[ Statement is True ]
[ Statement is True ]
[ Statement is True ]
[ Statement is False ]
Un à un, tandis que les membres du conseil prêtaient serment, un faible scintillement vacillait devant les yeux de Ravenna, invisible à tous sauf à elle. Le détecteur de mensonges du Système de Réputation illuminait vérité et fausseté sans distinction, marquant chaque serment d'une finalité silencieuse.
Son regard dériva le long de la longue table, sa posture trompeusement décontractée, un doigt traçant distraitement le bord de son verre de vin. Chaque faible carillon de « Statement is False » résonnait dans son esprit comme une cloche d'alarme. Sur près de deux douzaines de conseillers, un tiers mentaient sur leurs liens avec l'Empire de Conley ou sur leur dévouement supposé à l'indépendance d'Otto ; elle ne pouvait pas en être certaine.
L'essentiel était simple : ils n'étaient pas loyaux.
Ravenna expira doucement par le nez. Elle n'avait ni le temps, ni la patience, ni la grâce politique pour trier ceux qui mentaient par cupidité, par peur ou par trahison. La déloyauté restait de la déloyauté, et elle n'avait aucune utilité pour les demi-vérités au milieu d'une guerre qui couvait.
Elle se pencha vers Kenric, la voix basse mais ferme. « Elle. Lui. Et elle », murmura-t-elle, son regard tranchant la table comme une lame.
Kenric suivit la ligne de ses yeux, hochant faiblement la tête. Puis, se redressant sur son siège, il s'adressa à l'assemblée en hildien fluide. « Son Altesse ne souhaite pas évoquer cette affaire précise devant tous les présents. Ceux que j'ai nommés voudront bien sortir et rencontrer mes hommes. Vous serez, bien entendu, indemnisés… généreusement. »
Quelques conseillers se raidirent, ceux que Ravenna avait marqués. Ils échangèrent des regards confus, se levant à moitié pour protester.
« Que signifie ceci ? » aboya l'un des seigneurs âgés, son interprète peinant à suivre sa colère.
« Ce n'est sûrement qu'un malentendu ! » s'écria un autre, frappant la table de la main.
Ravenna ne cilla même pas. Son expression resta parfaitement composée, le plus infime sourire effleurant ses lèvres. Quand elle parla enfin, sa voix traversa la salle avec la domination silencieuse du tonnerre avant l'orage.
« Je suis Ravenna Solarius, princesse impériale de l'Empire d'Ancorna », dit-elle en ancornien, d'un ton tranchant et royal. « Ai-je l'air d'une femme qui a besoin de raisons importantes pour renvoyer quelques conseillers ? »
La traduction de Kenric se propagea dans la salle comme une onde de choc.
Elle se renversa, croisant une jambe sur l'autre, la fente de sa robe révélant la marque d'Apôtre qui luisait faiblement à la lueur des bougies. « Soit ils partent maintenant », poursuivit-elle froidement, « soit je pars. Votre ville se tient au bord du couteau, ou devrais-je dire, au bord d'un massacre. »
Le silence qui suivit fut étouffant.
Ravenna tapa du doigt sur la table une fois : toc.
« Je suis l'une des rares à m'être donnée la peine de venir ici proposer une solution », dit-elle doucement. « Alors, soyons clairs : soit vous obéissez, soit je m'en vais. Peut-être Bolita City serait-elle plus reconnaissante de mon soutien. »
Le nom de Bolita fit courir des frissons visibles dans la salle. En quelques minutes, et après quelques murmures désespérés entre assistants, les conseillers marqués se levèrent un à un, le visage pâle mais la dignité intacte. Ils marmonnèrent quelque chose au sujet de l'insulte et de la souveraineté, mais même leurs protestations portaient une note de peur.
Ils défilèrent vers la sortie : lents, réticents, humiliés.
Les portes se refermèrent derrière eux.
Un instant, la pièce demeura silencieuse. Les conseillers restants observaient Ravenna de près, à moitié s'attendant à ce qu'elle justifie ses actes, à moitié priant pour qu'elle ne le fasse pas.
Puis, faiblement, un cri.
Suivi d'un autre.
Et d'un autre encore.
Le claquement métallique de l'acier, le bruit mou inimitable de la lame rencontrant la chair, et un râle étranglé qui se dissout en un gargouillis silencieux.
