Depuis que Ravenna avait confié le contrôle de l'éducation à l'Église herptienne, l'une des plus grandes transformations de l'histoire de Kim City avait débuté. L'ancienne Halle de l'Échange Oriental, abandonnée, autrefois centre bouillonnant pour les marchands et les caravanes de soie, avait renaissé. Agrandie de nouvelles ailes et renforcée de béton et d'acier, elle dressait désormais sa silhouette comme l'emblème monumental de l'éveil intellectuel de la ville : l'Académie d'Enseignement Supérieur de Kim City.
La façade principale adoptait une structure romane : hautes arches en berceau, pierre claire lisse renforcée de nervures d'acier, et élégantes rosaces de verre coloré représentant les douze domaines des dieux. Pourtant, contrairement à l'austérité solennelle des temples de Solious, l'influence herptienne irradiait partout : des sculptures de lis et de jasmins en volutes grimpant le long des murs, et des reliefs de marbre montrant des figures divines étudiant, s'étreignant ou enseignant dans une extase sereine.
À l'intérieur, les couloirs s'ouvraient sur de vastes amphithéâtres de cours et des laboratoires. De longs puits de lumière en verre laissaient entrer des lames de soleil du désert, filtrées par des rideaux dont la teinte changeait au rythme des heures. Chaque couloir vibrait du bourdonnement de la découverte, des rires de jeunes adultes discutant de théories, du grattement de la craie sur des ardoises neuves, et du parfum de l'encre.
Depuis les réformes de Ravenna, les Jeunes Adultes ayant achevé le cursus de base n'étaient plus de simples « citoyens ». Ceux qui excellaient pouvaient obtenir la reconnaissance de Disciples de la déesse Herptian, la nouvelle classe noble que Ravenna avait inventée en tordant les définitions légales de l'Empire. Ce fut un coup de maître bureaucratique et défiant : par cette unique faille, elle avait ouvert la voie de l'enseignement supérieur aux roturiers jadis exclus par leur naissance.
Près d'un an après le lancement de la réforme, l'Académie comptait près d'une centaine d'étudiants avancés répartis dans différents départements. Ils étudiaient à la fois la théorie et la pratique, bien que les enseignants eux-mêmes avouent encore déchiffrer les « manuels de sagesse avancée » que Ravenna leur avait fournis, des textes bourrés de formules impossibles, de croquis mécaniques et de systèmes sociaux bien au-delà de l'époque actuelle.
Dans le plus grand amphithéâtre, avant le début du cours, deux étudiants occupaient une table d'angle.
« Qu'est-ce que tu en penses, Kaelen ? » demanda une jeune femme aux cheveux couleur d'ambre mielé, une voix qui suintait la malice. Elle était assise sur le bord de la table, les longues jambes repliées sur une chaise, son uniforme de l'Académie — une jupe plissée courte et une chemise en soie blanche portée avec une défiance délibérée. Quelques boutons restaient ouverts, dévoilant l'ombre d'un sillon entre ses seins. « Je crois que je vais devenir l'Artisan de l'Indulgence parfait, tu ne trouves pas ? »
Kaelen, grand aux traits nets, des boucles sombres lui tombant dans les yeux, la regarda avec une patience amusée. « Enfin, tu es belle, Lyra. Et comme tu te spécialises en Art de l'Indulgence, je suppose que ça va de soi. »
« Oh, allez, tu es censé dire oui ! » Lyra rit, glissant de la table pour s'installer à califourchon sur ses genoux en un mouvement fluide. Son parfum était sucré, épicé, son sourire joueur tandis qu'elle se penchait vers lui. « Je drague, Kaelen. Tu ne fais même pas d'efforts. »
Il enlaça sa taille, un sourire en coin. « Si c'est draguer, alors je dois être l'empereur Andrew lui-même. »
Lyra inclina la tête, les lèvres étirées en un sourire sensuel. « Alors, Votre Majesté… vous méritez un baiser. »
Leurs lèvres se rencontrèrent : avides, sans hâte, leurs langues bougeant au rythme rodé de deux jeunes disciples d'Herptian. Les doux gémissements de Lyra résonnèrent légèrement dans l'air doré tandis que la lumière du matin les inondait. Un instant, Kaelen crut que la vision — sa peau rougie baignée de lumière, ses yeux à demi clos de béatitude — était la chose la plus parfaite qu'il ait jamais vue.
