Les terrains d'essai aménagés sur la Plage Ouest du Duché de Kim ressemblaient moins à un rivage qu'à un arsenal lourdement fortifié. Le vent du désert, d'ordinaire doux, charriait ici la légère odeur acre de soufre et de pétrole fraîchement raffiné, mêlée au parfum lourd du sel marin. Le sol était tassé dur, renforcé de plaques d'acier et d'ancrages en ciment, conçu pour encaisser l'immense force de percussion qui allait être libérée.
Des cibles étaient dressées à un kilomètre : une rangée de barricades en bois renforcé, et plus loin encore, la poupe à demi submergée d'un navire de guerre impérial récupéré, un trophée de la récente défaite de la flotte d'invasion d'Edward Jola.
Ravenna se tenait au centre d'un blockhaus de tir nouvellement construit, ses murs épais de ciment de Kim, la posture commandante. À ses côtés se tenait le cercle rapproché : Hughes et John, en armure et sur le qui-vive ; Alice et Sarah, serrant registres et plumes d'observation ; et Aurora, flanquée de ses conseillers David, Emma et Ben, leurs visages marqués par un scepticisme professionnel.
L'air vibrait d'une tension nerveuse que même la présence de la royauté ne parvenait pas à dissiper totalement. L'avenir du Duché de Kim reposait entièrement sur les performances des prototypes exposés devant eux.
« Vos Altesses, » annonça Nille en s'avançant, les mains noircies de suie et un sourire fier et féroce. Il était accompagné d'une petite équipe de ses hommes de confiance, des « ingénieurs » tout aussi couverts de suie. « Nous sommes prêts à démontrer les produits de la première chaîne d'assemblage d'armes à feu de Kim City. »
Nille présenta d'abord l'arme standard d'infanterie : le Fusil Modèle Kim. Il était élégant, fait d'acier noir profond de Kim, plus lourd que l'arbalète en bois, mais manifestement conçu pour un tir rapide et dévastateur.
« Nous commençons par l'armement de base de la troupe, » expliqua Nille, sa voix résonnant de l'assurance du créateur. « L'avantage principal, comme l'a dicté Son Altesse, est la poudre sans fumée. Nos soldats n'auront plus leur ligne de vue obstruée, ni leur position révélée par de longs tirs. »
Hughes s'avança, les yeux plissés tandis qu'il inspectait le fusil, notant la complexité mécanique fluide du bloc de culasse. « Et la cadence de tir ? Peut-elle égaler la vitesse de nos arbalètes à tir rapide actuelles ? »
« Elle les surpasse, Capitaine Chevalier, » rectifia Nille. Il fit signe à l'un de ses maîtres forgerons, une femme au visage grave qui porta le fusil à son épaule.
L'ordre fut donné. La forgeronne visa la barricade en bois la plus lointaine.
KRAK !
Le son fut net, percutant, assourdissant : une expulsion nette et violente de puissance qui frappa l'air comme un coup physique. Le fusil recula légèrement, mais la forgeronne resta stable. La barricade en bois se disloqua instantanément là où la balle d'acier frappa.
Critiquement, là où une arme à poudre noire typique aurait recouvert le champ de tir d'une fumée sulfureuse et aveuglante, le fusil ne libéra qu'une fine vapeur blanche, presque transparente, qui se dissipa instantanément au vent.
La forgeronne rechargea immédiatement, insérant sans heurt une nouvelle cartouche à douille en laiton dans la chambre. KRAK ! KRAK ! Deux autres coups suivirent en rapide succession. Tout le processus, de la visée à l'impact, ne prit que quelques secondes.
Hughes fixa l'arme, son esprit militaire calculant déjà l'avantage tactique. « La vitesse du chargement par la culasse... la stabilité... cela permet un tir soutenu précis là où même l'arbalète à tir rapide aurait du mal à armer un second trait. »
« Plus que cela, Capitaine Chevalier, » ajouta Nille, les yeux brillants. « La puissance du propergol est concentrée entièrement sur le projectile. La vitesse est inégalée ; je suis certain qu'aucune armure fabriquée aujourd'hui ne peut encaisser un impact direct sans enchantement. »
Emma se pencha par-dessus l'épaule d'Alice, plume prête sur le registre. « Et le coût de production, Alice ? Comparé aux sorts à base de fleurs lancés par des mages ou des prêtres ? »
Alice releva enfin la tête de ses calculs, un soulagement froid dans les yeux. « L'acier utilisé est légèrement plus dense, mais le propergol sans fumée est issu de dérivés du pétrole raffiné. Les matières sont déjà sur place, abondantes, et ne nécessitent aucune fleur magique coûteuse à importer. C'est bon marché, efficace et infiniment extensible. »
Le scepticisme initial de l'équipe d'Aurora commença à se fissurer. David, le Capitaine Chevalier, croisa simplement les bras, sa posture se raidissant non par doute, mais par une prise de conscience soudaine et aiguë.
Le fusil d'infanterie n'était que l'échauffement. Nille désigna maintenant le bord occidental du blockhaus, où la pièce d'artillerie navale prototype était montée sur un lourd affût à roues en acier.
C'était une création monstrueuse : un canon de taille colossale, forgé dans des alliages d'acier de Kim denses et renforcés. Il ne possédait ni les glyphes de mana scintillants, ni les emplacements pour fleurs sacrées, ni les symboles rituels complexes qui ornaient l'artillerie navale standard d'élite de l'Empire, propulsée par les fleurs. À la place, c'était du métal brut, sans compromis, conçu uniquement pour la physique et la destruction.
