Alors que le soleil disparaissait sous l'horizon, teignant le ciel de nuances d'orange et de rose, Sarah quitta le château du Seigneur. La réunion était terminée, mais ses pensées continuaient de tourbillonner tandis qu'elle traversait les rues poussiéreuses de la cité de Jola. Son pas était assuré mais absent, son esprit préoccupé par le poids de la discussion et les ordres donnés par Son Altesse, Ravenna.
Sa maison apparut — une structure modeste en boue et grès, usée par le temps mais solide, témoignage du savoir-faire d'une époque révolue. La demeure tenait debout depuis plus longtemps que Sarah n'était en vie, ses murs porteurs muets des luttes et des joies d'innombrables jours.
Lorsqu'elle entra, la porte grinça légèrement, et une voix joyeuse l'accueillit immédiatement. « Maman ! Tu es de retour ! »
Un petit garçon, six ans tout au plus, courut vers elle les bras grands ouverts. Son sourire était aussi éclatant que les derniers rayons de soleil à l'extérieur. Sarah s'accroupit, le souleva dans une étreinte chaleureuse et déposa un baiser sur son front, ses soucis fondant l'espace d'un instant.
« Oui, je suis de retour », dit-elle doucement, la voix emplie de tendresse. « Alors, comment s'est passée la classe aujourd'hui ? »
Le visage du garçon s'illumina d'excitation. « J'ai écrit toutes les lettres sans faire une seule faute aujourd'hui ! La Sainteté Ken m'a même mis un A+ sur mon ardoise ! »
« C'est une merveilleuse nouvelle ! » rayonna Sarah, la fierté évidente.
Alors qu'elle reposait son fils au sol, la porte s'ouvrit à nouveau et un homme entra. Il avait la trentaine, vêtu d'une tenue de pêcheur marquée par une longue journée de travail. Ses larges épaules et ses mains burinées parlaient d'une vie passée à affronter les caprices de la mer.
« Chérie, tu es de retour », dit-il, un mélange de soulagement et de curiosité dans la voix. « Comment s'est passée la réunion avec Son Altesse ? A-t-elle dit quelque chose sur la situation de l'île ? Est-ce qu'on va revoir des marchands ? »
C'était Angelo, le mari de Sarah et pêcheur travaillant sous les ordres de Richard. Son empressement était patent — comme beaucoup d'autres à Jola, il était anxieux pour l'avenir.
Sarah lui offrit un sourire rassurant, bien que ses yeux trahissent une pointe d'épuisement. « Son Altesse n'a pas beaucoup mentionné la reconnexion avec les marchands du continent », admit-elle. « Mais elle a un plan — un moyen de rendre la situation alimentaire plus gérable. »
Le front d'Angelo se plissa tandis qu'il se penchait vers elle, sa voix mêlant espoir et incertitude. « Un plan ? Comment ça ? »
Sarah posa doucement la main sur son bras, sa voix teintée d'un optimisme prudent. « En utilisant de la glace », dit-elle simplement.
Angelo cligna des yeux, stupéfait. « De la glace ? »
Pendant ce temps, de retour dans les grandes salles du château du Seigneur, Ravenna était assise dans sa chambre, l'air encore chargé du poids de la réunion précédente. En face d'elle, Alice, sa servante comptable de confiance, était restée pour une discussion plus privée.
La réunion avait été un tourbillon. Ravenna avait donné ses ordres, expliqué son plan innovant pour transporter le poisson de bête magique, et s'était même penchée sur la mécanique de la fabrication du ciment avec le prêtre James, détaillant comment il pourrait faciliter la construction d'installations de stockage et comment adapter les plans qu'elle lui avait donnés. À présent, la pièce était silencieuse, hormis le crépitement discret d'une lanterne.
