« Je veux dire, même nous n'y croyions pas vraiment qu'on puisse y arriver aussi vite, Votre Altesse », admit Nille, ajustant son lourd tablier de cuir. « Mais la percée a consisté à exploiter les principes qu'on avait tirés du mécanisme à gravité du compteur d'eau ; ça nous a donné la constance mécanique précise dont on avait besoin. Adapter ce concept à la chaîne d'assemblage des armes a été d'une aide énorme pour standardiser la production de toutes les petites pièces. »
Le regard de Ravenna, lui, ne se posait pas sur Nille ; il balayait la merveille industrielle qu'ils avaient créée. Elle franchit les caisses empilées de raccords en fer et les tuyaux fumants, se dirigeant vers le fond de l'atelier où la chaîne de production d'armes à feu ronronnait d'une efficacité puissante et silencieuse.
C'était une merveille de génie mécanisé. La chaîne était conçue en un long arc en trois segments.
Un poste de forgeage : l'arc commençait par une presse à vapeur qui estampait et formait rapidement les lourds canons et chambres à partir d'acier de Kim de haute qualité.
Usinage de précision : ensuite, les armes partiellement achevées étaient déplacées sur un rail vers une série de forets et de tours à commande mécanique, qui utilisaient l'énergie de rotation du moteur à vapeur central pour aléser le rayage complexe et affiner les mécanismes, un travail qui aurait demandé des semaines à des douzaines de maîtres forgerons pour être fait manuellement.
Le mécanisme à gravité : au cœur de la chaîne, elle vit l'adaptation dont parlait Nille. En reprenant le même système conçu pour réguler le débit d'eau et actionner les compteurs, des rails alimentés par la gravité faisaient avancer les composants jusqu'au point d'assemblage final. Cela garantissait que chaque ressort, goupille et mécanisme de détente s'emboîtait avec la précision exacte et reproductible nécessaire à une arme fonctionnelle.
L'ensemble de la chaîne d'assemblage témoignait d'un besoin minimal en main-d'œuvre, ne requérant qu'une poignée de superviseurs qualifiés pour surveiller les machines et effectuer les contrôles qualité.
« On pourra lancer la production de masse dès qu'il y aura plus de bras, Votre Altesse », déclara Nille avec fierté, la rejoignant près de la chaîne où les premiers canons de fusil achevés refroidissaient sur un support.
Ravenna passa la main sur l'acier froid et sombre d'une arme fraîchement finie. C'était une machine élégante, presque terrifiante, un mélange sans couture d'artisanat ancestral et de mécanique révolutionnaire.
« Et l'artillerie navale ? » demanda Ravenna, sa voix tombant dans un ton bas et décisif. « Les canons conçus pour tirer la poudre sans fumée ? Sont-ils prêts pour les essais de production ? »
Nille grina, son excitation débordant. « Le prototype est achevé ! On a mis à l'échelle les plans des chambres de pression du moteur ferroviaire, en utilisant des alliages d'acier à haute densité. Ils sont plus grands, renforcés, et capables de supporter l'énorme pression générée par votre poudre. Il ne reste plus qu'à charger et tester le mécanisme de tir. »
Ravenna hocha la tête, une satisfaction dangereuse s'installant dans ses yeux. Des fusils pour ses soldats, c'était une chose, mais des canons à poudre sans fumée, des armes de destruction navale massive, c'était le vrai changement de donne. Ils redéfiniraient la guerre de siège et feraient de la flotte du Duché de Kim une menace sur les mers.
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« La capacité de production pour tout ça est extraordinaire », songea Ravenna, se tournant enfin vers Nille. « Dis-moi, les navires sont-ils prêts à appareiller vers les Cités libres et à établir leurs routes de patrouille ? »
Nille désigna le bassin du chantier naval, où des dizaines de navires marchands fraîchement équipés flottaient doucement, leurs coques maintenant renforcées, leurs voiles pliées proprement, et une colonne de vapeur continue s'élevant de leurs moteurs fraîchement installés.
« Ils le sont certainement, Votre Altesse », confirma Nille avec un sourire fier. « La reconversion est presque terminée, comme je l'ai dit. On a réussi à transformer quarante navires de charge en une flotte entièrement à vapeur pour demain. Ils n'attendent plus que votre ordre final. »
À la frontière de la Capitale du Royaume d'Estra, région du Conseil des États Vassaux, Empire d'Ancorna.
Une petite armée, résolue et emmitouflée contre le vent mordant de la montagne, progressait dans la neige incessante. Ce n'étaient pas les légions impériales de la capitale mais les forces endurcies des États vassaux : une formation serrée de ministres, de généraux de haut rang et de nobles réunis dans une allégeance secrète. À la tête de ce contingent, sur un cheval dont l'haleine brouillardait lourdement dans le froid, chevauchait le prince Landon Solarius. Son manteau impérial était boutonné jusqu'au cou, mais la soie offrait une piètre défense contre le froid du Sud.
La marche s'arrêta net dans un col forestier étroit, balayé par le vent, l'armée se figeant dans un silence tendu comme en attente d'un signal. Quelques instants plus tard, le crissement lourd de bottes sur la neige tassée résonna au loin, grandissant régulièrement.
Le prince Landon porta une paire de jumelles à ses yeux, son souffle buant sur les verres. Il observa une seconde armée, tout aussi imposante, apparaître à l'horizon montagneux, s'immobilisant brutalement : les forces du Royaume d'Estra. Une silhouette unique, revêtue d'une armure bien plus ornée que la tenue de voyage du prince, se détacha des rangs et s'avança vers lui.
Le prince Landon baissa les jumelles, un sourire ironique, presque désespéré, effleurant ses lèvres tandis que l'homme approchait.
« Prince Finel Gustav », le salua le prince Landon, sa voix portée par le vent, une fumée froide s'échappant de sa bouche à chaque syllabe. L'autre retira son heaume, révélant le visage sérieux et résolu de l'héritier royal tandis que le prince Landon poursuivait. « J'avoue que je ne pensais pas que vous viendriez vraiment. J'étais certain que vous me trahiriez une fois que j'aurais atteint la Capitale impériale et annoncé ma rébellion. »
L'homme le corrigea sur-le-champ, son charme décontracté habituel totalement absent, remplacé par l'autorité rigide d'un monarque. « Roi Finel Gustav », énonça-t-il avec une certitude sombre. « Mon père a déjà rejoint le lit éternel d'Herptian hier, mon ami, laissant la couronne me revenir. »
Un silence brutal s'abattit. Le prince Landon cligna des yeux, la nouvelle de la mort soudaine du vieux Roi déclenchant une nouvelle vague de calculs dans son esprit.
« Un siège au Sénat, alors, au sein du nouveau Sénat des États Vassaux d'Ancorna », dit le prince Landon, le silence amplifiant le poids de ses mots. « Ce serait un monument digne de l'héritage de votre père. » L'armée d'Estra derrière leur nouveau Roi rugit d'un chant unifié et glacial.
Le roi Finel fit avancer sa monture jusqu'à chevaucher flanc contre flanc avec le prince Landon. Il se pencha, murmurant bas, une voix que le vent hurlant pouvait à peine porter.
« Ce serait une grande cérémonie de couronnement pour une nation renaissante, Votre Altesse », répondit le roi Finel, les acclamations de son armée servant de bande-son à leur haute trahison. Ses yeux, fixés sur ceux du prince Landon, étaient ombreux du fardeau immense de son choix. « Mais sachez-le : ça doit marcher, Landon. J'ai tout sacrifié pour ça. »