Elle agita la main avec dédain, passant sans effort du général militaire à la tante agacée. « Hughes, dépêchez une unité pour les escorter ici. Traitez-les avec toute la révérence due à leur lignée, mais fouillez minutieusement leurs gardes personnels. Je n'ai pas l'intention d'accueillir les émissaires cachés de mon frère. »
Hughes acquiesça, le visage grave, et partit immédiatement.
Ravenna écarta la distraction de ses parents d'un geste de la main et se recentra aussitôt sur la carte de guerre. Elle tapa une nouvelle fois sur le littoral du Comté de Flask, le bruit sec et autoritaire. « Terminons ce plan d'offensive avant que mes petits visiteurs ne le fassent capoter entièrement. »
Elle planta alors son doigt avec décision sur la carte du continent de l'Empire d'Ancorna. « Nous adresserons d'abord un avis de guerre territoriale à la Cité Côtière de Konfir, dans la Baronnie de Hollande », commença Ravenna, traçant une ligne vers l'intérieur des terres. « Puis nous avancerons, en faisant de même pour chaque seigneur qui se dressera sur notre route, jusqu'à atteindre le Comté de Flask. »
Le Chevalier David, Capitaine-Chevalier d'Aurora, fut le premier à exprimer l'inquiétude immédiate, d'une voix sombre. « Votre Altesse, ce plan exige des mois de guerre de siège, de réapprovisionnement et de préparatifs logistiques. Même avec notre flotte à vapeur, une conquête territoriale à grande échelle à travers plusieurs baronniés et comtés épuisera nos ressources rapidement. Êtes-vous certaine que nous sommes prêts pour une guerre de cette ampleur ? » Aurora acquiesça, son expression reflétant le doute solennel de son capitaine.
Les yeux de Ravenna brillèrent d'une confiance féroce. Elle ignora l'objection tactique et s'adressa à sa propre chaîne de commandement. « Hughes, tout a-t-il été préparé sur la plage ouest ? »
Hughes, comprenant la vraie nature de sa question, s'inclina brièvement et sèchement. « Nous avons achevé les préparatifs comme vous l'avez demandé, Votre Altesse. Le terrain d'essai est prêt. »
Un sourire cruel et entendu courba les lèvres de Ravenna. « Votre question, Chevalier David, trouvera sa réponse ce soir, lors de l'essai de l'arme nouvellement développée par Kim City sur le champ de tir ouest », ronronna-t-elle, ses yeux luisant d'une sombre promesse. « Disons simplement que, si tout se passe comme prévu, nous pourrons commencer à exécuter notre stratégie offensive complète avant même que quiconque ne sache quoi faire de la nouvelle de mon annexion des frontières d'Otto City. »
Son plan était clair : le chaos public provoqué par l'annexion d'Otto servirait d'écran de fumée, et les nouvelles armes à poudre seriam le feu dévastateur. Elle n'avait aucune intention de perdre des mois dans une fastidieuse guerre de siège ; elle comptait trancher à travers l'Empire comme un couteau chaud dans le beurre.
« Le seul problème que je vois », répondit Ben, Conseiller en chef d'Aurora, d'une voix mesurée alors qu'il alignait méticuleusement une pile de documents, « c'est que si nous n'accordons pas un délai suffisant à quelque seigneur que ce soit pour négocier une reddition, cela pourrait être perçu comme un mépris de la Loi Impériale. Un tel mépris flagrant pourrait justifier une réponse militaire de la part de l'Empereur lui-même. »
« Vous n'aurez pas à vous en soucier », répondit Ravenna d'un geste dédaigneux de la main. Son sourire resta immuable, suggérant que la faille légale avait déjà été verrouillée. Elle reporta son attention sur Aurora. « Maintenant, je voudrais finaliser les termes de votre retour dans le Comté de Flask et de notre alliance continue. »
Aurora marqua une pause, ses yeux brillant d'anticipation. « En échange de votre assistance immédiate, je souhaiterais vous offrir un transit exempt de taxes à travers le Comté de Flask vers la Région des États Vassaux pour une période minimale de deux ans. »
Ravenna contre-attaqua instantanément, sa voix douce et provocante. « Pour une période de dix ans. »
« Quatre ans », riposta Aurora, égalant son intensité.
« Huit ans », insista Ravenna, poussant le curseur au maximum.
« Cinq ans », déclara Aurora avec une finalité tranchante.
« Marché conclu », confirma Ravenna, son sourire triomphant. Elle tendit la main par-dessus la table, et les deux femmes scellèrent leur pacte d'une poignée de main ferme et décisive.
« Et puisque vous allez gouverner le Comté de Flask à présent », ajouta Ravenna, son regard s'aiguisant, « je voudrais que quelques Églises herptiennes soient construites dans la ville principale et les zones portuaires. »
Aurora acquiesça sans hésiter, comprenant la valeur culturelle et politique de la demande. « C'est entendu. »
Port Sud, Kim City, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
Pendant ce temps, la voiture impériale transportant la Princesse Gracie et le Prince Benric achevait son trajet du port au château.
Libérés de la formalité tendue des chevaliers, les frères et sœurs impériaux insistèrent pour emprunter un itinéraire détourné afin d'explorer les merveilles du Duché de Kim. Leur voiture roula le long de larges avenues méticuleusement pavées, passant devant des immeubles d'appartements nouvellement construits en ciment et en pierre robustes. Ils virent des tramways à vapeur siffler sur leurs rails, tirant sans effort des chars de bois et de marchandises, et partout, ils virent du vert. Vergers et jardins communautaires, irrigués par un réseau de tuyaux en fer, s'épanouissaient dans l'air sec du désert.
« C'est incroyable », murmura Gracie, collant son visage à la vitre. « On dirait un mythe, une ville conjurée par un dieu, pas par une exilée. »
Benric, toujours concentré sur le pratique, pointa du doigt une place animée où du personnel en uniforme installait des tables. « Regarde, Gracie ! Ils vendent ouvertement des livres et des papiers à cet étal. Sont-ils fous ? C'est de la haute trahison à la capitale ! »
« Non, Benric », dit Gracie en secouant la tête. « C'est une déclaration. Tante Ravenna ne cache pas son pouvoir ; elle le vend au peuple. »
Leur émerveillement ne fit que grandir à mesure qu'ils passaient la vaste zone industrielle où se trouvait l'Atelier du Forgeron. Le claquement rythmique de la presse hydraulique et le rugissement des fournaises étaient des rappels constants et puissants que le progrès du Duché de Kim était forgé dans l'acier et la vapeur.
Finalement, leur voiture franchit les portes renforcées du Château du Seigneur. L'imposante structure, jadis une ruine en décomposition, se dressait désormais comme une forteresse moderne et redoutable. On les escorta dans les couloirs, devant des servantes aux lèvres serrées, efficaces, et des gardes disciplinés, chacun de leurs pas annonçant l'arrivée d'invités de haut rang et encombrants.
Ils atteignirent le bureau. La lourde porte en chêne fut ouverte par un Hughes au visage hilare, qui les fit entrer d'un geste.
Ravenna se tenait près de son bureau, ayant déjà terminé son urgent plan de guerre. Elle regarda ses jeunes visiteurs, Gracie dans ses élégants vêtements de voyage et Benric époussetant encore la neige de ses hautes bottes, d'un regard qui mêlait à parts égales tendresse maternelle et examen prédateur.
« Ma nièce et mon neveu », les salua Ravenna, un sourire aigu et entendu courbant ses lèvres. « Bienvenue au Duché de Kim. J'espère que ma petite ville ne vous a pas ennuyés. »