« W–qu'avez-vous fait ! » Le rugissement de Ravenna déchira la nuit, sa voix résonnant contre les murs de marbre du jardin. L'aile des archives de ses appartements était en flammes, le brasier léchant le ciel de minuit, teintant la lueur de la lune d'une lueur orangée maladive.
Kenric Jade se tenait face à l'incendie, la lumière du feu projetant des ombres folles sur son visage. Il ne broncha pas face à ses mots, bien que son regard fût assez tranchant pour faire plier les hommes les plus endurcis.
Ravenna avança, sa robe de soie traînant sur le sentier de gravier, chaque pas rayonnant de fureur. Ses yeux se braquèrent sur lui avec la force d'une lame à la gorge. « Qu'avez-vous fait, au nom de la déesse, Kenric ? »
Il tira une longue respiration mesurée, les épaules tendues mais la voix stable. « Je les ai brûlés, Votre Altesse. Tout le chantage que vous aviez rassemblé sur les nobles. Chaque registre. Chaque lettre. Parti. »
Un halètement déchira l'air derrière elle. Alice, lourde de l'enfant qu'elle portait, serra son ventre arrondi sous les plis de sa chemise de nuit ample. Ses yeux s'écarquillèrent d'horreur tandis que les flammes se reflétaient dans ses lunettes.
Le visage de Ravenna se durcit, sa fureur tempérée un instant par quelque chose de plus tendre. Elle mordit sa lèvre assez fort pour en faire perler le sang avant de claquer : « Hughes ! Ramenez-la à l'intérieur. Tout de suite. La fumée nuira au bébé. »
Hughes obtempéra sur-le-champ, enlevant sa femme protestataire dans ses bras et disparaissant dans les couloirs du palais.
Seule avec Kenric, la présence de Ravenna devint plus lourde, étouffante. Elle s'approcha assez pour sentir la chaleur du feu et gronda : « Pourquoi ? Il y a une raison qui vaille votre vie, j'espère. »
Kenric inclina légèrement la tête, non par peur, mais par respect. « Je vous ai trahie, Votre Altesse. Le prince William m'a forcé la main. Il m'a offert quelque chose que je ne pouvais refuser. »
Le crépitement du parchemin qui brûlait emplissait le silence tandis que les domestiques du palais se précipitaient avec seaux et sorts pour éteindre les flammes. La voix de Ravenna était basse et mortelle. « Et quoi a bien pu vous tenter de me trahir ? »
« De l'information », répondit-il sans hésiter. « Sur Lord Dain. » Sa mâchoire se crispa. « J'ai envoyé des hommes pour confirmer. Le renseignement était exact. Dain dirige un syndicat criminel à Otto City. »
Ses yeux se rétrécirent dangereusement, mais il continua.
« J'ai retrouvé le collier que j'avais volé au domaine Jade et donné à ma sœur. Il a été vendu sur le marché noir là-bas. » Sa voix se brisa légèrement, bien que son visage restât calme. « Il y avait aussi un reçu concernant la vente d'Anna, signé par Noah Jade lui-même. »
La main de Ravenna jaillit, attrapant son menton, le forçant à soutenir son regard. Ses yeux brûlaient plus fort que le feu dévorant ses archives. « Cela a suffi ? » siffla-t-elle. « Assez pour me trahir ? »
Kenric ne fléchit pas. « Oui... »
Un battement de cœur de silence. Puis Ravenna le tira vers elle et écrasa ses lèvres contre les siennes dans un baiser soudain, brûlant. Le goût de la fumée et de la fureur persistait tandis qu'elle le repoussait, son expression indéchiffrable mais sa rage lisible dans chaque ligne de son corps.
« Alors qu'est-ce que vous faites ici, imbécile ? » cracha-t-elle. « Faites vos bagages. Vous allez rater le premier navire magique pour Otto City. » Sa voix suintait le mépris, pourtant, en dessous, perçait autre chose : de l'affection, de la compréhension, et la froide pragmatique d'une femme qui n'avait pas le temps de saigner sur une trahison.
« Votre Altesse— » commença-t-il, mais le bruit de pas précipités le coupa court.
« Votre Altesse ! Votre Altesse ! » Un messager trébucha dans le jardin, faillit tomber sur le sentier. Sa poitrine haletait alors qu'il tombait à genoux, les yeux écarquillés face à l'incendie qui faisait rage.
Ravenna braqua son regard sur lui, sa patience réduite à un fil. « Aboie, si tu tiens à ta langue, parle sagement. Ne vois-tu pas que j'ai une crise entre les mains ? »
Le jeune homme avala difficilement, la voix tremblante. « Sa Majesté... elle vous mande, Votre Altesse. Elle a dit que vous deviez venir sur-le-champ. »
La fureur de Ravenna vacilla, remplacée par quelque chose de plus tendre : quelque chose que seul le mot mère pouvait susciter en elle à cet instant. Son expression s'adoucit, juste un peu. « Mère ? »
Le messager hocha vigoureusement la tête.