« Voici le Canon Prototype, Votre Altesse, » déclara Nille en posant fièrement une main sur le canon froid. « Sa chambre de tir est conçue pour supporter l'énorme pression de la charge de poudre sans fumée. »
Il fit une pause, jetant un regard pointé vers le trophée impérial récupéré lors de la dernière guerre, visible à travers la brume du soleil de l'après-midi. « L'armée de notre Empereur repose sur des canons magiques, des armes d'une puissance immense, oui, mais chaque tir coûte des centaines de pièces de mana en fleurs rares et cultivées. Chaque arme est limitée à une poignée de coups avant que les mages du navire ne passent d'angoissantes heures à stabiliser le mana résiduel. »
Il se tourna vers le prototype, les yeux brillants d'un feu révolutionnaire. « Cette arme n'est limitée que par la vitesse de la chaîne d'assemblage et le volume de goudron et de pétrole que nous pouvons transporter depuis les mines de l'ouest. »
Le canon fut chargé : un lourd boulet de fer fut bourré dans le canon, suivi d'une dose mesurée de poudre sans fumée enveloppée dans du tissu traité. Nille s'écarta, hurlant l'ordre.
« FEU ! »
Le son fut apocalyptique. L'onde de choc fut si vaste et immédiate que le sol trembla sous leurs pieds, noyant tout autre bruit. Une lance de feu blanc aveuglant jaillit de la bouche, suivie du lourd boulet d'acier déchirant l'air avec un sifflement horrifique.
Tous regardèrent, le souffle coupé, tandis que le projectile couvrait la distance d'un kilomètre en moins de deux secondes. Il s'écrasa dans la poupe flottante du navire de guerre impérial récupéré avec une force catastrophique telle que la section entière de la coque renforcée fut arrachée net de l'épave. L'eau jaillit en un geyser massif de vapeur et d'éclats. Lorsque les embruns retombèrent, la cible avait disparu, réduite à des débris méconnaissables qui coulaient.
Le résultat fut un silence instantané, suivi du cliquetis du métal alors que l'équipe de Nille commença immédiatement à nettoyer le canon et à charger le second coup.
La parfaite contenance d'Aurora vola en éclats. Elle se redressa, la main pressée contre sa gorge, les yeux fixés sur le point lointain où la coque impériale se trouvait quelques instants plus tôt. Elle avait vu de la magie dévastatrice, mais ceci... ceci était une destruction bon marché, mécanique et reproductible.
« La vitesse de chargement, » murmura David, l'esprit de son capitaine chevalier chevronné vacillant face au spectacle. « Ils n'ont pas eu à attendre la stabilisation du mana. Ils chargent déjà le second coup ! »
Ravenna s'avança au bord du blockhaus, le vent fouettant son manteau sombre autour d'elle. L'air était empli de l'odeur de l'océan et du triomphe.
« Le Chevalier David a raison, » dit Ravenna, sa voix amplifiée par sa confiance. « La flotte navale de l'Empire d'Ancorna est limitée à moins de vingt coups de puissance de feu lourde soutenue par engagement. Ils doivent s'arrêter, battre en retraite, et payer des frais exorbitants à leurs mages pour la stabilisation et le ravitaillement. »
Elle balaya du regard les visages des conseillers d'Aurora. « La flotte du Duché de Kim, grâce à l'ingéniosité de cette nouvelle technologie et aux ressources bon marché de notre désert, n'est limitée que par le courage de l'équipage et la réserve de boulets de fer. »
Elle regarda pointément Alice et Sarah. « Alice, rapportez sur la viabilité des ressources du canon. »
Alice, parfaitement calme maintenant, ajusta ses lunettes et lut dans le registre. « Les coûts des composants sont négligeables. Le matériau le plus cher est l'acier à haute densité utilisé pour le renforcement du canon, que nos lignes de production intégrées peuvent fournir à coût abordable. La poudre elle-même est du pur profit, raffinée à partir de nos abondantes réserves de pétrole. Financièrement, cette puissance de feu est infiniment soutenable. »
Le sourire de Ravenna était glacial, définitif et absolu. « Nous ne sommes plus limités par le coût et la rareté des fleurs et des mages. Nous ne sommes limités que par la capacité industrielle. »
Elle regarda Aurora, les yeux brillants d'une promesse sombre. « Vous avez demandé si nous pouvions conquérir les territoires du continent et atteindre le Comté de Flask sans des mois de guerre de siège. La réponse est oui. Nous ne ferons pas de siège. Nous bombarderons et détruirons systématiquement chaque fortification et chaque armée qui se dressera sur notre chemin. »
Les yeux d'Aurora brillèrent d'une loyauté farouche et profonde, les derniers vestiges de doute bannis par la puissance industrielle brute qu'elle venait de contempler.
« Préparez le déploiement, David, » ordonna Aurora à son capitaine, sa voix résonnant d'une résolution nouvelle.
Ravenna acquiesça décisivement. Le test était terminé. Le dernier obstacle avait disparu.
« Nille, lancez la production de masse des fusils d'infanterie et de l'artillerie navale immédiatement. John, préparez le planning d'embarquement pour la flotte d'invasion. Nous appareillons pour le continent dans quelques semaines, avant que l'Empire ne puisse seulement se stabiliser après la rébellion de Landon. »