Présent, Otto City, Cités libres, Îles du Sud, continent oriental
La traversée avait été rapide : les vents marins avaient porté le navire magique jusqu'à destination avec une grâce consommée. Le vaisseau entra enfin dans le port d'Otto City, l'une des places marchandes les plus renommées du monde connu. Ravenna se tenait au bord du pont, Marie à ses côtés, le visage indéchiffrable, le regard balayant la côte.
Pourtant, même ici, où la prospérité et l'excès avaient jadis coulé comme le vin, quelque chose clochait. Le port aurait dû grouiller de navires pris dans une danse chaotique, leurs voiles encombrant l'horizon, leurs équipages criant dans une douzaine de langues en déchargeant des marchandises venues de tous les continents. Au lieu de cela, on sentait un léger reflux. L'activité restait supérieure à celle de tous les ports impériaux que Marie avait jamais vus, mais elle portait une note tendue.
Les marchands criaient leurs prix avec une gaieté forcée, les dockers se pressaient plus que de coutume, et les négociants jetaient des regards inquiets, comme s'ils s'attendaient à voir le malheur sortir des vagues à tout instant. Les premiers flocons de l'hiver se mirent à tomber, paresseux, et se posèrent sur les bâches de toile et les caisses de marchandises. Malgré tout, le port débordait de plus de vie que la capitale impériale elle-même, une contradiction que Marie avait peine à comprendre.
« Cet endroit... » murmura-t-elle, la voix pleine d'émerveillement. « Il a l'air... vivant, même quand il a peur. »
Ravenna ne dit rien ; son regard acéré ne perdait rien des variations de l'atmosphère.
Lorsque la passerelle s'abaissa enfin et qu'elles descendirent sur le quai, les gardes de la ville les attendaient en formation stricte, leurs casques d'acier accrochant la pâle lumière du matin. Autour de Ravenna et de Marie, Hughes et les chevaliers de Kim City resserrèrent leur cercle protecteur, leurs capes claquant dans l'air vif de l'hiver.
Les yeux de Ravenna se plissèrent. « Ainsi », commença-t-elle froidement, d'une voix qui traversa les quais comme un claquement de fouet, « il n'est pas venu m'accueillir en personne ? »
L'officier à la tête de la garde d'Otto blêmit sous son regard. Il bafouilla, son ancornien lourdement teinté d'accent hildien. « N-non, Votre Altesse. Sire Kenric... il est seulement en retard. Il nous a chargés de veiller à ce que votre arrivée se passe sans encombre. »
Le regard de Ravenna se durcit, promettant des conséquences en cas de mensonge ou d'incompétence. L'homme déglutit avec peine ; la sueur perlait sur son front malgré le froid.
Et puis, alors que le silence s'éternisait, une silhouette descendit l'avenue à grandes enjambées.
Il fendit la foule animée comme une lame fend la soie, l'allure assurée, l'expression à la fois pressée et maîtresse d'elle-même. Un homme fringant, beau comme le péché, aux traits sculptés par le destin pour attirer tous les regards.
Kenric Jade.
Le regard de Ravenna se posa sur lui, froid et impérieux ; pourtant une petite lueur de chaleur s'y trahit, une ombre d'affection que seul un proche comme Hughes pouvait remarquer.
Il s'arrêta devant elle et s'inclina bas. Sa voix portait une gravité respectueuse. « Votre Altesse. »
« Kenric », répondit Ravenna d'un ton faussement détaché, comme si prononcer son nom n'était qu'une formalité fastidieuse. Mais l'ombre d'un sourire lui retroussait les lèvres.
De son côté, Kenric jeta un coup d'œil à sa tenue, et son souffle faillit se bloquer. Ravenna portait une armure d'hiver qui n'était pas d'acier mais de spectacle : une robe, chef-d'œuvre de défi provocant. Une lourde laine anthracite enveloppait sa silhouette dans l'austérité sévère d'un col montant. Pourtant, deux fentes délibérées, presque architecturales, brisaient cette illusion de pudeur.
La première, une découpe verticale au-dessus de son sein gauche, encadrait la douce courbe de son décolleté comme un coup de pinceau qui mettait le monde au défi de regarder de plus près. La seconde, une fente impérieuse qui montait de l'ourlet jusqu'à la hanche, révélait la marque d'Apôtre gravée sur la peau de porcelaine de l'intérieur de sa cuisse. À chaque pas, l'emblème sacré étincelait, déclaration de défi de sa foi, de son pouvoir, et de son refus de dissimuler sa sensualité, même sous la morsure de l'hiver.
