Alors que le soleil plongeait sous l'horizon, ses teintes dorées projetaient de longues ombres sur le port de la ville de Jola, encore en construction mais déjà bourdonnant d'activité. Un navire solitaire avait commencé à accoster, sa silhouette sombre se découpant sur la lumière déclinante. Du vaisseau émergèrent un groupe de prêtres vêtus de robes blanches immaculées arborant les insignes de l'Église herptienne. Derrière eux suivait une file de gens en haillons, aux expressions vides et aux mouvements lents, comme si la vie elle-même avait été aspirée d'eux.
La voiture de Ravenna filait à travers les rues pavées en direction du port, escortée par un contingent de chevaliers. Le bruit des sabots frappant la pierre résonnait dans l'air, se mêlant aux cris lointains des oiseaux de mer. Son regard aigu était rivé sur le port devant elle, un mélange de curiosité et d'agacement bouillonnant en elle.
Juste au moment où ils approchaient de leur destination, un groupe de cavaliers les intercepta. En tête se trouvait le prêtre James, le représentant de l'Église herptienne sur l'île. Il tira sur les rênes pour stopper sa monture, levant la main pour signaler à sa suite de s'arrêter.
La voiture s'immobilisa brutalement, le mouvement soudain forçant Ravenna à se stabiliser contre le cadre de la fenêtre. Elle écarta le rideau et se pencha dehors, ses cheveux d'ébène capturant la brise du soir. Ses yeux perçants se fixèrent sur James.
« Que signifie cette interruption, Votre Sainteté ? » demanda-t-elle, le ton tranchant. « Je me rends au port pour inspecter un navire non invité qui a accosté dans mon port. »
James, imperturbable comme toujours, inclina la tête avec respect. « Votre Altesse, je dois m'excuser. Le navire en question transporte des invités de l'Église herptienne. J'aurais dû vous en informer plus tôt, mais je n'ai été notifié de leur arrivée que quelques heures plus tôt. »
« Des invités, dites-vous ? » Ravenna haussa un sourcil, la voix teintée de scepticisme. « Quel que soit leur but, ils sont dans ma ville, et je verrai par moi-même qui ils sont. »
James acquiesça, faisant signe à son groupe de libérer le passage. « Bien sûr, Votre Altesse. Permettez-moi de vous accompagner. »
Alors que la voiture reprenait sa route, James chevauchait à ses côtés, son cheval maintenant le rythme. Les yeux de Ravenna restaient fixés devant elle, mais sa voix trahissait son irritation. « Alors, qui sont ces invités que vous semblez si pressé de rencontrer ? »
« Ce sont des représentants du siège de l'Église herptienne sur le continent occidental », commença James, sur un ton mesuré. « Ils étaient en mission pour récupérer un artefact cérémoniel mis en vente sur le marché noir de la capitale. Au cours de leur mission, ils ont découvert une vente aux enchères d'esclaves dirigée par le syndicat criminel d'Héraclès. Avec les fonds qui leur restaient, ils ont choisi d'acheter et de libérer le plus d'esclaves possible. »
Les yeux de Ravenna se rétrécirent. « Et maintenant, ils les amènent ici ? Pourquoi ? »
James hésita un instant, surpris par l'asperité inhabituelle de sa voix. « Eh bien, Votre Altesse », continua-t-il prudemment, « après avoir libéré ceux qui avaient un lieu où retourner, ils se sont retrouvés responsables des autres — ceux qui n'avaient nulle part où aller. Briser leurs sorts de servitude et organiser le transport a épuisé leurs ressources. Les prêtres ont décidé que la solution la plus pratique était de les amener ici, où ils pourraient trouver refuge et but. »
L'expression de Ravenna se durcit. « Et qu'est-ce qui leur a fait penser que mon domaine était l'endroit approprié pour cela ? »
James la regarda, sentant sa frustration monter. « Avant que vous n'apportiez votre soutien à l'Église herptienne ici sur l'île, j'avais informé le siège de mon désir de quitter le continent oriental. Les progrès dans la propagation de la foi stagnaient. Cependant, quand vous avez proposé votre aide, j'ai envoyé une autre lettre, les informant que nous resterions grâce à votre généreux soutien. »
« Et ? » Le ton de Ravenna était vif, sa patience à bout.
James eut un rire gêné. « Puisque nous manquons de main-d'œuvre, les prêtres y ont vu l'occasion de régler plusieurs problèmes d'un coup. Les esclaves libérés fourniraient des bras supplémentaires à l'Église, leur donnant un but et un nouveau foyer, pendant que nous gagnerions une aide bienvenue. Le coût du voyage de la capitale jusqu'ici étant relativement faible, cela a été jugé comme la solution la plus efficace. »
Ravenna exhala bruyamment, se pinçant l'arête du nez. « Efficace pour qui, exactement ? »
Avant que James ne puisse répondre, la voiture s'immobilisa. Ils étaient arrivés au port.
La scène qui s'offrait à eux était chaotique mais ordonnée. Les dockers s'affairaient, déchargeant des caisses du navire pendant que les prêtres dirigeaient les nouveaux libérés, qui serraient contre leur poitrine des effets misérables. Leurs yeux fatigués scrutaient les alentours, prenant la mesure de leur environnement inconnu.
Ravenna descendit de la voiture, sa cape flottant dans la brise marine tandis qu'elle observait la scène. « Voyons un peu quel genre d'ennuis cette soi-disant efficacité a amenés sur mon pas de porte », marmonna-t-elle sous cape, avançant d'un pas décidé, James à ses côtés.