Puis une voix vint du fond de la salle, douce et sereine. « C'est bien de s'adonner quand le désir appelle… mais souvenez-vous, l'indulgence charnelle ne doit jamais l'emporter sur l'indulgence de la sagesse. »
Les deux étudiants se figèrent et se retournèrent. Près de l'estrade se tenait le Prêtre junior Finn, leur instructeur, revêtu des amples vêtements liturgiques blanc et cramoisi du clergé herptien.
« Votre Révérence Finn ! » s'exclamèrent Lyra et Kaelen d'une seule voix, à moitié embarrassés, à moitié impénitents.
Finn sourit doucement. « Je vois que vous êtes enthousiastes ce matin. Vous pourrez continuer votre indulgence plus tard, peut-être dans les salles de rituel de l'église principale ou les dortoirs de l'Art de l'Indulgence. Pour l'instant… » il claqua des mains, le son retentissant dans la salle, « …nous étudions la perception humaine et l'art. »
Lyra rit tout bas, lissant sa jupe en s'asseyant à côté de Kaelen. « Vous êtes toujours aussi beau, Votre Révérence Finn~ » le taquina-t-elle.
« C'est une drague bien trop basique, Lyra », répondit Finn avec un sourire entendu. « Mais je te donne des points pour l'effort. »
Tandis qu'il entamait son cours, sa voix résonnant sous le plafond voûté, Kaelen se surprit distrait, l'esprit accroché à l'image de la lumière caressant le visage de Lyra, à la chaleur de sa peau contre ses paumes.
'J'aimerais qu'il existe un moyen de faire durer cet instant pour toujours', pensa Kaelen, l'image de Lyra baignée de soleil brûlant vivacement derrière ses paupières. Le cours se termina, mais il ne bougea pas. Son stylo gisait oublié à côté de son cahier, son regard lointain, décentré, poursuivant encore l'écho de cet instant parfait.
La voix de Lyra lui parvint comme de loin tandis qu'elle rassemblait ses livres. « Je file, j'ai Théologie après », dit-elle avec un sourire paresseux, ses cheveux capturant la lumière tandis qu'elle se levait. Pour Kaelen, ses paroles semblaient lointaines, étouffées sous le bourdonnement de ses propres pensées.
Il feuilleta machinalement son manuel, les doigts traçant des lignes sans sens sur les pages, jusqu'à ce qu'ils s'arrêtent. Un petit croquis attira son regard : une chambre assombrie, un unique trou d'épingle de lumière projetant une image inversée sur un mur.
Camera obscura.
Ses yeux s'élargirent tandis qu'il se mettait à lire. Le passage la décrivait comme un phénomène optique utilisé par les artistes pour reproduire ce qu'ils voyaient avec une précision parfaite, un faisceau de lumière transportant une image à travers une ouverture pour la refléter sur la surface opposée. Les peintres l'avaient jadis employée pour calquer des portraits, immortalisant des instants fugitifs dans la peinture et l'ombre.
Le pouls de Kaelen s'accéléra. Son esprit s'emballa : lumière, verre, réflexion… si la lumière pouvait transporter une image, peut-être pouvait-elle aussi la préserver.
« Attends… Lyra ! » appela-t-il soudain, sortant de sa torpeur.
La jeune femme se tourna sur le seuil, une main posée sur l'encadrement, l'air curieux et amusé. « Qu'est-ce qu'il y a encore, Kaelen ? Tu prévois une autre indulgence déjà ? » le taquina-t-elle.
Il grinça, essoufflé d'excitation. « Tu ne connaîtrais pas quelqu'un au Département d'Artisanat qui se spécialise dans le travail du verre ? »
Lyra haussa un sourcil, inclinant la tête avec espièglerie. « Le travail du verre ? Pour quoi faire ? »
Kaelen se leva de son siège, les yeux brillants de cette énergie qui précède toujours la découverte. « Je crois… que je viens peut-être de trouver un moyen de capturer quelque chose qui disparaît au moment même où on le voit. »