« Je comprends que tu essaies de régler la situation de la ville et de stabiliser l'économie », commença Alice, ses mots mesurés mais fermes. « Mais tu es imprudente ! Nous n'avons pas le budget pour soutenir tes plans grandioses. Comment comptes-tu payer tout ce que tu viens d'ordonner ? »
Elle se pencha en avant, la voix montant alors qu'elle continuait : « Tu veux qu'un quai digne de ce nom soit construit pour soutenir les opérations commerciales et de pêche — ça demande de la main-d'œuvre. Comment paieras-tu les ouvriers ? Tu as chargé Sarah d'organiser les civils en milice — où est l'argent pour les indemniser ? Et ces gens que tu as envoyés sur la côte nord pour poser des pièges aux bêtes magiques ? Nous ne pouvons nous permettre rien de tout cela ! »
Sa frustration explosa lorsqu'elle frappa la table de la main, le claquement résonnant dans la pièce silencieuse. « Nous peinons déjà à payer les bénévoles qui aident à la distribution de nourriture. La pauvreté est rampante et l'inflation part en vrille. Comment vas-tu payer qui que ce soit ? Comment vas-tu faire en sorte que ça fonctionne ? »
Les paroles d'Alice étaient acérées, mais sincères. Peu osaient parler à Ravenna avec une telle franchise, et encore moins la contester si directement. Mais Alice était différente — son amie d'enfance, une figure de grande sœur. Elle insista, son ton à la fois accusateur et suppliant.
« Et puis il y a ta nouvelle politique administrative et économique ! » s'exclama-t-elle. « Tu as centralisé le pouvoir et proposé de verser un salaire à chaque citoyen puisque les entreprises privées n'existent plus. Cela veut dire que l'État est responsable du revenu de chaque personne. Notre trésorerie ne peut pas absorber ça ! Nous tournons déjà à vide. Peut-être pourrions-nous essayer de renouer avec les marchands Ancorna du continent demain pour obtenir des financements, mais même ça — »
Ravenna leva la main, coupant court à Alice net. Calmement, elle fit glisser un dossier de documents à travers la table vers elle. « N'as-tu pas lu les détails de la politique attentivement ? » demanda-t-elle, d'une voix stable.
Alice fronça les sourcils mais acquiesça. « Si, dès que tu l'as annoncée. Elle expose les spécificités de la politique, et oui, l'État doit maintenant payer un salaire à chaque citoyen travailleur puisque les entreprises privées sont abolies. Mais cela ne fait qu'augmenter nos dépenses. Comment allons-nous pouvoir nous le permettre ? »
Ravenna se renversa en arrière, l'expression insondable. « Je crois que tu te trompes », dit-elle, sa voix teintée d'une confiance tranquille. « Regarde de plus près. »
Elle ouvrit un dossier, révélant des documents détaillés sur les budgets, salaires et projections pour chaque individu et entreprise de Jola. Ravenna avait elle-même compilé méticuleusement les données en utilisant son Système de Réputation pour accéder à internet et aux tableurs, simplifiant les calculs.
« Parce que nous contrôlons désormais toutes les entreprises et la production », commença-t-elle, « nous contrôlons aussi le marché et les salaires. L'inflation peut grimper autant qu'elle veut, nous pouvons ajuster les prix pour l'équilibrer. Par exemple... »
Elle pointa un exemple dans la documentation. « Un barbier sur le continent Ancorna gagne généralement environ un sou par client, ce qui fait en moyenne dix pièces d'argent par mois. C'est parce que le barbier fixe ses propres prix pour ses services. Mais ici, sous notre système, c'est nous qui dictons le prix. Une coupe de cheveux ne coûtera qu'un demi-sou, et le barbier touchera un salaire fixe de cinq sous par mois. »
Alice leva un sourcil. « Mais les barbiers ne vont-ils pas protester si leurs gains sont réduits comme ça ? »
Ravenna acquiesça. « Ils le pourraient, si le coût de la vie n'était pas lui aussi ajusté proportionnellement. Puisque nous contrôlons tout — des prix de l'alimentation aux coûts de construction — nous pouvons subventionner l'essentiel et faire baisser les dépenses de la vie courante dans l'ensemble. Cela stabilise l'inflation et calme les troubles. Ce n'est pas juste une politique ; c'est une solution à l'instabilité systémique. »
Elle prit un biscuit sur la table, en croqua un petit morceau avant de continuer. « Quant à renouer avec les marchands du continent, ce n'est pas une option viable. Personne ne veut commercer avec Jola pour deux raisons. Primo, parce que je suis la princesse qui a tué sa propre mère et a été exilée. Secundo, parce que Jola est misérable et ne représente aucune valeur marchande pour eux. Nous devons bâtir notre force indépendamment. »
Alice fixa Ravenna, sa frustration cédant la place à un mélange de stupeur et d'incrédulité. « Donc... ce n'était pas juste un caprice ? » demanda-t-elle hésitante. « Tu as vraiment tout réfléchi ? »
Ravenna esquissa un sourire en coin, sa confiance inébranlable. « Chaque détail », dit-elle.