Enfin, la voiture des frères et sœurs impériaux franchit les portes renforcées du Château du Seigneur. L'immense bâtisse, jadis ruine émiettée, se dressait désormais en forteresse moderne et redoutable. On les escorta dans les couloirs, devant des servantes aux lèvres serrées, efficaces, et des gardes disciplinés, chacun de leurs pas annonçant l'arrivée d'hôtes de haut rang, encombrants.
Ils atteignirent le cabinet. La lourde porte de chêne s'ouvrit sur Hughes, le sourire aux lèvres, qui les fit entrer d'un geste.
Ravenna se tenait près de son bureau, déjà libérée de sa planification de guerre urgente. Elle dévisagea ses jeunes visiteurs, Gracie dans son élégant costume de voyage et Benric qui brossait encore la neige de ses hautes bottes, d'un regard mêlant tendresse maternelle et examen prédateur.
« Ma nièce et mon neveu, » les accueillit Ravenna, un sourire aigu et entendu aux lèvres. « Bienvenue au Duché de Kim. J'espère que ma petite ville ne vous a pas ennuyés. »
Les brèves retrouvailles familiales volèrent en éclats sous l'urgence de la politique. Alice s'élança dans le cabinet, son calme habituel rompu, serrant un parchemin cacheté.
« Altesse ! Une lettre urgente pour vous de la part de la Capitale ! » s'exclama Alice, la voix tendue par l'alarme. « C'est de la plus haute importance ! » Sans attendre de permission, elle exécuta une courte révérence rapide en direction des frères et sœurs impériaux stupéfaits et tendit la lettre à Ravenna.
Le sourcil de Ravenna se plissa légèrement tandis qu'elle brisait le sceau, ses yeux parcourant l'écriture officielle. Son expression resta déconcertante de calme, même quand la gravité de la nouvelle s'abattit sur elle. Elle leva les yeux vers sa nièce et son neveu, le regard direct.
« Il semble que votre père se soit rebellé contre la Couronne, » énonça Ravenna posément, sa voix portant la certitude froide d'un juge prononçant la sentence. Elle tapa ensuite lentement sur le bureau, savourant le choc que ses mots infligeaient. « Il fait cause commune avec le Conseil des États Vassaux. Ils exigent l'instauration immédiate d'un Sénat Indépendant avec des représentants de leurs nations, spécifiquement pour contrôler le pouvoir absolu de l'Empereur Impérial. »
Gracie et Benric furent visiblement frappés, le sang se retirant de leurs visages. Ils avaient théorisé que leur père se dirigeait vers cette fin, mais la réalité de la trahison, l'immense portée de la déclaration, était tout autre chose.
« N-notre père nous avait confié cette lettre pour vous… et demandé une alliance, » bredouilla Gracie, la main tremblante alors qu'elle présentait à Ravenna un second parchemin, lourdement plié.
Ravenna prit la lettre, ses yeux calculant déjà les angles et les opportunités offerts par ce séisme à l'échelle de l'Empire. Elle brisa vite le second sceau et déplia le document.
L'écriture était l'élégante calligraphie familière de Landon, mais le contenu, débarrassé de sa façade moqueuse habituelle, révélait la profondeur sérieuse de ses intentions :
« À ma sœur, Ravenna Solarius, Duchesse du Duché de Kim,
Je sais que nous sommes rarement d'accord, et je reconnais que cette demande, faite sur le talon de vos victoires durement gagnées, peut sembler audacieuse. Pourtant, ce n'est pas une querelle mesquine pour des titres ; c'est un geste décisif pour assurer l'avenir de l'Empire contre la pourriture rampante de l'autocratie, une cause que je crois votre nature pragmatique trouvera convaincante.
Je me retire désormais officiellement de la Course à la Succession Impériale. Ma priorité n'est plus le trône d'Ancorna, mais l'autonomie et l'indépendance des États Vassaux. J'apporterai officiellement mon soutien à votre revendication du trône en échange de cette alliance.
Vous avez dû déjà comprendre ma véritable intention pour la suite : la rébellion est actuellement présentée comme une tentative d'instaurer un Sénat, mais le but est de limiter le pouvoir sans entraves de la Couronne Impériale. C'est une chance de remodeler les fondations mêmes de cet Empire, Ravenna.
Enfin, je demande un asile. Cette route est périlleuse, et il y a peu d'endroits à l'abri de la colère de Père ou des machinations de nos frères et sœurs survivants. Permettez à mes enfants, Gracie et Benric, de rester dans votre Duché jusqu'à ce que la poussière retombe. Je ne fais confiance à personne d'autre pour les protéger.
Agissez avec décision.
Landon Solarius, Votre Frère Imprudent »
L'odeur du parchemin et le poids de la trahison pesaient lourd dans le cabinet. Les lèvres de Ravenna s'étirèrent en un lent sourire glacé. Landon avait enfin montré ses vraies couleurs, et plus important encore, il lui avait remis l'effet de levier le plus précieux qui soit : ses enfants. La balance du pouvoir venait de basculer résolument en sa faveur.
Il était clair pourquoi Landon avait pris ce pari désespéré ; il n'y avait pas d'autre moyen de convaincre Ravenna de sa sincérité. En plaçant son unique fils et sa fille entre ses mains, il démontrait une intention authentique, profonde, de tenir sa promesse et de ne pas la trahir.
Ravenna sourit intérieurement, un glacial sentiment d'inévitabilité s'abattant sur elle. Dans le roman original, la rébellion de Landon survenait plus tard et échouait finalement parce qu'il fit l'erreur d'envoyer ses enfants au Royaume d'Hilde, où William et Eugène purent se rendre pour les capturer. L'Empereur Andrew utilisa alors ses petits-enfants comme levier, mettant fin à deux ans de guerre civile et exécutant Landon pour trahison.
Mais à présent, le scénario avait été violemment déchiré.
Tout ce temps, la pression incessante de la Guerre de Conley et le brutal conflit interne entre les religions pour la Sainte continuaient d'étirer l'Empire à l'extrême. La stabilité d'Ancorna se détériorait si vite qu'à son point le plus bas, la Sorcière de l'Ouest et le Culte de l'Absolution feraient leur apparition grandiose et catastrophique, ouvrant l'arc final du roman avec le continent plongé dans le chaos face à une armée d'un autre monde, inarrêtable.
« Tout s'accélère à cause de mon intervention, mais… c'est exactement ce que je voulais, » marmonna Ravenna entre ses dents, un sourire triomphant épanouissant son visage. Le chaos qu'elle avait créé était la tempête parfaite.
Elle croisa le regard de sa nièce et de son neveu, écarquillés, sa voix retrouvant son ton autoritaire.
« Vous resterez tous les deux ici jusqu'à nouvel ordre, » les informa-t-elle, ses mots ne laissant place à aucune contestation. « Il vous est interdit de voyager sur le continent en aucune circonstance. »
« Montrez-leur leurs chambres et… » Ravenna se tourna pour quitter le cabinet, quand une pensée lui vint en chemin. « Faites en sorte que Marie les surveille. »