« Ah~ enfin, je peux respirer à nouveau ! » Ravenna soupira d'aise en débarrassant ses couches de vêtements de voyage, se tenant devant le grand miroir de sa chambre. Les servantes s'affairaient autour d'elle, leurs mains expertes œuvrant en une coordination silencieuse pendant qu'Alice supervisait le processus avec son calme et sa précision habituels.
Les épais vêtements d'hiver tombèrent, remplacés par quelque chose de bien plus à son image. La robe au dos nu épousait sa silhouette comme une ombre, le tissu d'un violet profond traversé de reflets d'or. La fente sur sa jambe droite montait haut, jusqu'à la hanche, révélant la Marque d'Apôtre gravée comme un feu vivant sur sa peau. Le moindre mouvement de son corps faisait scintiller la marque sous la lumière. La tenue était scandaleuse pour les standards impériaux, divine pour ceux d'Herptian comme à l'accoutumée.
Les vents chauds du désert de l'île de Kim s'infiltrèrent par le treillage sculpté de la fenêtre, charriant le parfum subtil d'embruns et de cactus en fleurs. Bien que ce fût le cœur de l'hiver sur le continent oriental, Kim City restait ce qu'elle avait toujours été : chaude, dorée, et vivante.
« Parfait », murmura Ravenna, examinant son reflet une dernière fois avant de rejeter ses cheveux par-dessus son épaule. « Honnêtement, comment ai-je supporté ces manteaux ridicules à Otto City ? La mode de l'Empire est un complot pour étouffer les gens. »
« Ou pour s'assurer que personne ne se laisse distraire, Ravenna », répondit Alice sur le ton sec alors qu'elle ajustait les rubans dans le dos de Ravenna. « Ce qui serait difficile dans ton cas, quelle que soit la tenue. »
Ravenna esquissa un sourire, posant la main sur la hanche. « De la flatterie de ta part, Alice ? Tu dois être de bonne humeur. Maintenant, dis-moi quel chaos a éclaté pendant mon absence. »
Alice prit un gros registre sur le bureau voisin, son ton professionnel tandis qu'elle en feuilletait les pages. « Exactement comme tu l'avais prévu, dès que la nouvelle de la révélation de Dame Marie en tant que Sainte s'est répandue sur le continent, nous avons été submergés de demandes d'audience. Nobles, prêtres, émissaires étrangers, la moitié du continent veut te voir, elle ou toi. »
« Bien sûr », dit Ravenna, s'affalant contre le bord de la coiffeuse. « Sainte ci, Sainte ça. Si je'étais restée en ville pendant cette tempête de lettres, j'aurais dû construire un deuxième château rien que pour les stocker. »
« Partir immédiatement après l'annonce était un coup de maître », admit Alice, continuant d'examiner le registre. « Tu as été injoignable pendant près de deux semaines. Cela a donné à tout le monde le temps de paniquer et de se quereller entre eux avant même que nous n'ayons à répondre. »
Ravenna ricana. « Un peu de silence est la réponse la plus efficace en politique. Cela les rend fous d'essayer de l'interpréter. »
Alice repoussa ses lunettes, s'éclaircit la gorge. « Parlons des lettres, nous en avons reçu une de la Cour Impériale elle-même, scellée du sceau de l'Empereur. »
Ravenna haussa un sourcil, prit le registre et l'ouvrit. « Oh ? Même Père en a envoyé une ? Personnellement, en plus. Il doit être désespéré s'il fait enfin semblant que j'existe à nouveau. » Elle lut l'écriture nette de la lettre avant de la jeter sur la table avec un rictus. « Malheureusement, je n'étais pas là, donc je ne peux pas être blâmée pour l'avoir ignoré. Comme c'est tragique. »
La bouche d'Alice tressaillit en un petit sourire. « C'est ce que j'ai dit au courrier. Poliment, bien sûr. » Elle hésita un instant, puis sortit une autre enveloppe scellée du registre. « Cependant... il y avait une lettre qui sortait du lot. Ce n'était pas une demande d'audience, c'était une demande d'entrée au Port Sud. »
Ravenna fronça légèrement les sourcils, son ton tranchant. « Je croyais avoir été claire, aucun navire extérieur ne doit accoster sans mon approbation. S'ils essaient, vous les coulez. »
Les lèvres d'Alice s'incurvèrent. « Oh, je ne pense pas que vous voudrez couler celui-là, "Votre Altesse". À moins que vous ne souhaitiez déclencher une querelle familiale. »
Ravenna cligna des yeux, puis arracha la lettre des mains d'Alice. Ses yeux parcoururent rapidement les mots, et son expression s'adoucit. « ...Gracie et Benric. »
« Ta nièce et ton neveu », confirma Alice. « Ils ont demandé la permission de séjourner à Kim City pendant les vacances d'hiver de leur académie. Apparemment, Dame Gracie souhaite remercier personnellement Dame Marie de l'avoir sauvée lors de l'incident avec la bête magique. »
Ravenna laissa échapper un rire calme. « Cette fille... elle a la courtoisie de sa mère et l'entêtement de son père. » Elle plia la lettre soigneusement et la tendit. « Très bien. Approuvez leur entrée. Mais envoyez-leur la fiche d'exigences standard : seuls leurs gardes personnels sont autorisés. Aucun domestique, aucun courtisan caché, aucune surprise. »
Alice acquiesça, le notant dans ses notes. « Compris, Ravenna. »
Ravenna se mit en route vers la porte, sa robe flottant derrière elle comme un feu violet. Le bourdonnement feutré du château et le rythme de la vie à Kim City semblaient la suivre.