Sans un mot de plus, Ravenna le dépassa, sa robe traînant des braises de rage et de fumée. « Alors qu'attendez-vous ? Guidez-moi. »
Derrière elle, les ouvriers luttaient contre le brasier, Kenric toujours planté dans le jardin tandis que le feu consumait des années de domination patiemment construite par Ravenna. Ses poings se serrèrent le long de son corps, sa poitrine lourde d'une question qu'il ne pouvait taire.
« Sera-ce vraiment notre dernière fois ensemble... ? » chuchota-t-il pour lui-même.
Il comprenait la logique du plan de William. Brûler les leviers, dépouiller Ravenna de ses alliés nobles, la laisser vulnérable. Cela était clair. Mais il y avait autre chose, quelque chose qui rongeait son esprit comme une écharde.
Pourquoi le registre falsifié ? Pourquoi planter de faux documents accusant Ravenna d'avoir détourné les fonds de l'Impératrice elle-même ?
Dahlia Solarius n'était pas une sotte. Elle adorait sa fille. Elle n'aurait jamais rejeté la faute sur Ravenna quand elle pouvait si aisément s'approprier les fonds elle-même.
« Le prince William connaît sa mère mieux que quiconque... » marmonna Kenric, le front plissé tandis que l'inquiétude prenait racine. « Alors pourquoi ? Pourquoi prendre un pari si absurde ? »
Les flammes crépitaient derrière lui, mais le frisson qui lui parcourut l'échine n'avait rien à voir avec l'air nocturne.
Chambre de l'Impératrice Dahlia, Aile de l'Impératrice, Palais Impérial, Capitale Impériale, Empire d'Ancorna
Les flammes couvaient encore dans l'esprit de Ravenna alors qu'elle pénétrait dans la chambre de l'Impératrice. Les lourdes portes se refermèrent doucement derrière elle, refermant le chaos de l'incendie des archives. L'air y était différent : silencieux, légèrement parfumé de jasmin et d'encens, un sanctuaire enveloppé de velours et de silence.
Au chevet se tenaient Hughes et Alice, leurs visages calmes mais las. Les yeux de Ravenna allèrent immédiatement au lit.
Là, appuyée contre des oreillers brodés, gisait l'Impératrice Dahlia Solarius. Même affaiblie par sa longue maladie, elle restait à couper le souffle : cheveux dorés cascadant en ondes lumineuses sur les draps, yeux écarlates brillants de chaleur et de force cachée. Elle paraissait rayonnante ce soir, plus vivante que Ravenna ne l'avait vue depuis des années.
« Ah, Ravy ! Tu es là. » La voix de sa mère, douce mais ferme, attira Ravenna plus près. Le sourire de Dahlia était amer, touché de quelque chose que Ravenna ne savait nommer. « Pardonne-moi de t'appeler si tard. »
Le regard dur de Ravenna fondit instantanément en quelque chose de vulnerable. Elle s'assit au chevet, prenant la main de sa mère. « Pour quoi ? Mère, il n'y a rien à pardonner. Je n'aurais manqué cet instant pour rien au monde ! Tu n'as pas eu cet air si vivant depuis si longtemps. »
Dahlia leva une main délicate et caressa les cheveux de Ravenna, son toucher tendre. « Je ne sais pourquoi, mais ce soir je me sens plus forte, plus légère. C'est comme si le poids de ma maladie s'était levé pour un temps. Alors j'ai souhaité revoir tous mes enfants. »
Les lèvres de Ravenna s'entrouvrirent, prête à demander des nouvelles de ses frères, mais Dahlia la fit taire d'un doux hochement de tête et d'un sourire gentil. « Je t'ai appelée la première. Toi, Alice et Hughes. Je savais que vous ne seriez pas tranquilles si je convoquais les autres avant vous. »
Les yeux d'Alice se brouillèrent à ces mots, et Hughes serra sa main discrètement.
Ravenna inclina légèrement la tête, humble. Mais les yeux de Dahlia s'aiguisèrent avec cette perception maternelle. « Maintenant dis-moi, Ravy... quel tourment pèse sur toi ? Tu portes une rage assez lourde pour briser des os. »
Ravenna lasciò échapper un soupir frustré. Bien sûr que sa mère pouvait la lire si facilement. Elle le pouvait toujours. « C'est Kenric. Pour la colère que je ressens, je pourrais le pendre aux grilles du palais ! »
Dahlia rit légèrement, tapotant à nouveau la tête de sa fille, forçant son regard à se relever. « Ne pends pas tes amants, Ravy. Il y a des châtiments plus doux. Alors, son offense était-elle politique... ou personnelle ? »
« Politique », répondit Ravenna serrant les dents.
