L'air au-dessus de la gare de la Plage Ouest se déchira sous le perçant sifflement aigu d'un sifflet à vapeur, Hou-hou ! annonçant l'avènement d'une nouvelle ère. La magnifique créature d'acier et de vapeur, première locomotive de Kim City, fit son entrée dans la gare encore inachevée. Sa charpente de fer, forgée à partir des ressources durement gagnées du Duché, siffla et gémit en ralentissant jusqu'à un arrêt triomphal. Bien qu'elle tractât bien moins de wagons que les trains de fret massifs dont Ravenna se souvenait de la Terre, sa présence ici, conquérant le désert, était monumentale.
Une grande foule s'était amassée, contenue par une ligne disciplinée de gardes de la ville. Au premier rang, un petit groupe des plus hauts officiels du Duché observait : Ravenna, se tenant en tête ; Alice, carnet en main ; Hughes, en armure et vigilant ; Nille, le fier créateur ; et Aurora avec toute sa suite de conseillers, leurs visages illuminés par l'anticipation. Parmi la foule, Brandon, le reporter fougueux de la ville, griffonnait frénétiquement, hypnotisé par le pur spectacle mécanique qui arrivait au quai.
L'instant où la grande machine à vapeur s'immobilisa, des ouvriers se précipitèrent pour ouvrir les portes du wagon principal. Richard, le chef pêcheur de Kim City, et Angelo, son second, en descendirent, le visage illuminé de larges sourires triomphants.
« Altesse ! Nous avons voyagé depuis la Côte Nord en moins d'une journée ! » s'écria Richard, annonçant le temps de trajet sans précédent du train à la foule en liesse.
La vitesse stupéfia les hauts officiels. Aurora et ses conseillers parurent visiblement surpris, et même Alice, qui avait coordonné cette prouesse logistique, ne put s'empêcher de ressentir une pointe de fierté surprise.
Ravanna s'avança, son manteau léger tourbillonnant avec panache. C'était son heure de triomphe, une démonstration publique de la puissance née de sa vision et de son efficacité impitoyable.
« Je voyagerai aujourd'hui dans la première locomotive à vapeur du monde jusqu'au Rivage Nord ! » proclama Ravenna, sa voix résonnant d'une autorité claire et froide. « Cette machine miraculeuse me transportera, moi et ces officiels, jusqu'au Rivage Nord avant la tombée du soir ! Voilà la puissance de ma ville et de mon règne ! » La foule rassemblée acclama avec ferveur, sa foi en leur Duchesse réaffirmée par le miracle indéniable de la machine.
Brandon griffonna hâtivement, consignant chaque mot de la proclamation. Alors que Ravenna terminait, le chef de train principal apparut : Katrina, désormais pleinement transformée en employée en uniforme de l'industrie naissante du Duché.
Ses cheveux blanc-argent brillaient intensément dans la lumière voilée. Elle portait un uniforme de chef de train spécialement adapté aux doubles exigences de la machine et du climat : une veste droite à col montant, en coton noir de Kim fin, résistant et sombre, taillée pour souligner les lignes nettes de sa silhouette, assortie à une jupe courte de marche offrant mobilité pratique et séduction. En dessous, de fins bas noirs préservaient pudiquement sa pudeur tout en la protégeant de la chaleur de la vapeur. L'uniforme, orné d'un sigle corbeau-vapeur nouvellement brodé, discret, était élégant, pratique et indéniablement moderne.
« Je vous guiderai, Altesse, et vous, Dame Aurora », sourit Katrina respectueusement, exécutant une révérence rodée et relevant légèrement sa jupe pour compléter le geste. Les paroles qu'elle avait répétées pour cette inauguration cérémoniale, le train et ses débuts officiels en public furent délivrés sans la moindre fausse note.
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« Veuillez entrer par ici », les invita-t-elle, son ton désormais professionnel et posé. Un à un, les officiels montèrent dans le wagon spécialement aménagé. Sur un dernier coup de sifflet, la grande Bête de Fer s'ébranla, entamant son voyage vers le rivage nord, emportant les plus hauts officiels et une puissante déclaration de la puissance industrielle du Duché de Kim.