« Bon, alors », dit-elle, jetant un regard par-dessus l'épaule avec un sourire à la fois amusé et dangereux. « Voyons si ma chère nièce et mon cher neveu sont prêts à découvrir comment leur "tante dérangée" dirige un duché. » en direction de son bureau.
Ses talons cliquèrent doucement sur le marbre tandis qu'elle entrait dans son bureau privé, retrouvant la familiarité de l'encre, du verre, et du chaos subtil. Les hautes fenêtres encadraient l'horizon vaste de la mer méridionale de l'île de Kim, ses vagues baignées de soleil scintillant d'or sous le ciel brumeux du désert.
D'un geste des doigts, elle fit apparaître l'interface faiblement lumineuse du Système de Réputation.
[ Système de Réputation v1.0 ]
Utilisatrice : Ravenna Solarius / Joy Cha Kim
Niveau de Réputation : 78 — (300 001 / 380 400 EXP)↑
Points de Réputation actuels : 670 044 PR↓
Titres : Corbeau du Palais du Soleil, Princesse Indocile, Pourfendeuse de Bêtes
{ Journal des Points de Réputation } { Dépenser des Points de Réputation }
Ravenna laissa échapper un long soupir, se renfonçant dans son fauteuil tandis que les panneaux holographiques bleu pâle flottaient devant ses yeux. « Six cent soixante-dix mille restants », marmonna-t-elle. « Partis de près de deux millions. C'est presque un million et demi envolés en une nuit. »
Ses doigts tambourinèrent sur le bureau, agacée. « Huit cent mille rien que pour stocker ces quarante navires dans le Domaine d'Origine... et huit cent mille autres pour les en sortir. »
Sa mâchoire se crispa légèrement, bien que son ton restât froid et délibéré. « Pourtant... cela ne pouvait être évité. Il n'y avait pas d'autre solution. L'île de Kim ne dispose ni de la main-d'œuvre ni de l'expertise pour la construction navale, et j'avais besoin de ces navires immédiatement. »
Dehors, une mouette cria au-dessus du port, et le bruit lointain des usines parvint en écho, un rappel rythmique du pouls de sa ville, vivant et incessant.
Ravenna se leva et marcha vers la fenêtre, la fine soie de sa robe voltigeant autour de ses chevilles dans la brise chaude. Au-delà des dunes, les silhouettes floues des chantiers navals miraient sous le soleil de l'après-midi. Des rangées d'ouvriers s'agitaient comme des fourmis, transportant bois, tôles d'acier et conduits pour les machines à vapeur qu'elle faisait construire.
« Je vais d'abord équiper les navires de machines à vapeur », songea-t-elle à voix haute, faisant tourner le bord de son verre à vin autour de son anneau. « La moitié retournera à Otto City comme navires de défense... l'autre moitié, je la stationnerai ici. »
Elle s'arrêta au milieu de sa pensée, son reflet croisant ses propres yeux noir corbeau, perçants, dans la vitre. Puis, lentement, ses lèvres s'étirèrent.
« Attends... et si — » chuchota-t-elle, se détournant de la fenêtre avec une lueur d'excitation dans le regard.
Sa main écarta une pile de cartes et d'esquisses, révélant un papier de schémas, les plans de machine à vapeur dessinés de sa main. Les rendus détaillés de pistons, bobines et chambres de pression la fixaient, couverts d'annotations rédigées dans la langue de sa vie antérieure et dans celle de l'Empire.
« Et si je construisais une usine, une chaîne de production entière conçue pour un effectif minimal ? » murmura-t-elle, l'idée prenant forme au fil de ses mots. « Soufflets automatisés, tapis convoyeur, moules... une ligne de fabrication entièrement autosuffisante qui n'aurait besoin que de quelques personnes pour tourner ? »
Elle tapa du doigt sur le papier, son sourire s'élargissant. « Alors je stockerais cela dans le Domaine d'Origine. »
Les possibilités tourbillonnaient dans son esprit, enivrantes et acérées. « Avec la dilatation du temps à l'intérieur du domaine », continua-t-elle, marchant lentement, « une journée ici pourrait être des mois, des années là-dedans. Je pourrais construire des milliers de moteurs en quelques heures... même prototyper des canons, affiner l'artillerie, créer ma propre flotte — »
Elle s'arrêta de nouveau près de la haute fenêtre, contemplant l'immense étendue de bleu qui ceinturait l'île de Kim. Son expression s'adoucit en quelque chose de dangereusement serein.
« Juste comme ça », chuchota-t-elle, « le Duché de Kim deviendra intouchable. »
Le faible scintillement de lumière du panneau du Système de Réputation se reflétait dans ses yeux, les chiffres dansant sur ses iris comme des constellations.
« Tout ce qu'il me faut », dit Ravenna doucement, le coin des lèvres se courbant en un sourire satisfait, « ce sont plus de Points de Réputation. »