« Alors c'est réglé », dit Dahlia simplement, avec un sourire entendu. Sa sagesse, comme toujours, tranchait net dans la tempête de Ravenna.
Elles restèrent ensemble un moment dans une conversation tranquille, mère et fille, le rire adoucissant les angles aigus de la nuit. Mais éventuellement, les yeux de Dahlia dérivèrent vers la porte. « Partez maintenant. Landon et William arriveront bientôt. Je dois les voir aussi. »
Ravenna hésita mais acquiesça. Elle comprenait trop bien : les nuits où sa mère se sentait assez forte pour convoquer ses enfants étaient rares. Dahlia ne la gaspillerait pas.
Alors que Ravenna, Hughes et Alice s'apprêtaient à partir, la voix de Dahlia les arrêta. « Mina... ou Min. »
Elles se retournèrent. Dahlia sourit faiblement. « C'est le nom que j'ai choisi, pour le petit que tu portes, Alice. Mina, ou Min. Cela lui va. »
Le visage d'Alice s'illumina de joie, celui de Hughes aussi. « Vous vous êtes enfin décidée, Mère ! » s'exclama Alice, oubliant le protocole dans la chaleur de l'Aile de l'Impératrice où les titres s'adoucissaient toujours.
Ravenna sourit faiblement à la vue, puis s'en alla dans la nuit.
Chambre de Ravenna, Aile de la Princesse Corbeau du Palais, Palais Impérial, Capitale Impériale, Empire d'Ancorna
L'incendie aux archives avait été maîtrisé, mais l'épuisement pesait sur ses os. Se dévêtant, Ravenna laissa sa robe tomber, se tenant nue dans le clair de lune avant de s'affaler vers son lit. Elle aspirait au silence, au vide du sommeil.
Mais de doux pas remuèrent à la porte dérobée.
« Rexford, je t'ai dit, je n'ai pas envie de— » commença-t-elle, le ton tranchant, pour se figer quand l'intrus apparut.
Le nom quitta ses lèvres dans un choc. « Vous êtes encore là ? Si vous n'êtes pas parti au matin, je n'aurai d'autre choix que de vous punir. »
Kenric traversa la pièce sans hâte, comme si cela ne différait en rien des innombrables conversations de minuit qu'ils avaient partagées. Il s'assit sur le lit à côté d'elle, son expression tendue par l'inquiétude.
« J'allais partir, Votre Altesse », admit-il, voix basse. « Mais je ne peux pas. Pas encore. Quelque chose dans le plan de William ne me convient pas. »
Ravenna haussa un sourcil, bien que la curiosité scintillât sous sa colère.
« Il m'a fait glisser un registre falsifié dans les comptes de l'Aile de l'Impératrice, qui vous accuse de détournement de fonds. » La mâchoire de Kenric se crispa. « Mais cela n'a pas de sens. Pourquoi risquer un coup si grossier ? »
Pour une fois, Ravenna resta frappée de silence. Ses yeux se rétrécirent, son esprit s'emballa tandis que ses lèvres se pressaient en une fine ligne.
« William n'a jamais joué aussi audacieusement auparavant », marmonna-t-elle enfin. « S'il l'a fait, cela signifie qu'il est prêt à tout miser. Il doit préparer quelque chose de bien plus grand. »
Elle se leva, arpentant la pièce avec agitation, sa silhouette coupant la lumière tamisée. « Sans le chantage, je n'ai plus aucun levier. Quoi qu'il prépare, je serai dépouillée du soutien des nobles. » Elle se tourna brusquement. « Dites à Rexford de démanteler le harem. Qu'ils disparaissent dans la clandestinité. Si le Ministre de Droite demande, la réponse est simple : je me suis ennuyée. Rien de plus. »
Kenric inclina la tête, comprenant. « Je m'en charge. »
Les yeux de Ravenna s'adoucirent juste un instant alors qu'elle ajoutait : « Et vous partirez sur le premier navire magique à destination d'Otto City. Je ne veux pas de votre beau visage qui traîne dans la capitale quand la tempête éclatera. »
Kenric croisa son regard, quelque chose de lourd et de non-dit dans les yeux, mais il hocha la tête et se dirigea vers la porte dérobée.
« Kenric. » Sa voix l'arrêta.
Il se retourna, attendant.
« Continuez d'être le bâtard à double face que vous avez toujours été », dit Ravenna froidement. « Personne ne vous doit rien. Souvenez-vous-en. »
Kenric s'inclina une fois, silencieux, avant de disparaître dans les ombres.