Un souffle vif parcourut la salle. Certains conseillers se raidirent sur leurs sièges, tandis que d'autres échangeaient des regards inquiets avec leurs interprètes. Ceux-ci hésitèrent, chuchotant entre eux, incertains d'avoir bien entendu, jusqu'à ce que Kenric fasse un signe de tête sec.
Il prononça quelques mots brefs en hildien. Et le mot tomba.
Annexion.
Il frappa plus fort qu'une épée dégainée.
« Annexion ? » Le Conseiller Nathan parvint enfin à dire, la voix coincée entre l'incrédulité et l'indignation. « Vous plaisantez, Votre Altesse. »
Les yeux noir de jais de Ravenna se rétrécirent légèrement. Elle se pencha en avant, coudes posés sur la table, les doigts joints sous son menton. Son ton, quand elle parla, était doux, presque gentil, mais portait la netteté de l'acier trempé.
« Est-ce que j'ai l'air, demanda-t-elle, sa voix tranchant l'air, d'être d'humeur à plaisanter ? »
La table se tut. Même les chandeliers semblaient brûler plus bas, la lumière vacillante projetant son visage en bandes alternées d'ombre et de feu.
« Ne faisons pas semblant qu'Otto puisse résister seul aux flottes de Bolita ou aux ambitions de Conley, » continua Ravenna, chaque mot délibéré, chaque pause précise. « Vos navires sont faits pour le commerce, pas pour la guerre. Votre richesse fuit dans les mains ennemies comme l'eau dans le sable. Et chaque marchand dans cette salle connaît une vérité simple : la richesse sans protection n'est qu'un appât. »
Ses mots lacérèrent le silence de la salle comme une dague.
« Si Otto tombe, » dit-elle, sa voix s'abaissant à un quasi murmure, « votre commerce s'arrête. Vos familles seront réduites en esclavage ou dispersées. Votre héritage, votre précieux héritage, ne sera plus qu'une note de bas de page oubliée dans la conquête d'un autre empire. »
Les interprètes traduisirent, et des murmures suivirent. Quelques conseillers chuchotèrent à leurs serviteurs dans leurs langues natales. Finalement, l'un des marchands les plus âgés, un homme chauve portant des anneaux d'or à chaque doigt, se leva à demi de son siège et parla par l'intermédiaire de son traducteur.
« Cela n'a aucun sens, Votre Altesse. Nous avons survécu un siècle en autonomie sous la protection du Royaume d'Hilde. Pourquoi, le sourcil de l'homme se fronça, renoncerions-nous à cette indépendance maintenant, pour nous faire annexer par un autre empire ? Surtout quand Conley cherche à faire de même. »
Ravenna ricana doucement, le son à la fois mélodieux et moqueur. « Donc, » dit-elle en penchant la tête, « vous préféreriez tomber au nom de la neutralité plutôt que survivre sous protection ? »
Elle se renversa en arrière, son vin tourbillonnant paresseusement dans la coupe entre ses doigts. « Malgré votre fierté centenaire, aucun royaume ni empire n'est venu à votre défense dans l'heure du besoin. Le Royaume d'Hilde, celui-là même qui promettait de sauvegarder les Cités libres, a déjà tourné le dos. Dites-moi, Conseiller Nathan, combien de temps votre autonomie vous protégera-t-elle quand vos voisins affûtent leurs lames ? »
La salle redevint silencieuse, hormis le crépitement faiblissant des torches.
L'expression de Ravenna s'adoucit en quelque chose qui ressemblait presque à de la chaleur. « Mais, » continua-t-elle en posant son menton sur sa main, « si Otto devenait partie du Duché de Kim, partie de mon domaine, alors tout change. »
Son sourire s'approfondit, ce sourire dangereux qu'elle portait chaque fois que la victoire était à portée de main.
« Vous gagneriez la protection de l'Empire d'Ancorna, » dit-elle, d'un ton soyeux. « Les flottes de Kim City, qui, si vous suivez l'actualité, ont déjà écrasé deux bataillons de la Marine Impériale. Vous gagneriez mon patronage, mon engagement personnel à garantir que personne, ni Bolita, ni Conley, ni même les dieux eux-mêmes, ne touche un seul grain de vos quais sans ma permission. »
Les interprètes répétèrent ses mots, et une vague d'incrédulité parcourut la salle. Certains conseillers se mirent à chuchoter férocement ; d'autres la fixaient simplement, déconcertés, ne sachant que faire.
Mais le Conseiller Nathan, marchand prudent s'il en est, se redressa sur son siège. « Même si nous acceptions, Votre Altesse, » dit-il, d'un ton lent et mesuré, « cela ne nous lierait-il pas aux lois de l'Empire d'Ancorna ? Beaucoup de nos industries : la traite d'esclaves, le commerce non réglementé de fleurs, la recherche magique, sont illégales sous la loi impériale. »
Une autre conseillère intervint, son traducteur parlant avec précipitation. « Oui, et le Duché de Kim est lui-même connu pour sa politique de propriété d'État, pas d'entreprises privées, pas d'autonomie des guildes. Ne signifierait-ce pas que nous devrions vous abandonner nos affaires ? En quoi cela diffère-t-il de l'occupation de Bolita sous le contrôle de Conley ?.. En fait ce sera pire. »
La tension s'épaissit comme de la fumée.
