Les échos des discussions de la veille subsistaient dans l'esprit de Ravenna au moment de son réveil. La chaleur familière du soleil du désert commençait déjà à s'infiltrer dans les murs de pierre du château. S'étirant avec nonchalance, elle marmonna pour elle-même : « Bien sûr, il y a une raison logique à la centralisation. Les exhibitions narcissiques et les déclarations grandiloquentes ? Ce n'était que pour farmer des points. » Un sourire en coin lèvresourit alors qu'elle battait des mains, convoquant les servantes.
Alice arriva promptement avec les autres domestiques et, ensemble, elles aidèrent Ravenna à se préparer pour la journée. Son bain était infusé d'herbes rafraîchissantes, un petit luxe pour contrer la chaleur implacable. Une fois lavée, elle revêtit sa tenue habituelle — une robe fluide en soie légère, conçue pour laisser assez de peau découverte pour rester au frais tout en conservant une allure d'élégance régale. Le tissu scintillait faiblement sous la lumière du soleil, ses teintes rappelant l'or en fusion et le pourpre profond du drapeau impérial.
Ravenna s'avança dans la salle à manger avec la présence commandante qui la caractérisait. Sa beauté était à la fois captivante et dangereuse, telle une lame acérée revêtue de rouge. Les mouvements des serviteurs devinrent nettement plus prudents lorsqu'ils déposèrent son petit déjeuner devant elle. Une assiette de pommes de terre frites d'un brun doré, délicatement assaisonnées de sel et d'une touche de poivre, l'attendait. L'arrangement soigné du plat témoignait du soin apporté pour l'impressionner.
Son regard s'attarda sur l'assiette tandis qu'elle saisissait sa fourchette et son couteau. « Hmm, ça a l'air prometteur », remarqua-t-elle, sa voix calme mais teintée d'attente. Ce n'étaient pas de simples pommes de terre — elles représentaient la première récolte réussie des fermes de sol marin établies à Jola. Les fermes, situées du côté est de la ville au sein des ruines de l'ancien domaine noble, étaient maintenues à l'intérieur pour protéger les cultures du soleil désertique impitoyable. D'autres fermes expérimentales, comme celles près de l'atelier du forgeron, avaient également donné des résultats. Ce plat marquait une étape décisive pour la ville en difficulté.
Ravenna trancha la croûte croustillante, révélant un intérieur tendre et doré. Elle en porta une petite bouchée à sa bouche, son expression ne trahissant aucune émotion pendant qu'elle mâchait. Les saveurs se mariaient parfaitement : un équilibre entre croquant et fondant, une simplicité sublimée par une exécution experte.
« C'est excellent », déclara-t-elle, sa voix portant une rare note d'approbation. Elle posa ses couverts un instant et s'adressa à Alice. « Intégrez ces pommes de terre au programme de distribution alimentaire. Nous augmenterons progressivement la production pour assurer un approvisionnement stable. Si tout se passe comme prévu, nous pourrons supprimer entièrement le programme de secours dans deux mois. »
Alice acquiesça vivement, les mains jointes devant elle. « Compris, Votre Altesse. Je ferai transmettre les ordres immédiatement. »
D'un léger claquement de mains, Ravenna fit signe d'apporter le plat suivant. Cette fois, il s'agissait d'un petit bol contenant du pain et du blanc de poulet frits, accompagnés de légumes sautés aux couleurs vives. Elle en goûta une bouchée mesurée, savourant les saveurs tandis que son esprit dérivait vers des préoccupations plus pressantes.
Ravenna activa son Système de Réputation, l'interface lumineuse apparaissant devant ses yeux.
[Système de Réputation v0.1]
[Utilisatrice : Ravenna Solarius / Joy Cha Kim]
[Niveau de Réputation : 60 (6210/8200)]
[Points de Réputation actuels : 20 432]
[Titres : Corbeau du Palais du Soleil, Princesse Indocile]
[{Journal des Points de Réputation} {Dépenser des Points de Réputation}]
Un petit sourire étira le coin de sa bouche tandis qu'elle parcourait les chiffres. « Joli butin », murmura-t-elle, sa voix à peine audible par-dessus le cliquetis discret de ses couverts. Les nouvelles politiques administratives et économiques qu'elle avait instaurées rapportaient bien plus que de simples avantages stratégiques, elles étaient une véritable mine de points de réputation. Chaque conversation, chaque débat suscité par ses projets alimentait ses réserves croissantes d'influence.