Cela ne ressemblait en rien aux tenues qu'elle portait du temps de la capitale ; elle ne s'habillait ainsi que depuis qu'elle avait accepté d'être l'Apôtre. Et Kenric, qui la connaissait mieux que la plupart, comprenait exactement le message qu'elle envoyait en la portant.
« Pardonnez la modestie de cet accueil », dit-il enfin, d'un ton posé, bien que ses yeux s'attardent encore. « Votre arrivée est trop dangereuse pour qu'on en fasse étalage. Trop d'yeux ici ne sont pas nos alliés. La discrétion nous servira mieux que le cérémonial. »
Ravenna arqua un sourcil sans rien dire. Le léger sourire en coin demeura.
Kenric balaya le chantier naval du regard, avec la méfiance d'un soldat. « Venez. Nous en parlerons davantage dans ma planque. Ici, les murs ont trop d'oreilles. »
D'un geste discret de la main, il mit les gardes de la ville en mouvement. Ravenna, Marie, Hughes et les chevaliers de Kim City lui emboîtèrent le pas, leurs capes balayant les pavés givrés des rues d'Otto.
Un passage souterrain, le Métier Doré, Otto City, Cités libres, Îles du Sud, continent oriental
En surface, le Métier Doré était un hôtel animé dont les trois étages soignés rayonnaient de chaleur dans la froide soirée. Les voyageurs remplissaient la salle commune ; l'odeur du gibier rôti et du vin chaud flottait dans l'air, et les rires s'élevaient au-dessus du fracas des chopes. Pour un œil distrait, ce n'était rien de plus qu'une auberge prospère.
Mais sous le brouhaha et la lueur des flammes se cachait son véritable cœur. Une porte dissimulée derrière un mur de tonneaux de vin ouvrait sur un escalier secret qui descendait dans la pierre. L'air se rafraîchissait ; les odeurs de chêne et de fumée cédaient la place à celles de la pierre humide et du fer. En bas s'étendait une salle caverneuse : murs de pierre nue, plafond voûté éclairé par un lourd lustre en fer forgé. Les ombres s'amassaient autour d'une longue table de chêne balafrée, dont le plateau était grêlé par l'âge et les coups de lame, entourée de bancs. Tout au fond s'élevait une estrade portant une table plus petite : un trône pour les décisions prises dans la fumée et le secret.
C'était ici que Kenric Jade tenait sa cour.
Il était à présent assis face à Ravenna, la posture détendue mais le regard acéré. Elle s'était renversée en arrière avec une grâce sans effort et croisait une jambe sur l'autre. Le mouvement dévoila sa marque d'Apôtre, inscrite avec une autorité divine à l'intérieur de sa cuisse et encadrée par la fente audacieuse de sa robe. La lumière vacillante glissait sur la peau pâle ainsi révélée, et la marque palpitait faiblement d'un pouvoir qui semblait à la fois sacré et indécent.
« Joli trou que vous vous êtes creusé là », lança Ravenna en promenant distraitement les doigts sur le grain rugueux de la table. Son sourire en coin faisait sonner le compliment comme une provocation.
Kenric inclina légèrement la tête, un sourire aux lèvres. « Merci, Votre Altesse. Il n'a pas été facile de m'y tailler une place, mais au cours de l'année écoulée, j'ai réussi à planter mes griffes dans la plupart des gangs qui infestent les Cités libres. » Il posa un coude sur la table et pencha la tête vers elle. « Ce n'est pas le palais... mais ça tient. »
Ravenna tapota le bois de ses ongles, les yeux brillants. « Mm. Mais dites-moi, avez-vous progressé sur la seule affaire qui vous intéresse vraiment ? Votre sœur ? » Son ton était chantant, taquin, mais son regard s'adoucit un bref instant.
L'expression de Kenric se fit grave. Il posa le menton dans sa main. « Un peu plus que lors de ma dernière lettre. J'ai suivi la piste de Lord Dain en cherchant ses liens avec les Syndicats du Crime d'ici. » Il fit glisser un parchemin sur la table ; le bord accrocha le bout de ses doigts, comme pour réclamer qu'elle le touche.
Elle le déroula avec aisance et parcourut l'écriture soignée.
