Le soleil, filtré par la haute fenêtre en arc de l'église herptienne, projetait un doux rectangle doré sur le sol de pierre polie. Marie était assise à la table, berçant une tasse de thé à la rose fraîchement versé, son énergie habituelle tempérée par la solennité de l'instant. Face à elle, Dame Aisha posa sa tasse avec un léger tintement, le regard aigu et concentré.
« Maintenant que le chaos initial est derrière nous, » commença Dame Aisha, sa voix nette et autoritaire, « nous devons discuter de vos capacités innées. En tant que Sainte, on dit que vous portez les bénédictions des douze dieux. Jusqu'à présent, nous n'en avons confirmé que deux. Nous devons nous efforcer de comprendre les autres délibérément, plutôt que d'attendre qu'elles se manifestent à un moment inopportun, potentiellement dangereux. »
Le Grand Prêtre James, assis sur un canapé de velours voisin, caressa sa barbe soigneusement taillée en signe d'accord. « Ce que dit Dame Aisha est vrai, » ajouta-t-il, son ton mesuré et réfléchi. « Les Saintes sont la progéniture du divin, elles incarnent littéralement une portion du pouvoir de chaque dieu. Il est capital que nous cataloguions ces dons, de peur qu'une capacité inconnue ne se révèle un obstacle plutôt qu'un atout. »
Marie saisit la gravité de leur dessein. Son destin ne lui appartenait pas ; il était lié au sort du monde. Elle se pencha en avant, les yeux brillants d'un mélange d'excitation et de responsabilité.
« Donc, si nous devons procéder méthodiquement, commençons par attribuer les capacités connues à leur source divine, » proposa Marie, réfléchissant déjà à voix haute. Elle compta la première bénédiction sur son doigt. « La bénédiction de guérison doit venir de la déesse Solious, la déesse du Soleil de la Vie et de la Justice. C'est le lien le plus évident. »
Dame Aisha et le Grand Prêtre James acquiescèrent en même temps, reconnaissant l'évidence.
« Et votre perception du temps, » continua le Grand Prêtre James, son regard s'approfondissant. « La bénédiction qui vous permet de ralentir le monde autour de vous, d'agir plus vite que n'importe quel mortel ne pourrait le faire naturellement, cette capacité doit assurément provenir du dieu Gilnto, le Dieu de la Guerre et du Temps. »
Dame Aisha but une gorgée mesurée de son thé avant de livrer son analyse. Ses yeux, qui scrutaient la frêle silhouette de Marie, s'adoucirent légèrement. « Au départ, j'ai pensé que votre étrange adaptabilité au combat, presque innée, pouvait être une extension de l'influence de Gilnto, un instinct de guerrier offert par le Dieu de la Guerre. Cependant, votre incapacité constante à maîtriser ne serait-ce que les techniques de base de l'escrime infirme cette théorie. »
Marie s'affaissa, la lèvre inférieure avançant en un petit boudeur sincère. « C'est vraiment méchant, Maître Aisha ! Vous dites que je n'ai absolument aucun talent naturel pour l'épée ? » protesta-t-elle, bien que sa voix ne porte aucune vraie morsure.
Un rire doux s'échappa du prêtre et de la chevalière. Le bref moment de légèreté passa vite, cependant, et le Grand Prêtre James se pencha à nouveau en avant, son expression devenant inquisitive. Le défi qui les attendait était complexe : retracer les pouvoirs divins exigeait plus que de la logique, il requérait une véritable compréhension des dieux eux-mêmes.
« L'énigme la plus immédiate, donc, est la bénédiction de la déesse Herptian, » énonça le Grand Prêtre James, sa voix un bourdonnement grave. « La déesse de l'Indulgence et du Désir, son pouvoir est le fondement même de cette ville et de sa culture. Puisque la Sainte est née de son acte divin, son don pour vous sera puissant, peut-être même décisif, dans les guerres à venir. »
Marie posa son menton sur sa main, un pli pensif se creusant sur son front tandis qu'elle considérait le mystère divin. « Alors, qu'est-ce que ce pourrait être ? Quelle est la bénédiction accordée par la déesse même de la Luxure et de l'Indulgence ? » se demanda-t-elle à haute voix.