« Cela se passe mieux que prévu », songea-t-elle, portant une nouvelle bouchée à sa bouche. La satisfaction de sa réussite se mêlait à la gratitude plus profonde du progrès. Si la ville vacillait encore au bord de l'effondrement, chaque pas en avant les rapprochait de la stabilité.
Duché de Morgen, Royaume d'Estra, Royaume vassal de l'Empire d'Ancorna, extrême sud du continent, frontalier de l'Empire de Conley.
Bien au sud de l'Empire d'Ancorna s'étendait le Duché de Morgen, un territoire accidenté du Royaume d'Estra, l'un des quatre royaumes vassaux formant le Conseil des États Vassaux d'Ancorna au sud du continent principal. Lovée au cœur de chaînes de montagnes imposantes, Estra servait de rempart naturel contre l'Empire de Conley, rival méridional avec qui Ancorna entretenait une paix tendue mais sans effusion de sang depuis plus d'un siècle. Le relief inhospitalier des montagnes d'Estra rendait toute incursion militaire directe aussi impraticable que périlleuse, préservant ainsi la paix entre les deux empires.
Le Duché de Morgen, perché à l'extrémité sud d'Estra, bordait le Royaume vassal d'Axisum, sous domination de Conley. Cette position stratégique conférait à Morgen une influence politique considérable, mais l'exposait aussi aux vents et tempêtes du sud. Pourtant, même selon les standards glacés d'Estra, le froid implacable de cet été était contre nature ; un blizzard funeste hurlait à travers les montagnes, son souffle glacial défiant la saison.
Inquiet des rapports sur cette météo anormale et d'étranges hurlements provenant d'une région isolée des montagnes, le Duc Kevin Morgen mobilisa une petite armée de chevaliers pour enquêter. Chevauchant sa monture noire, Kevin menait ses hommes à travers les vents mordants, sa cape cramoisie claquant sous les rafales glaciales. La neige semblait mordre leur peau découverte, son froid aigu pénétrant plus profondément à chaque pas en avant.
« Mon Seigneur ! » cria le capitaine des chevaliers par-dessus le vent hurlant, sa voix tendue par l'inquiétude. « Nous ne pouvons pas aller plus loin ! L'unité d'éclaireurs en avant-poste est certainement perdue ! Si nous continuons, nous subirons le même sort ! »
Kevin tira les rênes de sa bête, se retournant brusquement pour fixer le capitaine. Ses yeux bleus brûlaient d'une détermination inébranlable face au froid. « Vous entendez ce que vous dites ? » hurla-t-il. « Vos camarades sont peut-être encore en vie, et vous les abandonneriez pour sauver votre peau ? Que vous me suiviez ou non, je découvrirai la source de ce blizzard ! »
Honteux face à la conviction de leur seigneur, les chevaliers échangèrent des regards inquiets mais poursuivirent finalement leur route, leur loyauté les poussant en avant malgré la peur qui leur rongeait le cœur. Le chemin se fit plus étroit et plus périlleux, la neige s'épaississant jusqu'à ce que leurs chevaux peinent à trouver un appui.
Des heures semblèrent s'étirer en une éternité tandis que le vent hurlait à travers les pics, charriant un hurlement glacé qui paraissait presque vivant. Soudain, une lueur vacillante apparut au loin, dansant dans la tourmente comme un phare fantomatique.
Kevin leva le bras pour signaler l'arrêt. « Hommes, restez sur vos gardes ! » ordonna-t-il, sa voix perçant le vent. « Mages en avant ! Cela pourrait être un piège de l'Empire de Conley ! »
Les chevaliers et les mages se mirent en formation, ces derniers préparant des sorts pour parer toute embuscade. À mesure que la lumière se rapprochait, sa source se précisa — une silhouette solitaire titubait vers eux, revêtue de l'armure d'un chevalier de Morgen. Son armure était maculée de sang, son visage pâle et marqué par la terreur.
« Halte ! » cria Kevin, son cheval piaffant d'impatience pendant qu'il attendait l'homme.
Le chevalier avança en trébuchant, serrant une torche qui vacillait désespérément face à l'assaut du blizzard. Ses yeux étaient écarquillés par la peur, sa voix rauque alors qu'il hurlait : « Faites demi-tour ! Faites demi-tour ! C'est un donjon ! Un donjon de huit étages ! »