La capacité de production pour tout cela est extraordinaire, songea Ravenna, se retournant enfin vers Nille. « Dites-moi, les navires sont-ils prêts à repartir vers les Cités libres et à établir leurs routes de patrouille ? »
« Certainement, Votre Altesse », confirma Nille avec un sourire fier. « La modernisation est presque terminée, comme je l'ai dit. Nous avons réussi à transformer quarante navires de charge en une flotte entièrement à vapeur pour demain. Ils n'attendent plus que votre ordre final. »
Palais de l'Aube, Capitale de l'Empire de Conley, Empire de Conley, au sud de la Région des États Vassaux d'Ancorna
Le Palais de l'Aube, siège de l'Empire de Conley, était un chef-d'œuvre architectural d'une grandeur solennelle. Ses couloirs étaient construits en marbre blanc pur veiné d'argent, des arches élancées taillées avec une précision géométrique, et de hautes fenêtres munies de verre teinté bleu qui atténuaient le soleil désertique implacable. L'air y était perpétuellement frais, parfumé d'encens de montagne rare et de la légère odeur métallique d'armures nouvellement polies.
Juste à l'extérieur de la somptueuse salle du trône au dôme d'obsidienne, dans un couloir silencieux aux plafonds hauts, deux silhouettes s'entretenaient à voix basse, dans une tension palpable.
Un bel homme d'une vingtaine d'années, vêtu de robes de soie qui témoignaient de la richesse d'un haut noble, avait pourtant les yeux sombres ombragés par l'agitation. Une dame du même âge, ses beaux cheveux blonds tressés de fil d'argent, marchait de long en large devant lui.
« Nous ne pouvons pas rester coincés ici indéfiniment, Rexford », chuchota Laila, la voix empreinte de désespoir. Elle lissa la soie coûteuse de sa robe de mains tremblantes. « Vous avez aussi entendu les nouvelles, n'est-ce pas ? Son Altesse Ravenna est dans une bien meilleure position maintenant, une Pourfendeuse de Bêtes, et on murmure qu'elle a la Sainte à ses côtés. »
Rexford s'arrêta, l'expression grave. « Je suis d'accord, Laila, mais notre situation actuelle est bien trop compliquée. Nous sommes sous surveillance constante en tant qu'invités de l'État ici à Conley, et même si Son Altesse est désormais en mesure de reformer son harem et de nous accueillir ouvertement, nous ne sommes pas en position de nous échapper sans alerter leur plus haut commandement. »
« Nous devons essayer ! » insista Laila, les poings serrés. « Comment pouvez-vous être si indifférent à notre avenir avec Son Altesse ? »
Les yeux de Rexford se durcirent en un regard sévère, l'autorité qu'il exerçait autrefois dans l'Aile ouest de Ravenna transparaissant. « Son Altesse m'a chargé de la sécurité de tous ceux qu'elle aime, Laila. Je ne peux pas risquer vos vies et provoquer un désastre qui lui briserait le cœur », répliqua-t-il, la voix basse et ferme.
Alors qu'il s'apprêtait à continuer, le silence tendu du couloir vola en éclats. Plusieurs personnes — soldats, ministres et généraux de haut rang — se mirent soudain à aller et venir depuis la salle du trône, dans une précipitation chaotique.
Laila saisit l'occasion, interpellant l'un des soldats qui passaient et l'interrogeant dans un ancornien-conleyen sec. « Où courez-vous ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Le soldat, trop excité pour garder toute sa discipline, s'arrêta juste assez longtemps pour livrer la nouvelle stupéfiante. « Dame Laila, c'est un coup de chance inouï ! Le prince Landon a annoncé une rébellion contre l'Empire d'Ancorna ! Nous pensons que c'est la meilleure occasion d'avancer ! Depuis notre dernière défaite au Duché de Morgen du Royaume d'Estra ! »
Le soldat disparut dans la foule, laissant Rexford et Laila dans un silence stupéfait. Ils échangèrent un unique regard profond, la communication de ceux qui connaissent intimement les machinations de l'autre.
« J'aurai des voitures prêtes à la Porte occidentale », dit Laila, le plan s'enclenchant déjà.
Rexford se tourna sur-le-champ, l'esprit parcourant la logistique de la fuite. « Qu'on en prépare deux à la Porte orientale comme diversion », répondit-il, une ombre de sourire dangereux effleurant ses lèvres. « Je mettrai en place la diversion. »
Les deux silhouettes se fondirent alors aux extrémités opposées du couloir, portées par la certitude partagée que la leur offrait enfin leur chance de liberté.
Ville-république d'Otto, Îles du Sud, dans les Mers Lumineuses, au large du Royaume d'Hilde, Continent oriental
La ville-république d'Otto, jadis fière perle des Îles du Sud, était désormais étouffée par le chaos et la confusion. Les régions frontalières côtières, cédées au Duché de Kim par le Traité de l'Encerclement Rouge, étaient dans un état désespéré. Les sons d'expulsions forcées se mêlaient aux cris de colère de citoyens qui se retrouvaient soudain étrangers dans leurs propres foyers.
« Qu'est-ce que vous voulez dire, il faut s'inscrire comme citoyens ancornans pour rester dans nos propres maisons ! » L'air était saturé d'une clameur multilingue désespérée, les disputes éclataient en hildien, en ancornan et dans les dialectes mixtes conleyen-ancornan, langues étrangères des régions occidentales, alors que les gens se pressaient contre les lignes des gardes nouvellement nommés du Duché de Kim. Depuis des générations, ces familles revendiquaient leurs maisons le long du rivage, gagnant leur vie sur les quais et dans les entrepôts ; maintenant, près d'un siècle d'appartenance était violemment arraché.
Le problème central, l'abandon de l'autonomie pour la survie, était proclamé par un conseiller municipal fatigué et frustré depuis au sommet d'une fortification temporaire. Sa voix, tendue mais amplifiée par la magie de fleurs de jasmin broyées, peinait à s'élever au-dessus du vacarme assourdissant de la foule.
« Soit vous rejoignez l'Empire d'Ancorna et restez dans la région frontalière, soit vous êtes expulsés vers l'intérieur des terres ! » cria-t-il, répétant les termes brutaux du traité en hildien. « Son Altesse Ravenna a signé un traité avec nous pour protéger cette île que nous appelons notre foyer ! Sans cela, nous serons massacrés par les mains de ceux que nous appelions frères et sœurs de l'autre côté du détroit ! Bolita a fait cause commune avec Conley pour imposer son joug à notre héritage ! »
Le message, selon lequel la peur de la conquête étrangère l'emportait sur le coût de l'indépendance perdue, était sensé, mais son exécution déchirait la ville. Le Traité de l'Encerclement Rouge entrait en vigueur, forçant un déplacement soudain et dramatique de population.
« Restez calmes, s'il vous plaît, nous traverserons cela », supplia le conseiller, la voix craquant, mais ses paroles furent totalement noyées par le torrent chaotique des disputes, protestations et mouvements désespérés de la foule. L'air était lourd de ressentiment, du sentiment palpable d'une souveraineté sacrifiée pour la survie. Ravenna avait offert des murs d'acier et d'or, mais le peuple vivait la réalité froide et tranchante de la cage.