Dame Aisha se pencha en avant, une lueur spéculative dans les yeux. « Compte tenu de la domination de la déesse Herptian sur l'au-delà et les plaisirs, peut-être possédez-vous une bénédiction de beauté éternelle, comme les Apôtres de la foi ? »
Le Grand Prêtre James écarta l'idée d'un lent hochement de tête, son scepticisme pesant lourd dans le silence de la pièce. « C'est rarement si simple, mon enfant. Si nous consultons les archives historiques des Saintes passées, nous constatons que les bénédictions étaient souvent plus puissantes, et plus... puissantes. La prédécesseure immédiate, l'avant-dernière Sainte, était décrite comme possédant le pouvoir de charmer des individus pendant des heures, les plongeant dans un état de désir frénétique, irrésistible. »
Marie rougit, rentrant instinctivement les mains sur ses genoux. « Je doute sincèrement de posséder la capacité à une telle contrainte effrontée, » marmonna-t-elle, l'embarras luttant contre une incrédulité sincère.
Le Grand Prêtre James acquiesça, reconnaissant sa réaction. « En effet, c'est une forme profonde de corruption, un pouvoir qu'on ne manie pas à la légère. Une autre archive ancienne parle de la toute première Sainte, où la bénédiction d'Herptian lui permettait de plonger ses sujets dans des rêves lascifs et hébétés d'un simple claquement de doigts. »
« D'un simple claquement de doigts, dites-vous ? » La curiosité de Marie s'enflamma. Elle imita le geste, claquant des doigts sèchement près de l'oreille de Dame Aisha. Rien ne se produisant, elle soupira, déçue. « Je doute fort qu'on découvre ces pouvoirs par de simples conjectures et imitations. »
« La patience est une vertu, même dans la poursuite de l'indulgence, » répondit James, se levant du canapé. « Cependant, la conjecture n'est pas notre seul recours. Nous devrions tenter d'exhumer de vieilles archives sur les Saintes passées dans la cave de l'église. Je me rappelle de nombreux tomes anciens, lourdement reliés, qui y prennent la poussière ; ils pourraient détenir les clés que nous cherchons. »
Pendant ce temps, à l'atelier du forgeron, l'air était saturé du rythme des marteaux et du sifflement de la vapeur qui refroidit, une puissante symphonie d'industrie. Ravenna était assise, composée, face à Nille, le chef forgeron, observant la ruche d'activité derrière lui. Nille essuya une trace de sueur et de suie sur son front alors qu'il livrait son rapport.
« Nous avons atteint un quasi-achèvement sur la rénovation des navires que vous avez acquis avec des machines à vapeur, Votre Altesse, » déclara Nille, une fatigue familière creusée sur son visage, pourtant sa posture rayonnait de fierté.
« Bon travail, » répondit Ravenna, sa voix portant une nuance de satisfaction. Le mouvement derrière lui, les ouvriers installant prestement les derniers composants en fer lourd, témoignait de l'efficacité croissante du Duché. « Je reste impressionnée par votre rapidité. Vous avez accompli cela bien plus vite que les estimations initiales. »
« C'était significativement plus facile que prévu, Votre Altesse, » commenta Nille, écartant modestement le compliment. « La conception relativement simple des navires marchands les a rendus beaucoup plus rapides à désosser et réassembler que le renforcement complexe des navires de guerre. » Il s'anima alors, une nouvelle excitation pétillant dans ses yeux. « Ah, sur une note distincte mais vitale, nous venons de finaliser l'intégration de la chaîne de production des compteurs d'eau. Surtout, nous pensons avoir trouvé comment adapter son mécanisme à gravité pour ce prototype avancé que vous nous avez confié. »
Les yeux noir corbeau de Ravenna se plissèrent légèrement dans une confusion focalisée. « À quel plan précis faites-vous référence, Nille ? J'ai envoyé une multitude de schémas. »
« Les schémas d'armes complexes, Votre Altesse, » précisa Nille, prononçant les noms à voix basse, comme inquiet que l'air ne les porte à des oreilles invisibles. « L'arme de poing portable qui utilise ce composé volatile, la poudre, que vous avez spécifié devoir utiliser une poudre à base simple. »
Les paroles du forgeron transpercèrent la contenance de Ravenna comme une flèche. Elle s'attendait à attendre des mois pour cela. Tout son langage corporel bascula de l'autorité détendue au choc.
« Vous avez mis au point une chaîne d'assemblage d'armes à feu aussi vite ?! » exigea Ravenna, bondissant brusquement sur ses pieds, la surprise dans sa voix résonnant contre les hauts murs de l'atelier. Le vacarme de l'industrie autour d'eux sembla faiblir, momentanément réduit au silence par la pure force de son étonnement.