Le conseil pesait sous l'épuisement et la légère odeur de cire fondue. Des douzaines de fleurs de lumière avaient consumé leur éclat, leur lueur tremblotante sur des documents tachés d'encre et des conseillers aux yeux creux qui n'avaient pas quitté leur siège depuis près d'un jour. Des papiers recouvraient chaque centimètre de la longue table de chêne, estampillés de sceaux cramoisis et dorés, l'encre luisant encore de signatures fraîches.
« Alors vous prendrez les esclaves libérés ? » demanda le Conseiller Nathan, se frottant les tempes en jetant un œil à la pile imposante d'accords signés. Sa voix était rauque, usée par les débats sans fin.
Ravenna, assise à la tête de la table, croisa une jambe sur l'autre avec une grâce paresseuse. La fente de sa robe attrapa la lueur vacillante, sa marque divine scintillant encore faiblement sur sa peau. « Bien sûr, » dit-elle posément. « Je ne vois pas de problème à cela, vous ? Ceux qui achètent leur liberté se retrouvent souvent à la dérive, indésirables, sans travail, sans protection à Otto City, non ? Kim City peut leur offrir ce qu'Otto ne peut pas : un but. »
Le Conseiller Nathan acquiesça, échangeant un regard avec les autres membres du conseil. « Aucune objection, » finit-il par admettre. « Nous mettrons en place un programme pour permettre aux esclaves libérés de demander leur migration vers le Duché de Kim. Nous peinons à les replacer depuis des années de toute façon. Si votre ville peut les accueillir, c'est une bénédiction pour les deux parties. »
« C'est entendu, » dit Ravenna, esquissant un sourire tout en reprenant sa plume. Son écriture était immaculée, chaque trait délibéré et stable malgré les longues heures.
En face d'elle, Marie étouffa difficilement un bâillement. Elle essayait de suivre depuis des heures, la tête posée sur sa paume tandis qu'elle fixait la montagne de parchemins qui restait. « Maître… est-ce que vous vous lassez un jour de signer votre nom ? » marmonna-t-elle à demi-voix.
Ravenna ne leva même pas les yeux. « Pas quand chaque signature change le cours de vies humaines. »
Marie soupira, se redressant un peu tandis qu'Hughes réprimait un rire à côté d'elle.
Ce fut une journée éprouvante, des négociations qui s'étirèrent de l'aube au crépuscule, des disputes qui flambaient et s'éteignaient, des traducteurs peinant à suivre alors que le hildien et l'ancornien s'emmêlaient dans la salle. Ravenna n'accorda à personne le luxe du délai. Soit le traité serait signé aujourd'hui, soit pas du tout.
Et le conseil, aussi épuisé fût-il, le comprit. Le temps était leur ennemi. S'ils ne finalisaient pas l'alliance ce soir, les navires de guerre de Bolita assombriraient bientôt l'horizon, les bannières de l'Empire de Conley flotteraient sur leurs quais, et le Syndicat du Crime d'Héraclès dévorerait leurs marchés de l'intérieur. Otto City n'avait plus de jours à perdre.
La plume de Ravenna frappa le parchemin une dernière fois. « Et avec ceci, » dit-elle, posant la plume et pressant son sceau dans la cire, « le Traité de l'Encerclement Rouge est complet. »
Un silence tomba sur la chambre. Même les lumières vacillantes parurent marquer une pause.
« La flotte de Kim City arrivera dans la semaine, » continua-t-elle, d'un ton ferme mais élégant. « D'ici là, les régions frontalières sur lesquelles nous nous sommes accordés devront être évacuées ou leurs habitants devront demander la citoyenneté de Kim City. Les accords doivent prendre effet au moment même de leur annonce. Le délai est la mort. »
L'une des conseillères acquiesça, d'une voix faible mais résolue. « D'accord. On ne peut pas accorder à Bolita ne serait-ce qu'une journée pour réévaluer ou riposter. L'annonce sera faite dès l'aube demain. »
« Bien. » Ravenna se leva, le mouvement fluide et commandeur. « Alors, messieurs et mesdames les conseillers, je prendrai congé. Mon navire part à la première lueur pour Kim City. Toute demande ou contestation ultérieure sera traitée par mon représentant sur place : Kenric Jade. »
À la mention de son nom, Kenric s'avança, s'inclinant légèrement sous le regard du conseil qui se tournait vers lui.
Ravenna ajusta sa robe de laine et se dirigea vers la sortie, ses chevaliers se relevant immédiatement pour la suivre. Marie s'étira en maugréant quelque chose sur son envie d'un vrai lit, tandis qu'Hughes lui lançait un regard patient avant de prendre place à côté de Ravenna.
