Cité République d'Otto, Îles du Sud, dans les Mers Lumineuses, au large du Royaume d'Hilde, Continent Oriental
La Cité République d'Otto, autrefois un nœud commercial vibrant sur les Îles du Sud, était désormais enveloppée dans une atmosphère pervasive de tension contrôlée. Le déplacement forcé de population résultant du Traité de l'Encerclement Rouge était toujours en cours autour du port, mais les protestations ouvertes s'étaient apaisées par rapport aux jours précédents, s'installant dans un bourdonnement bas de détresse lasse et de disputes.
Au milieu du vent lent et glacial, un vieil homme, emmitouflé dans un manteau grossier taillé dans de la peau de gobelin, observait la scène. Il parla en ancornien fortement accentué à un jeune homme d'une vingtaine d'années vêtu d'un habit similaire, fonctionnel.
« Tu immigrerais vraiment au Duché de Kim ? » demanda le vieil homme, la voix rauque.
« C'est le cas », répondit le jeune homme, observant les gardes de la milice déplacer efficacement les citoyens et établir des frontières autour de la zone nouvellement annexée. « Mon père et ma mère étaient tous deux originaires d'Ancorna avant que je ne devienne esclave ici. »
« C'est donc comme un retour dans ta patrie ? » s'enquit le vieil homme, inclinant la tête.
« Pas vraiment. J'ai vécu toute ma vie ici, à Otto City, et occasionnellement à Bolita », rectifia le jeune homme, prenant une grande inspiration tandis que l'air froid fouettait son visage. « Depuis que j'ai obtenu ma liberté, il estextraordinairement difficile de trouver du travail stable ici, et j'ai un petit frère à charge. »
« Tu penses qu'il vaut mieux déménager à Kim City que de rester ici ? » le défia le vieil homme.
Le jeune homme hocha fermement la tête, exposant la logique pratique incontestable. « Ils offrent un logement immédiat, un salaire garanti et des soins de santé complets pour ces anciens esclaves prêts à partir. Compte tenu du chômage rampant et de la hausse des coûts ici à Otto, c'est l'option la plus idéale pour nous en ce moment. »
« Rien n'est jamais gratuit, jeune homme », insista le vieil homme, fixant son regard sur lui. Il désigna les guichets nouvellement érigés où les résidents s'inscrivaient pour devenir citoyens du Duché de Kim. « Pourquoi accueilleraient-ils ceux que cette ville juge sans valeur ? Il doit y avoir un mobile caché… »
« La population du Duché de Kim est relativement petite, mais ils ont d'énormes besoins en main-d'œuvre pour soutenir leur croissance et leur expansion industrielles, vu le climat rude qui y règne », rétorqua le jeune homme avec une impatience grandissante. « Et puisque la traite d'esclaves est interdite à Ancorna, recruter des travailleurs libres est le seul moyen de satisfaire cette demande. Cela a parfaitement sens. »
Le vieil homme, toutefois, restait sceptique. « Même ainsi, pourquoi fourniraient-ils un logement gratuit et un salaire généreux ? Une offre déjà suspecte, mais ces avantages supplémentaires en matière de santé et d'éducation sont d'une générosité au-delà de tout. »
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Le jeune homme se leva enfin lorsque son numéro fut appelé au guichet, sa détermination inébranlable. « Ils possèdent de vastes étendues de terre et ont besoin de gens pour les faire fonctionner et prospérer. Ils ont plus besoin de nous que nous n'avons besoin de cette ville pour l'instant. C'est un calcul économique parfait, vieil homme. N'essayez pas de me faire changer d'avis. » Il se mit en route vers le guichet, impatient de réclamer l'avenir de sa famille sous le règne redoutable de Ravenna Solarius.
« Rafael ! » La main rugueuse du vieil homme jaillit, attrapant le bras du jeune homme et arrêtant sa marche décidée.
« Quoi ?! » Rafael répliqua, se retournant avec un éclair visible de rage et d'agacement face à ce retard inattendu. Le temps, c'était de l'argent, et à cet instant, son avenir se tenait au guichet.
« Je ne cherche pas à t'arrêter », insista le vieil homme, sa voix s'adoucissant, reconnaissant l'urgence de Rafael. « Juste… Essaie de trouver Nille Vermen à Kim City et dis-lui que tu es un ami à moi si tu as des ennuis. »
La vive irritation de Rafael se mua en confusion sincère. « Nille Vermen ? Qui est-ce ? »
Les yeux du vieil homme prirent un air lointain, pensif. « Juste un vieux collègue à moi. C'était un forgeron vraiment génial avant qu'il ne migre vers ce qui s'appelait alors Jola, arrivant avec les vagues initiales de prêtres herptiens. » Il marqua une pause, laissant le souvenir se déposer. « Dernière nouvelle que j'en ai eue, il a été reconnu pour son talent par Son Altesse Ravenna et occupe actuellement une position très avantageuse et influente au sein du Duché. Il pourrait donc t'aider si tu te retrouves un jour dans des ennuis que ta nouvelle citoyenneté ne peut pas résoudre. »
Rafael fit une pause, laissant l'information inattendue faire son chemin. Une bouée de secours potentielle, un nom à invoquer si les murs politiques s'avéraient trop hauts. Il hocha lentement la tête. « Je garderai certainement ça en tête, vieil homme. Merci pour l'avertissement. »
« Vous allez vous inscrire ou pas ? On n'a pas toute la journée ! » La voix impatiente du commis au guichet de la citoyenneté trancha la conversation, exigeant l'obéissance.
« J'y vais ! » Rafael se précipita vers le guichet, adressant un rapide hochement de tête reconnaissant au vieil homme avant de plonger dans le processus officiel qui allait modifier irrémédiablement le destin de sa famille.
Rafael acheva la dernière flourish de sa signature sur le document de citoyenneté, un soulagement l'envahissant alors qu'il bouclait le processus officiel qui engageait l'avenir de sa famille auprès de la redoutable Duchesse de Kim. Il rassembla les papiers estampillés, se retournant vers les quais où l'homme plus âgé lui avait donné l'étrange conseil au sujet de Nille Vermen.
Mais la scène s'était utterly transformée. Le bourdonnement chaotique et découragé des citoyens déplacés s'était brutalement tu. Chaque tête au port, des commis épuisés aux gardes de la milice endurcis, se tourna vers la mer.
À l'horizon, fendant la vaste eau céruléenne, une flotte de quelques navires à vapeur d'allure étrange arrivait. Ce n'étaient pas les navires marchands standards auxquels Otto était habitué ; ils étaient plus élégants, plus rapides, et avançaient avec le dessein discipliné d'une formation de combat. De la fumée noire s'élevait de leurs cheminées nouvellement installées, leurs moteurs puissants les propulsant en avant sans dépendre des mages de voile qui propulsaient normalement un convoi d'une telle ampleur.
L'arrivée d'une flotte du Duché de Kim de cette taille, entièrement modernisée, immédiatement après l'annonce de l'annexion, constituait une déclaration de puissance écrasante.
Rafael fixa l'horizon, les documents serrés dans sa main. Il n'avait pas simplement rejoint la main-d'œuvre d'un Duc excentrique ; il avait placé sa famille sous la protection d'une superpuissance industrielle naissante. Les navires équipés à la vapeur glissèrent dans la zone portuaire nouvellement réclamée, leur présence une promesse silencieuse et indéniable pour chaque citoyen observateur : Kim City était arrivée, et elle était prête à défendre ses nouvelles frontières.