La lumière aigüe et revigorante du petit matin filtrait par les hautes fenêtres du Château du Seigneur. Dans ses appartements privés, Ravenna était déjà réveillée, observant l'océan lointain où les navires fraîchement propulsés à la vapeur, sa flotte nouvellement acquise et rénovée, s'éloignaient pour leur première mission critique. Elle caressait doucement le dos nu d'Aurora, qui dormait profondément à ses côtés.
« Je pense que tu pourras bientôt retourner dans le Comté de Flask », murmura Ravenna, l'affirmation tranchant le silence avec une désinvolture assurée.
Aurora bondit sur le côté pour la faire face, les yeux écarquillés de stupeur. « Quoi ?! Tu le penses ? » demanda-t-elle, la voix basse mais vibrante d'un espoir soudain et farouche. Le soleil matinal illuminait les cheveux noirs de jais de Ravenna, leur conférant un éclat surnaturel.
Quelques heures plus tard, le bureau de Ravenna bourdonnait d'activité, métamorphosé en une tendue chambre de conseil de guerre. David, le taciturne Capitaine Chevalier d'Aurora, se tenait raide, la main posée sur une table encombrée de cartes. Emma, sa Conseillère au regard perçant, et Ben, le stoïque Conseiller en chef, étaient assis en rang, leurs visages mêlant appréhension et résolution sombre. Aurora, vêtue d'une robe de style herptien, faisait face à Ravenna, l'énergie tendue à l'extrême.
Hughes et John entrèrent peu après, leurs lourdes bottes feutrant leurs pas sur le parquet. À peine assis, le regard de Ravenna se fit perçant, imposant un silence immédiat.
« Bien, commençons », déclara Ravenna, la voix nette et tranchante.
« Aujourd'hui, mon annexion des frontières d'Otto City sera officiellement annoncée, la nouvelle se répandant à travers le continent », entama Ravenna, marquant une pause pour laisser le poids de sa manœuvre politique s'imposer à tous. « Conley, le Syndicat du Crime d'Héraclès et le Culte de l'Absolution concentreront inévitablement leurs ressources sur cette épine soudaine dans leur plan. Cela exige une réponse visible et puissante de leur part. »
Elle offrit un sourire froid, prédateur. « Tandis que leur attention sera fixée sur les Îles du Sud, nous frapperons dans une tout autre partie de leur vaste machination continentale. »
« Le Comté de Flask », marmonna Aurora, la voix à peine un souffle, le nom de sa patrie perdue portant à la fois douleur et dessein.
« Exactement », confirma Ravenna, sa voix durcissant. « Les navires que j'ai envoyés à Otto City devraient suffire à asseoir notre domination et à tenir en respect toute avance de Bolita pour le moment. Par conséquent, nous emmènerons l'autre moitié des navires à vapeur fraîchement équipés vers le Comté de Flask. »
Emma se pencha en avant, son regard aigu parcourant l'immense carte étalée sur la table d'obsidienne. Elle vit bien plus qu'un simple comté sur la route tracée par Ravenna. « Nous ne visons pas seulement le Comté de Flask, n'est-ce pas, Votre Altesse ? » demanda-t-elle, un fil d'effroi et d'admiration tissé dans sa voix.
« Bien sûr que non », répondit Ravenna, un sourire diabolique et pervers étirant ses lèvres. Elle se renversa en arrière, ses yeux profonds brillant d'une ambition absolue. « Nous avons passé des mois à jouer la défensive, à nous battre pour survivre, à parer les coups. Ma patience pour cette ère de faiblesse est épuisée. Il est temps que je passe à l'offensive totale. »
Le Port Sud de Kim City était en plein branle-bas matinal, l'air saturé d'embruns et de vapeur. Alors que le soleil entamait sa lente ascension, embrasant les vagues d'or fondu, le rythme habituel fut rompu. Un petit navire marchand élégant, avançant avec une discrétion calculée inhabituelle pour un bâtiment civil, accosta au quai, captant immédiatement l'attention des dockers et de la milice.
Le navire arborait un drapeau distinctif, reconnaissable entre mille, de la Famille Impériale d'Ancorna, une marque subtile mais indéniable de son origine. Dame Aisha, postée à proximité précisément pour gérer les arrivées imprévues, s'avança vivement vers le bâtiment, flanquée de plusieurs chevaliers et gardes du Duché de Kim sur le qui-vive.