Pourtant, sous son extérieur impérieux, Ravenna était sur le fil. Le récit que James lui avait fait correspondait de trop près à un événement charnière de La Conquête de la Lumière. Dans le roman original, Eugene, le protagoniste, avait échoué à sauver la Sainte lors de la tristement célèbre vente aux enchères d'Héraclès. À ce moment-là, l'Église herptienne l'avait déjà achetée, l'emmenant avec les autres esclaves vers le continent occidental. Là-bas, la Sainte s'était élevée en importance au sein de l'Église, façonnant le conflit central de la seconde moitié de l'histoire.
Mais à présent, tout semblait se dérouler différemment. À cause de sa décision de soutenir l'Église herptienne sur ses terres, les esclaves libérés avaient été amenés ici au lieu du continent occidental.
L'esprit de Ravenna s'emballait tandis qu'elle marchait, ses talons claquant sur les pavés. 'Suis-je en train de trop réfléchir ?' songea-t-elle, se mordant l'intérieur de la joue. 'Il n'y a aucun moyen qu'ils aient amené la Sainte avec eux. Il y a trop de variables, trop d'inconnues…' Malgré ses efforts pour se rassurer, une angoisse sourde refusait de la quitter. Elle n'avait aucune intention de se retrouver mêlée à l'intrigue principale du roman. Si possible, elle voulait s'en tenir le plus loin possible.
Alors qu'ils s'approchaient des prêtres venus du continent occidental, Ravenna remarqua comme ils se raidirent dès qu'ils la virent. Ils n'avaient pas besoin de présentation. Ses cheveux d'ébène, l'aura d'autorité subtile mais indéniable qu'elle dégageait, et la dureté de ses yeux noirs profonds la trahissaient immédiatement.
Les quatre prêtres s'inclinèrent profondément, leurs robes ondulant en parfait unisson alors qu'ils la saluaient. « Ces humbles prêtres saluent Votre Altesse », intona l'un d'eux avec respect.
Les pas de Ravenna étaient délibérés tandis qu'elle réduisait la distance les séparant. Tendant la main avec une majesté naturelle, elle leur fit signe de se relever. Son regard perçant les transperça, et sa voix porta une nuance glaciale. « Vous êtes donc ceux qui ont fait irruption dans mon duché sans aucun préavis, n'est-ce pas ? »
Ses mots furent assez tranchants pour faire trembler visiblement les anciens esclaves, debout là dans leurs haillons. Beaucoup tombèrent à genoux, submergés par sa présence commandante. Même les prêtres, bien que calme en surface, ne purent cacher le frémissement d'inquiétude dans leurs yeux.
« Votre Altesse », commença l'un des prêtres avec hésitation, la voix tremblante malgré ses efforts pour rester calme. « Je m'excuse pour l'intrusion, mais cette mission était hautement sensible, et nous ne pouvions pas risquer — »
Ravenna le coupa net d'un geste sec de la main. « Assez avec vos excuses », dit-elle brièvement. « Conduisez ces gens à leurs quartiers et assurez-vous qu'ils soient soignés. Mais retenez ceci. »
Elle fit un pas de plus, sa voix tombant dans un ton menaçant qui leur glaça le sang. « J'ai accepté de soutenir votre religion, pas de devenir votre servante. » Ses yeux noirs brûlaient tandis qu'elle se penchait légèrement, chaque mot délibéré et froid. « La prochaine fois que vous entrerez dans mon domaine sans prévenir, la seule chose qui retournera chez vous sera vos têtes. Pas sur vos épaules, entendez-vous, mais soigneusement rangées dans vos boîtes d'offrandes. »
Un lourd silence s'abattit sur le groupe. Les prêtres avalèrent leur salive audiblement et acquiescèrent en chœur, leur calme apparent brisé. Même les anciens esclaves, qui n'avaient rien à voir avec les décisions des prêtres, se recroquevillèrent sous le poids de sa présence.
« Oui, Votre Altesse », parvint à bredouiller l'un des prêtres. « Nous nous en souviendrons. »
Satisfaite, Ravenna se redressa et fit signe à James de superviser le relogement des anciens esclaves. Ses chevaliers et les prêtres locaux s'activèrent, dirigeant les libérés vers les voitures qui attendaient à proximité. L'ambiance était tendue mais efficace, chacun bougeant comme s'il craignait d'attirer la colère de Ravenna.
Pendant que le processus se poursuivait, les yeux perçants de Ravenna balayaient la foule distraitement. Puis, elle se figea.
Une jeune femme s'avança hésitante vers l'une des voitures, sa silhouette presque perdue dans la mer de visages fatigués. Elle avait des cheveux châtains, des taches de rousseur parsemaient son visage pâle, et ses yeux ternes, sans vie, conservaient encore une étincelle de défiance.
Le souffle de Ravenna se bloqua dans sa gorge. Ce visage — il était inconfondable. Son cœur battit la chamade tandis que les souvenirs des illustrations officielles de La Conquête de la Lumière affluaient dans son esprit. La jeune fille devant elle portait une ressemblance troublante avec Marie Léon, la Sainte elle-même, l'un des personnages les plus charnières de la seconde moitié du roman.
Le pouls de Ravenna s'accéléra. Elle força son expression à rester calme, mais ses pensées s'emballaient sans contrôle. 'Non… Ce n'est pas possible. Pas elle. Pas ici.'
La vision de Marie Léon, en chair et en os, fit courir un froid glacial dans ses veines. Les enjeux venaient de changer, et Ravenna réalisa avec un sentiment d'effondrement que ses tentatives pour rester en dehors de l'intrigue principale du roman étaient peut-être déjà en train de s'effilocher.