Le blizzard continuait son assaut implacable sur le duché de Morgen, les vents tourbillonnants hurlant comme des esprits agités tandis que la neige recouvrait la terre dans une étreinte glaciale étouffante. Le soleil demeurait caché derrière de denses nuages gris, laissant le duché plongé dans un crépuscule perpétuel. Aria Morgen, unique fille du duc Kevin Morgen, se tenait dans le bureau de son père, les yeux emplis d'inquiétude. Plus d'une journée s'était écoulée depuis le départ de ce dernier avec ses chevaliers, bien décidés à découvrir la source de cette tempête surnaturelle.
Dans des conditions normales, le trajet vers le col de montagne isolé qu'il comptait explorer n'aurait pris que quelques heures, même par mauvais temps. Mais sans nouvelle de lui ni de son groupe, le souci rongeait Aria. Elle arpentait la pièce, les bords fourrés de sa robe frôlant le parquet ciré. Son esprit s'emballait, enchaînant les scénarios catastrophes, chacun plus terrible que le précédent.
Alors que son angoisse montait, elle résolut de demander l'aide de sa mère pour organiser une équipe de recherche. Pourtant, juste au moment où elle se tournait vers la porte, une agitation éclata à l'extérieur du domaine. Elle se précipita à la fenêtre, son souffle brouillant la vitre glacée tandis qu'elle scruta le dehors. Son cœur fit un bond à la vue de son père gravissant le chemin enneigé vers le manoir, mais le soulagement céda vite la place à l'effroi.
Le duc Kevin Morgen était couvert de taches de sang, ses mouvements alourdis par l'épuisement. Derrière lui suivait un groupe de chevaliers réduit, leur nombre alarmant bien inférieur à celui du départ. Leurs armures étaient abîmées, leurs visages pâles de fatigue et de peur.
Aria se rua vers la porte du bureau juste alors qu'elle grinçait sur ses gonds. Kevin entra, sa haute silhouette voûtée sous le poids d'un fardeau indicible. La voix d'Aria tremblait tandis qu'elle s'approchait. « Père ! Vous êtes de retour ! »
Kevin acquiesça faiblement, le visage grave, et referma la porte derrière lui. Sa voix profonde était teintée de lassitude quand il dit : « Je suis de retour... mais j'apporte d'affreuses nouvelles. »
L'estomac d'Aria se noua à ce ton. « C'est l'Empire de Conley ? » demanda-t-elle, l'urgence montant dans sa voix. « Ont-ils envoyé une armée ? »
Les lèvres de Kevin s'étirèrent en un sourire forcé, sans aucune chaleur. « Bien pire. » Il marqua une pause, comme pour choisir ses mots, puis ajouta : « Un donjon de huit étages est apparu dans les montagnes. Il déverse des bêtes magiques. Nous avons croisé une horde d'orques et à peine réussi à en venir à bout. D'autres arrivent — et bientôt. »
Les genoux d'Aria fléchirent sous le choc de ces mots. Elle s'agrippa au bord du bureau pour ne pas s'effondrer, le visage blême. « Alors... le blizzard... »
Kevin s'avança et la soutint, ses mains fermes pourtant douces. « C'est le donjon », confirma-t-il. « Très probablement, une bête magique à son cœur modifie le climat — quelque chose de puissant. Un dragon de glace, peut-être. »
Le souffle d'Aria se bloqua. Un dragon de glace. La seule idée suffisait à lui glacer le sang. Elle se redressa, chassant du mieux qu'elle put sa stupeur. « Nous devons contacter la cour royale et le conseil immédiatement ! » dit-elle, l'urgence aiguisant son ton. « Demander du secours et dépêcher des mages dans la région ! »
Kevin leva la main pour l'arrêter. « Pas la cour royale », dit-il fermement. « Pas même le conseil. Nous devons faire appel directement à la cour impériale. Seuls les mages impériaux ont une chance contre ce qui nous attend. »
Aria cligna des yeux, l'esprit bouleversé. La décision était audacieuse mais lourde de conséquences. Le duché de Morgen siégeait à la frontière sud du royaume d'Estra, dangereusement près du territoire de l'Empire de Conley. La nouvelle d'un donjon et leur requête d'aide impériale finirait inévitablement par fuiter, parvenant aux oreilles des hautes sphères de Conley. Une telle révélation pourrait encourager leurs rivaux à exploiter la situation précaire du duché.