Ravenna ne répondit pas tout de suite. Elle se contenta de sourire, lentement, en toute connaissance de cause. Puis, avec une grâce délibérée, elle posa sa coupe de vin sur la table, le léger tintement résonnant dans la pièce.
« Oh, » dit-elle doucement, d'un ton dangereux pourtant envoûtant, « vous me mal comprenez, ma chère conseillère. »
Elle se leva de son siège, ses mouvements fluides et commandant, tous les yeux la suivant tandis que les sombres plis de sa robe effleuraient le sol de pierre froide. La marque sur sa cuisse luisait faiblement sous la fente de sa robe alors qu'elle avançait dans la lumière.
« Je ne suis pas là pour prendre votre richesse, » dit-elle. « Je suis là pour vous apprendre à la garder. » Les mots flottaient dans l'air comme un sort : beaux, dangereux, impossibles à ignorer.
D'un geste gracieux de la main, Kenric déroula un parchemin roulé sur la table de chêne. C'était une carte d'Otto City, le joyau insulaire des Cités libres. Un petit anneau de commerce et de luxe flottant dans la mer du sud, son cœur un labyrinthe de rues de marbre et de maisons de marchands, ses côtes bordées de docks, de grues et de chantiers navals qui ne dormaient jamais.
Au moment où la carte toucha la table, tout le monde se pencha davantage. Sous la lumière des lampes, une bordure rouge scintillait faiblement, traçant toute la circonférence de l'île : chaque plage, chaque quai, chaque chantier naval, chaque pouce de rivage.
« Je n'ai jamais dit, » commença Ravenna, sa voix portant un faible ronronnement de satisfaction, « que j'ai l'intention d'annexer tout Otto City. »
Son doigt ganté traça la frontière rougeoyante de l'encre rouge. « Juste ceci. Chaque étendue de sable et de pierre où la terre rencontre la mer. Les ports, les havres, les routes côtières, les tours de guet. Tout ce qui touche la marée appartiendra au Duché de Kim. »
Des souffles parcoururent la salle. Même avant que Kenric ne traduise, ils comprirent l'implication.
Ce n'était pas seulement audacieux, c'était une idée folle.
Ravenna sourit, un sourire de prédateur enveloppé de diplomatie veloutée. « La ville centrale, les places du marché, les halls des guildes, les quartiers nobles, etc., ceux-ci restent à vous. Vous garderez votre autonomie, vos titres, vos conseils de commerce, votre précieuse illusion d'indépendance. »
Ses yeux brillaient d'une amusement sombre. « Mais pour quitter l'île... ou pour y entrer... vous passerez par moi. »
Quelques conseillers pâlirent. Le Conseiller Nathan avala sa salive avec difficulté, les jointures blanches sur la table. « Votre Altesse... vous contrôleriez toutes les frontières. Tous les ports. Tous les docks. Cela signifie— »
« Cela signifie, » l'interrompit Ravenna, sa voix soie et acier, « que vous n'aurez plus jamais à vous soucier des navires de guerre de Conley débarquant sur vos rivages. Ou de ceux de Bolita touchant vos ports. »
Elle se pencha en avant, posant délicatement son menton sur ses mains jointes. « Vous aurez les flottes du Duché de Kim gardant vos eaux, et par moi, la Marine Impériale d'Ancorna elle-même. Une fois que j'aurai hissé la bannière d'Ancorna sur ces côtes, elles seront déclarées territoire impérial. Toute attaque contre elles sera considérée comme un acte de guerre contre l'Empire d'Ancorna. »
La réalisation les frappa tous à la fois. Elle ne défendait pas seulement Otto, elle manipulait l'Empereur pour qu'il la défende à sa place... Pour gagner des navires sous son commandement.
Elle continua, sa voix basse et délibérée. « Quand Bolita ou Conley feront leur mouvement, l'Empire n'aura d'autre choix que de répondre. Ils enverront des flottes, des navires, des soldats, tous sous la bannière de la protection des terres ancornanes. Et quand ces navires arriveront... »
Son sourire s'élargit. « Ils arboteront mes couleurs. »
Le silence qui suivit fut assez lourd pour écraser l'air. Même les interprètes hésitèrent, jetant des regards entre eux avant de traduire ses mots en hildien. Les conseillers murmurèrent, certains dans l'admiration, d'autres dans la peur.
Le Conseiller Nathan parla enfin, la voix tendue. « Vous nous demandez d'abandonner notre souveraineté pour nos frontières. D'enfermer notre ville dans vos frontières. »
Ravenna inclina la tête, imperturbable. « Enfermée ? Non, conseiller. Je vous offre des murs d'or et d'acier au lieu de sel et de cendres. »