La grande Bête de Fer tonna à travers le désert, tranchant sans effort l'immensité du terrain sablonneux. À l'intérieur du wagon spécialement aménagé, les plus hauts officiels du Duché de Kim s'installèrent dans le rythme du voyage moderne.
L'intérieur du wagon VIP était une vitrine du goût raffiné et de la prouesse technologique du Duché. De riches panneaux d'acajou foncé habillaient les murs, contrastant avec des sièges en velours moelleux capitonnés d'un pourpre royal profond. De grandes fenêtres segmentées encadraient les vues désertiques poussiéreuses qui défilaient rapidement. Le long des sièges, de petites étagères en bois laqué accueillaient des exemplaires des écritures herptiennes et des manuels fraîchement publiés de l'Académie, invitant à l'indulgence intellectuelle pendant le trajet. Le personnel du train glissait dans l'allée, déplaçant des plateaux spécialisés de boissons fraîches et d'en-cas sur un chariot à roulement fluide, démontrant le luxe élevé de la première locomotive à vapeur du monde.
Aurora se pencha vers Ravenna, chuchotant par-dessus le sifflement doux et persistant du moteur. « Donc nous prendrons la mer depuis le Rivage Nord pour le continent afin qu'ils ne nous voient pas venir ? »
Ravenna acquiesça, le regard fixé sur le paysage qui défilait. « C'est le plan. Nous diviserons notre flotte nouvellement rétrofittée : un groupe exécutera une frappe rapide sur les territoires côtiers loyaux au prince William, un autre foncera droit sur Otto City et le dernier pénétrera à l'intérieur des terres jusqu'à ce que nous atteignions le Comté de Flask. »
« Je comprends la stratégie, mais... » Aurora marqua une pause, jetant un coup d'œil nerveux autour d'elle tandis que le train donnait un léger à-coups régulier. « Cela ne fait que deux jours que les tests d'armes à feu ont été effectués. Nille et son équipe ont-ils vraiment produit assez d'armes pour une expédition militaire complète aussi vite ? »
Ravenna se contenta de sourire, une assurance secrète dans les yeux. « Vous n'avez pas à vous en soucier. »
Elle ouvrit l'interface du Système de Réputation, laissant le panneau bleu translucide scintiller discrètement à côté d'elle.
[ Système de Réputation v1.0 ]
Utilisatrice : Ravenna Solarius / Joy Cha Kim
Niveau de Réputation : 79 — (130 000 / 390 900 EXP)↑
Points de Réputation actuels : 940 032 PR↑
Titres : Corbeau du Palais du Soleil, Princesse Indocile, Pourfendeuse de Bêtes
{ Journal des Points de Réputation } { Dépenser des Points de Réputation }
« J'aurais dû faire quelque chose de plus spectaculaire, quelque chose pour vraiment maximiser le rendement de cette grande tournée », pensa-t-elle intérieurement, observant la progression régulière mais insuffisante de ses points. Sa confiance provenait d'une ressource totalement inconnue d'Aurora : les capacités de production accélérée de son Domaine d'Origine. « La chaîne de production dédiée aux fusils d'infanterie et aux canons navals fonctionne déjà dans "le Bureau" », songea-t-elle. « J'ai même fait construire par Nille une ligne d'assemblage supplémentaire spécialement pour cela. »
Elle effectua un rapide calcul mental complexe, pesant le coût de la conversion d'objets du domaine d'origine en objets réels, de Points de Réputation en armes à feu finies, face à l'arsenal souhaité pour la sécurité immédiate et à long terme. Elle soupira tandis que le train tanguait doucement sous le vent. « J'ai besoin de beaucoup plus de points si j'ai l'intention d'extraire des armes à feu finies en masse, pas seulement pour les capacités offensives de cette expédition mais aussi pour la fortification et la sécurité complètes des côtes de la ville. »
Son objectif stratégique était vertigineux : elle avait calculé que les besoins globaux de défense et d'offensive nécessiteraient éventuellement la somme stupéfiante de cinq millions de points en armements, voire plus.
« Pour l'instant, environ un million de points suffiront à se procurer assez d'armes pour cette expédition immédiate », décida Ravenna, refermant le panneau d'un geste de poignet déterminé. La puissante Bête de Fer maintint sa vitesse vers le Rivage Nord, emportant ses passagers et la réalité compressée d'une guerre accélérée par l'ambition et la technologie.