Alors que la passerelle s'abaissait, on entendit un jeune homme aux cheveux d'un noir profond, signature de la Famille Impériale, parler sèchement, sa voix portant l'impatience hautaine de la royauté. « Que voulez-vous dire par vous n'avez pas mis le pied sur l'île, Ser Marco Deltan ? »
« Inutile de m'appeler par mon nom complet à chaque fois, Votre Altesse Benric », répondit le chevalier en armure complète, Ser Marco, avec un sourire aimable mais grave. Il posa le pied sur le quai avec une aisance rodée, son armure chuchotant. « Je veux dire exactement cela. La situation a changé, et nous sommes revenus avant même d'atteindre l'île lors de notre dernier voyage. »
Le jeune homme, le Prince Benric Solarius, brossa la neige de ses robes élégantes en le suivant. « Bien sûr qu'il ne s'en souvient pas, Ser Marco », coupa une voix féminine depuis le pont du navire, teintée de moquerie affectueuse. Elle descendit la passerelle, deux chevaliers personnels dans son sillage. « La tête de Benric est farcie de jeux d'argent ou d'entraînement au combat, il n'aurait même pas retenu ton nom si je ne le lui avais pas rappelé. »
Ser Marco se tourna, offrant un sourire diplomatique. « Je n'en suis pas certain, Votre Altesse Gracie. Son Altesse a dû oublier véritablement, au milieu de son emploi du temps exigeant. » La jeune dame, la Princesse Gracie Solarius, possédait les mêmes cheveux noirs saisissants et les traits aristocratiques.
Dame Aisha parvint au pied de la passerelle et exécuta une profonde révérence formelle, sa voix retentissant avec un respect impeccable qui n'en contenait pas moins l'autorité tranquille de sa charge.
« Bienvenue au Duché de Kim, Vos Altesses Gracie et Benric. » La nièce et le neveu de la Princesse Ravenna Solarius étaient enfin arrivés.
Ravenna était plongée corps et âme dans son conseil de guerre. Elle traçait des routes offensives sur une grande carte, son doigt s'attardant sur le Comté de Flask, détaillant sa stratégie pour porter la guerre directement sur le continent. Autour de la table d'obsidienne, les conseillers David, Emma, Ben, Hughes et John étaient pleinement engagés, l'air chargé de tension politique et de calcul militaire.
Juste au moment où Ravenna exposait le calendrier de la frappe navale, un coup sec et brusque rompit le silence tendu. Sarah, l'efficace Cheffe de l'Administration, entrouvrit la porte du bureau avec une urgence rare, serrant un registre contre sa poitrine.
« Votre Altesse, je m'excuse pour l'intrusion, mais un navire autorisé vient d'accoster au Port Sud », annonça Sarah, la voix tendue alors qu'elle luttait pour garder son calme. Elle marqua une pause, reprenant son souffle avant de livrer le rapport complet. « Il arborait un drapeau impérial, et à son bord se trouvent le Prince Benric et la Princesse Gracie. »
Ravenna, elle, resta immobile à la tête de la table. Elle ne broncha pas, n'éleva pas la voix, mais ses yeux noirs, froids et tranchants comme l'obsidienne, se fixèrent sur Sarah.
« Ma nièce et mon neveu », murmura Ravenna, les mots dégoulinant d'une douceur glaciale, prédatrice. Elle s'appuya en arrière, un demi-sourire sardonique courbant ses lèvres. « Comme c'est absolument charmant de leur part de venir percuter ma planification de guerre. »
Elle agita la main avec dédain, basculant sans effort de général en campagne à tante agacée. « Hughes, dépêchez une unité pour les escorter ici. Traitez-les avec toute la révérence due à leur rang, mais fouillez minutieusement leurs gardes personnels. Je n'ai aucune envie de divertir les émissaires cachés de mon frère. »
Hughes acquiesça, le visage grave, et partit sur-le-champ.
Ravenna se tourna de nouveau vers la carte, tapotant une fois de plus le littoral du Comté de Flask. « Finissons ce plan de frappe offensive avant que mes petits visiteurs ne le fassent entièrement capoter. »