« Le Syndicat du Crime d'Héraclès a les mains partout », poursuivit Kenric à voix basse. « Et ses fils ? Ils mènent tout droit à Hilde et à Conley. Ils aident Conley à resserrer son emprise sur Bolita City, pour en faire un arsenal et une base navale. Otto City est la prochaine pierre qu'ils comptent faire tomber. »
Ravenna leva les yeux vers lui, les lèvres retroussées en un sourire dangereux. « Ah. Mais vous avez trouvé davantage que des rumeurs d'armes et de soldats, n'est-ce pas ? »
Les yeux de Kenric brillèrent, le coin de sa bouche se releva. « En effet. Après votre lettre sur le Culte de l'Absolution, j'ai fait creuser mes hommes plus profondément. Ce que nous avons découvert... » Il se pencha, le ton soudain sérieux. « Le Syndicat d'Héraclès n'est pas le culte, contrairement à ce que vous soupçonniez. Mais c'est le culte qui le finance. Il en est le mécène, caché derrière des couches de pièces et de contrats. »
À côté de Ravenna, Marie eut un petit hoquet de surprise et serra les mains sur ses genoux. Ravenna se contenta d'arquer un sourcil, imperturbable. « Donc Lord Dain dirige les opérations d'Héraclès comme une façade, mais il n'est pas lui-même le culte ? »
Kenric secoua la tête. « Non. C'est un chien, pas le maître. Mais il s'est bien engraissé de leurs restes. »
« Ce qui veut dire... » intervint Hughes sur le côté, les bras croisés, « que les guerres de Conley, la chute de Bolita, le retrait d'Hilde, rien de tout ça n'est le fruit du hasard. C'est orchestré. Le culte tire les ficelles dans l'ombre. »
Ravenna se renversa contre son dossier et étira paresseusement les jambes sous la table, jusqu'à ce que son pied frôle la botte de Kenric. Elle sourit en coin, comme si elle n'avait rien remarqué. « Eh bien. Comme toujours, le monde se révèle plus embrouillé qu'on ne veut bien l'admettre. Mais vous avez bien travaillé, Kenric. Très consciencieux de votre part. »
Le sourire de Kenric s'élargit. « Prudence, Votre Altesse. Venant de vos lèvres, les compliments semblent plus dangereux que des poignards. » Il se redressa, les yeux rivés aux siens. « J'ai organisé ce que vous m'aviez demandé. Demain matin, le Conseil d'Otto vous rencontrera ici, en secret. Pas de proclamation, pas d'espions aux aguets. Seulement vous, eux, et leur peur de Bolita. »
« Bien joué », murmura Ravenna en faisant tourner le pied de son verre de vin. Puis ses yeux glissèrent vers lui, taquins. « Et qu'attendez-vous en retour ? Vous avez toujours été ambitieux... toujours à me tirer par la manche pour vos propres manigances. »
Kenric eut un petit rire grave. « Bien sûr que je me sers de vous. Je serais un imbécile de ne pas le faire. Vous êtes mon échelle, ma lame et ma salvatrice. Et peut-être ma perte. » Il se pencha juste assez pour baisser la voix, intime et délibéré. « Mais c'est un risque que je suis prêt à prendre, comme toujours. »
Le sourire de Ravenna s'aiguisa, satisfait, prédateur. « Vous n'avez pas changé d'un pouce, Kenric. Et je serais déçue que ce soit le cas. »
Les torches crépitaient. Les ombres dansaient. Un instant, il n'y eut plus rien dans la salle que la corde tendue de leurs joutes verbales, un fil si serré qu'il aurait pu céder à la moindre pression.
Enfin, Ravenna se leva en s'étirant langoureusement ; la fente de sa robe s'entrouvrit dans un murmure. « Je suppose que cela mérite une récompense. Dites-moi, ces caves seront-elles mes appartements pendant mon séjour à Otto ? Ou oserez-vous m'offrir mieux ? »
Kenric se leva à son tour et inclina la tête avec une gravité feinte, que son sourire trahissait. « Les étages supérieurs sont luxueux, avec de vrais lits et tout le confort. Je ne permettrais jamais que vous soyez mal installée sous mon toit, Votre Altesse. Dussé-je y laisser tout ce que j'ai, vous dormirez dans la soie. »
« Bien », dit Ravenna avec un sourire en coin en le frôlant au passage, son parfum traînant derrière elle comme un ordre. « Veillez à être à l'heure demain. Je ne vous pardonnerai pas deux fois d'être en retard. »
Il la laissa passer, le regard attardé sur elle, avant de répondre d'un ton égal : « Si je suis en retard, Votre Altesse, ce ne sera que parce que j'aurai été... occupé avec vous. »
Le rire de Ravenna, riche et grave, résonna dans la cave tandis que la nuit s'étirait dans l'attente du matin qui déciderait de la survie d'Otto City.