Le son roula dans la salle comme une marée. Quelques interprètes figèrent en plein souffle ; un jeune noble pâlit visiblement.
Le Conseiller Nathan se leva à moitié, son visage un masque d'indignation et d'incrédulité.
« Votre Altesse… qu'est… qu'avez-vous… »
Ravenna leva la main, le réduisant au silence par ce seul geste. Ses yeux brillaient comme de l'obsidienne sous la lumière du lustre.
« Ce que j'ai fait », dit-elle doucement, presque avec bienveillance, « c'est quelque chose que vous auriez tous dû faire depuis longtemps. »
L'air se glaça.
Ravenna se pencha légèrement en avant, son sourire s'aiguisant en quelque chose de semblable à un Corbeau dévorant les morts. « Éliminer les traitres », dit-elle, la voix tombant en un chuchotement dangereux, « comme les porcs insignifiants qu'ils sont. »
Ses mots flottèrent dans l'air comme une malédiction.
Kenric ne traduisit pas immédiatement, il n'en avait pas besoin. Le sens était clair rien qu'à son ton. Mais quand il le fit enfin, sa voix portait une autorité glaciale, et pas une âme dans la salle n'osa respirer avant qu'il n'ait fini.
Les cris à l'extérieur s'étaient tus.
Ravenna se renfonça dans son siège, croisa une jambe sur l'autre, et tapa sur la table d'un seul doigt manucuré. Le son résonna dans l'air figé.
« Maintenant », dit-elle calmement, comme si elle n'avait pas appena ordonné l'exécution d'un tiers de la direction de la ville, « avec ça réglé, passons à ce pour quoi je suis réellement venue. »
Quelques conseillers échangèrent des regards pâles et incertains. Le Conseiller Nathan retrouva enfin sa voix, bien qu'elle tremblât comme une corde trop tendue. « C-comment Votre Altesse peut-elle être certaine qu'ils étaient des traitres ? » demanda-t-il en ancornien fortement accentué. « Certaines de leurs familles servent Otto fidèlement depuis des générations. »
Ravenna ne daigna même pas se tourner vers lui. Elle inclina simplement la tête, la plus infime trace d'amusement courbant ses lèvres. « Vous pouvez demander les preuves à Kenric après cette réunion », coupa-t-elle court. « Je n'ai pas le luxe de perdre du temps à divertir le sentiment. »
Son balayage traversa la table, froid et brillant comme un Corbeau prêt à fondre. « Maintenant, passons à la raison de ma venue ? »
Un lourd silence suivit. L'air dans la pièce semblait dense, chargé de la réalisation malaisée que la femme face à eux tenait à la fois leur perdition et leur salut entre ses mains. Finalement, un conseiller plus jeune, peut-être plus brave ou simplement plus fou que les autres, racla sa gorge.
« Vous avez dit », commença-t-il prudemment, « que vous étiez venue offrir à Otto City une solution… à notre prédicament avec Bolita. Que voulez-vous dire exactement par là, Votre Altesse ? »
Ravenna sourit, lentement, en toute connaissance. Le genre de sourire qui ne réconforte pas ; il promet révélation et danger à la fois.
« Bien sûr », dit-elle, d'un ton presque joueur. « J'ai une solution. En fait, je dirais que c'est la meilleure solution, celle qui assurera la survie d'Otto City non seulement pour cette guerre… mais pour les générations à venir. »
Les traducteurs murmurèrent ses mots à leurs seigneurs et dames respectifs. La confusion se propagea comme des ronds dans l'eau. Les regards se croisèrent, les chuchotements enflèrent, et le Conseiller Nathan se pencha à nouveau en avant, le front profondément plissé.
« Quelle est votre intention, Princesse Ravenna ? » demanda-t-il, son ancornien teinté de hildien aiguisant son ton. « Quel… genre de solution suggérez-vous ? »
Ravanna porta son vin à ses lèvres en une gorgée lente, le savourant. Puis elle posa le verre avec une délibération soignée, le cliquetis de cristal ponctuant la tension.
« Le genre le plus efficace », dit-elle doucement. Un battement de cœur passa. Puis un autre.
Ses lèvres se courbèrent en ce sourire familier et pervers, celui que chaque soldat de Kim City connaissait trop bien.
« Annexion », dit-elle simplement.