Alors que les lourdes portes se refermaient derrière eux, le conseil épuisé resta un long moment dans le silence, écoutant le bruit de ses talons s'éloigner.
Le Conseiller Nathan rompit enfin le calme, exhalant lentement. « Que la Déesse nous préserve, » murmura-t-il. « Cette femme ne négocie pas… elle conquiert. »
Quelques heures plus tard, dans l'un des chantiers navals de la Conseillère Juliana, Otto City, Cités libres, Îles du Sud, continent oriental
La nuit s'était abattue lourdement sur Otto City, mais le port ne dormait jamais. Le chantier naval s'étendait le long du front de mer comme une bête agitée, ses cheminées exhalant des panaches de vapeur teintée de violet provenant des forges enchantées, le rythme des marteaux résonnant dans l'air comme en plein jour. Les mages tissaient des sorts pour stabiliser les coques et renforcer les quilles. Des lanternes se balançaient dans la brise marine, peignant le chantier d'or et d'ombre.
La calèche de la Conseillère Juliana franchit la grille principale, ses roues craquant sur le gravier gelé. Son affaissement contre le siège de velour trahissait son épuisement, même sous la rigide composure d'une Conseillère. La rencontre avec Ravenna Solarius l'avait vidée de toute substance, les clauses infinies, les signatures, le charisme terrifiant de cette femme. Pourtant, le devoir l'emportait sur la fatigue, et il lui restait une dernière tâche à accomplir avant de pouvoir s'effondrer dans son lit.
Dès que la calèche s'arrêta, elle en descendit, serrant sa cape contre le vent glacial venu de la mer. Ses talons claquèrent sur les planches tandis qu'elle traversait le chantier animé, longeant des rangées de navires marchands luisant de laque fraîche, des ouvriers hissant des caisses de ferrures, des dockers hurlant des ordres en hildien et en une multitude d'autres langues. L'odeur d'huile, de sel et de bois brûlé imprégnait l'air.
Sa destination était un petit bureau de pierre niché au fond du chantier, l'antre du gardien des registres. La pièce n'était éclairée que par une unique lanterne enchantée vacillant d'une lumière bleue. Elle frappa sèchement à la porte de bois.
Elle grinça, révélant un homme aux épaules larges, une cicatrice lui barrant l'œil droit. Ses manches étaient retroussées jusqu'aux coudes, ses mains encore maculées d'encre et de suie. « Ah, Madame Juliana, » la salua-t-il en baissant respectueusement la tête. « Qu'est-ce qui vous amène à cette heure ? Les hommes terminent la dernière ronde de la nuit. »
Juliana exhalua, se pinçant l'arête du nez. « Je sors d'une réunion du conseil. J'ai signé un contrat pour fournir quarante navires marchands à une… princesse étrangère. Je voulais m'assurer que les navires soient prêts pour une livraison dès le matin. »
L'homme cligna des yeux, son expression se durcissant. « Madame, » commença-t-il prudemment, « la princesse étrangère a déjà pris les navires. »
Juliana se figea. « Quoi ? »
Il lui fit signe d'entrer, tira un document de son bureau et le posa devant elle. Le sceau de cire portait ses propres armoiries. « Elle a présenté ce reçu il y a environ une heure, » expliqua-t-il. « Votre signature, votre sceau, tout était en règle. Je n'avais aucune raison de douter de son authenticité. Elle a dit que l'affaire était urgente et a ordonné le transfert immédiat. Avant que je ne puisse même envoyer chercher confirmation, ses hommes étaient déjà en train de préparer le départ. »
Les sourcils de Juliana se froncèrent. « C'est impossible. Même avec toutes mes signatures, charger quarante navires aurait dû prendre des heures. Ils sont amarrés au Quai Six, non ? »
L'homme désigna la fenêtre surplombant le vaste port. « C'était le cas. Mais… ils sont partis. »
Elle se précipita vers la fenêtre. Là où une flotte entière reposait encore, les quais gisaient maintenant d'un vide saisissant. Seule la faible lueur de résidus de poussière flottait au-dessus de l'eau comme de la brume, marquant l'endroit où les navires avaient été. La mer elle-même semblait troublée, encore agitée de vagues concentriques qui ne s'étaient pas apaisées.
Juliana se tourna, sa voix montant dans l'incrédulité. « Vous me dites qu'elle a déplacé quarante navires en une seule heure ? Sans même lever l'ancre !? »