Après un silence tendu, Aria hocha la tête, sa résolution se durcissant. « Je vais rédiger la lettre », dit-elle. Sa voix ne trembla que légèrement, mais la détermination brillait dans ses yeux.
Kevin posa une main ensanglantée sur son épaule, offrant un pâle sourire. « Bien. Dépêche-toi, Aria. Chaque instant compte. »
Le soleil flamboyant pendait bas sur l'horizon, étirant de longues ombres sur l'agitation de Jola City tandis que la journée commençait enfin à rafraîchir. Hughes, flanqué d'une douzaine de chevaliers et d'une poignée de pêcheurs endurcis, se tenait près de leurs montures prêtes. L'air bourdonnait des derniers préparatifs alors qu'ils s'apprêtaient à partir pour la côte nord de l'île.
Alice se tenait non loin, sa fille rieuse Mina dans les bras. Elle serra Hughes dans une étreinte serrée, son amour et son inquiétude palpables dans sa façon de s'attarder. Hughes les embrassa toutes deux, d'abord le front de Mina, puis celui d'Alice. « Je serai de retour dans un mois », l'assura-t-il, la voix stable pourtant tendre. « Je veillerai à que Sa Hautesse ne fasse rien d'imprudent d'ici là. »
Alice sourit, bien que l'inquiétude perçût derrière ses yeux. « Bien sûr », répondit-elle doucement. Elle l'embrassa une dernière fois avant de reculer. Mina agita ses minuscules mains, gazouillant joyeusement, inconsciente de la séparation. Sur un dernier hochement de tête d'adieu, Hughes monta en selle. Le groupe, revêtu d'armures solides et armé de lances et d'épées, entama son voyage, le rythme cadencé des sabots résonnant dans les rues tandis qu'ils s'éloignaient.
En haut, Ravenna observait la scène depuis le balcon de son château. Ses cheveux d'un noir d'encre captaient la lueur dorée du soleil couchant tandis que son regard aigu et pensif suivait Hughes et sa troupe jusqu'à leur disparition dans la distance.
'Heureusement, ils trouveront un emplacement idéal pour installer des pièges à l'intention des bêtes-poissons magiques.' Elle s'étira, soupira, puis se détourna et regagna ses appartements. La pièce baignait dans des teintes chaudes, bordée d'étagères imposantes chargées de livres et jonchée de papiers détaillant les affaires de la ville et de l'île.
Ravenna s'assit à son bureau et ouvrit le Système de Réputation, parcourant les données, l'esprit déjà en train de jongler avec les priorités.
John, vice-capitaine de ses chevaliers, était parti deux jours plus tôt pour les régions occidentales de l'île. Il était accompagné de quelques chevaliers et d'un groupe de criminels enrôlés pour extraire le calcaire. Pendant ce temps, Hughes avait pour mission de reconnaître la côte nord près du donjon, dans l'espoir de localiser un endroit propice pour piéger et réduire les bêtes-poissons magiques.
En parcourant ses tâches, Ravenna marmonna : 'Neil devrait travailler sur cet appareil expérimental que je lui ai confié hier.' Elle jeta un œil à une série de plans qu'elle avait trouvés en ligne en naviguant sur internet pendant la réunion de la veille. 'Le recrutement de la milice progresse bien, mais...'
Elle fronça les sourcils en tapotant son stylo sur le bureau. La criminalité à Jola City restait un problème majeur. Bien que les patrouilles des chevaliers et les lois nouvellement mises en place eussent freiné une partie du désordre, les six mois de chaos débridé avant son arrivée avaient laissé de profondes cicatrices. De nombreux habitants avaient encore trop peur pour arpenter les rues après la tombée de la nuit.
'Une ville qui ne se sent pas en sécurité la nuit est une ville qui ne prospérera pas.'
Alors qu'elle réfléchissait à des solutions potentielles pour stabiliser le problème de la criminalité, un coup sec et urgent retentit à sa porte. Ravenna se leva immédiatement, ses pas claquant sur le sol de pierre tandis qu'elle traversait la pièce.
Lorsqu'elle l'ouvrit, un serviteur aux yeux écarquillés se tenait devant elle, haletant. « Votre Altesse ! » s'exclama-t-il, la voix teintée de panique. « Un navire ! Un navire se dirige vers l'île ! »