stable", ou tenter ta chance et devenir ma disciple ? »
L'esprit de Marie tourbillonnait. Devenir la disciple d'une princesse impériale ? Un tel destin était inimaginable pour quelqu'un comme elle. Elle n'avait rêvé que de survie et peut-être d'une existence tranquille. À présent, cela.
« Votre Altesse, » intervint à nouveau James, mais cette fois sa voix était plus basse, prudente. « Pourquoi elle ? Vous ne savez rien d'elle. »
Les lèvres de Ravenna s'étirèrent en un sourire rusé. « Dois-je justifier chacun de mes caprices ? Soit. J'aime la couleur de ses cheveux. Cela suffit-il ? »
L'absurdité de la réponse cloua James sur place.
Marie releva lentement la tête, les mains tremblantes. Elle voulait croire que ce n'était pas quelque moquerie cruelle. Cela pouvait-il être vrai ? Quelqu'un comme elle pouvait-il atteindre quelque chose d'aussi loin au-dessus de sa condition ?
Les autres anciens esclaves chuchotaient entre eux, voix étouffées et incrédules. Même les prêtres invités semblaient perdus, la mâchoire pendante.
Ravenna observait le tumulte dans les yeux de Marie avec une satisfaction silencieuse. « Alors, gamine ? Qu'est-ce que ce sera ? »
Marie hésita, les poings serrés le long du corps tandis que les pensées affluaient. Rejoindre l'Église offrirait assurément une vie stable, raisonna-t-elle. Elle pourrait apprendre, grandir, et peut-être gravir les échelons, de prêtresse junior à prêtresse senior, voire — si la chance lui souriait vraiment — grande prêtresse. Une vie de stabilité et de routine. C'était sûr. Prévisible.
Mais en y réfléchissant plus profondément, des doutes s'insinuèrent. Était-ce tout ce qu'elle voulait ? La sécurité et la prévisibilité ?
Son esprit revint aux paroles de son défunt père, prononcées en des temps plus simples, quand leur village tenait encore et que la vie était faite de rêves plutôt que de désespoir. Il l'avait toujours poussée à viser plus haut, à devenir quelqu'un qui laisse une trace dans le monde. Ce rêve avait semblé lointain après l'attaque de son village, après que les mains brutales du syndicat criminel d'Héraclès eurent déchiré sa vie. Maintenant, son père parti et sa liberté tout juste retrouvée, elle s'était résignée à survivre, à simplement exister.
Pourtant, voici une opportunité si extraordinaire qu'elle en paraissait surréelle. Devenir une disciple impériale — directement sous l'aile de quelqu'un de la famille impériale Solarius — dépassait tout ce qu'elle avait osé imaginer. Une telle position n'était pas seulement rare ; elle était légendaire. Une porte ne s'ouvre peut-être qu'une fois dans une vie.
Son cœur s'emballa tandis qu'elle se forçait à soutenir le regard perçant de Ravenna. Marie avala difficilement, sa voix tremblante mais résolue. « Je... je veux devenir votre disciple, Votre Altesse. »
Un sourire triomphant s'épanouit sur le visage de Ravenna, acéré et plein de satisfaction. « Bien, » déclara-t-elle, sa voix résonnant d'autorité. « À partir de ce jour, tu n'es plus une ombre sans nom. Tu es ma disciple, Marie Leon. »
Les mots résonnèrent sur la place, réduisant au silence tout chuchotement et murmure. Les anciens esclaves fixaient la scène, stupéfaits, et les prêtres — ceux de Ravenna comme les invités — restaient figés de choc.
Ravenna pivota sur ses talons, sa cape balayant derrière elle comme les ailes d'un corbeau en vol. Sans se retourner, elle aboya son ordre suivant. « James, veille à ce que les prêtres se souviennent de leur place avant de quitter ma ville. Je ne tolérerai pas un autre faux pas. »
« Oui, Votre Altesse, » répondit James en s'inclinant profondément, bien que son visage trahisse une lueur d'inquiétude.
Tandis que Marie restait là, cherchant encore à réaliser le poids de ce qui venait de se passer, Ravenna jeta un regard par-dessus son épaule, ses yeux perçants se rétrécissant. « Bien ? Qu'attends-tu ? Monte dans ma voiture. Ou préfères-tu changer d'avis ? »
Marie tressaillit, les joues rosissant. « N-Non, Votre Altesse, » bredouilla-t-elle, s'inclinant vivement. Elle se redressa, le pas hésitant mais déterminé, se dirigeant vers la luxueuse voiture.
Le véhicule rutilant n'avait rien de ce qu'elle avait jamais vu. Orné de fins fils d'or et estampillé de l'emblème impérial, il rayonnait d'opulence. Sa surface polie reflétait la lumière du soleil, presque aveuglante de splendeur.
Le pas de Marie fléchit à l'approche de l'intérieur capitonné de velours. Elle se sentait déplacée, ses vêtements usés et son allure effacée formant un contraste saisissant avec la grandeur qui s'offrait à elle.
Ravenna l'observait d'un air impatient, un sourcil légèrement arqué. « Arrête de traîner. Monte. »
« Oui, Votre Altesse, » répondit vite Marie, sa voix à peine un murmure. Elle grimpa dans la voiture maladroitement, ses mains frôlant la fine tapisserie.
Alors que la portière se refermait derrière elle, Ravenna prit place face à Marie, sa posture royale et commandante. Elle fixa sa nouvelle disciple d'un regard perçant, la plus infime pointe d'amusement ourlant le coin de ses lèvres.