« Nous ouvrons déjà quatre nouveaux casinos dans différentes régions ! » annonça le comte Taylor Hessman, un sourire fendant son visage d'oreille à oreille. Sa voix tonitruante vibrait de triomphe, comme s'il avait déjà conquis l'empire entier aux dés et aux machines à sous. Il s'affala dans le canapé face à Ravenna, son beau manteau tirant légèrement sur ses larges épaules.
« C'est une bonne nouvelle », répondit Ravenna sur un ton lisse, sa voix calme mais ses yeux vifs, l'observant avec la patience d'un corbeau. La lumière matinale déferlait par les hautes fenêtres vitrées derrière elle, se répandant sur son bureau et dorant sa silhouette. Elleposa sa tasse de thé avec une délibération soignée, la porcelaine cliquetant doucement contre la soucoupe.
« Alors », continua-t-elle, d'une voix décontractée, presque paresseuse, « il vous faudra davantage de machines à sous expédiées à la capitale. La production prendra du temps, naturellement, mais je peux les faire livrer avant la fin de l'hiver. »
Le comte Hessman agita la main avec dédain, son sourire intact. « Pas de précipitation. Nous n'avons pas encore choisi les emplacements exacts. Mais soyez tranquille, les profits de l'association grimperont en flèche une fois qu'ils seront en place. » Ses mots suintaient la satisfaction, presque ivres de la richesse qui affluait.
Ravenna le laissa savourer sa joie un instant avant de reprendre, son ton changeant à peine, plus léger, mais ourlé d'acier. « Je compte aussi faire distribuer des journaux par les casinos. »
Cela le fit marquer une pause. Son sourire vacilla d'une infime fraction, de la curiosité scintillant dans ses yeux. Ravenna se pencha en avant, posant son menton sur sa main, son ricanement courbé comme une lame. « Nous mettrons en place un système de rémunération pour l'information : articles, ragots, rapports locaux. Quelque chose que les gens voudront lire, qui les fera avoir besoin du journal. »
« Le… journal ? » répéta le comte Hessman, comme s'il goûtait le mot pour la première fois. Il avait vu les feuilles circuler à Kim City pendant son séjour, vu le peuple les feuilleter avidement dans les tavernes et sur les places. Mais l'idée de les répandre sur les territoires de l'empire le frappait différemment. « Votre Altesse… les paysans de la plupart des régions ne savent même pas lire. Et le coût du transport des journaux depuis cette île jusqu'à chaque casino sera énorme. »
« Nous pouvons les faire écouter », rétorqua Ravenna sans hésiter. Ses yeux noir-corbeau luisaient dans la lumière, inébranlables. « Le personnel lira les nouvelles à haute voix pour chaque personne, à chaque coin de rue où se dressent les casinos. Nous pourrons faire de la publicité pour des rubriques spéciales : stratégies, astuces pour les jeux, conseils pour attirer les joueurs. Les gens adorent l'illusion d'un avantage. »
Le comte Hessman fronça légèrement les sourcils, les mains jointes en pointe tandis qu'il réfléchissait. « Je vois où vous voulez en venir… Ce n'est pas seulement une affaire de jeu. Vous bâtissez une guilde de l'information. Mais contrairement à celles qui envoient des espions glaner du renseignement, vous ferez en sorte que les gens vous apportent eux-mêmes les nouvelles. Payez-les quand leurs histoires sont publiées, donnez-leur des pièces pour des commérages, et ils se battront pour vous les livrer les premiers. »
Sa voix ralentit à mesure que la réalisation s'enfonçait. « C'est… un moyen de décentraliser le flux d'information tout en gardant les rênes fermement en main. »
Un sourire lent et satisfait s'épanouit sur les lèvres de Ravenna. « Exactement. Et contrairement à une guilde classique, je n'ai pas besoin d'envoyer des éclaireurs ou des messagers. Ils viendront à moi de leur plein gré, et se battront entre eux pour ce privilège. Un flux constant d'événements locaux, tous canalisés jusqu'au bout de mes doigts. »
Son regard s'assombrit, s'aiguisa. « Bien sûr, je ne suis pas aveugle. Cette entreprise saignera des pièces de mana au début. Imprimer, expédier, recruter : cela ne s'autofinancera pas du jour au lendemain. » Elle se renversa, tambourinant de ses doigts fins sur la table. « Mais les pertes temporaires m'importent peu. Les pièces à court terme ne pèsent rien face à ce que j'en retirerai. »
Le comte Hessman avala sa salive. Ses instincts, affûtés par des années de commerce et de politique, le mettaient en garde. Il discernait à présent les contours de son plan, et cela le troubla.
Le ricanement de Ravenna s'approfondit tandis qu'elle inclinait légèrement la tête, ses cheveux tombant comme de l'encre sur son épaule. « Vous voyez, comte Hessman, les paysans d'aujourd'hui comptent sur les conseils tenus par les nobles, les rumeurs colportées par les serviteurs, les langues oisives des marchands et des ivrognes. C'est leur monde de l'information : éparpillé, chaotique, informe. Mais quand mon système se répandra… »
Son doigt tapa une fois, net, sur le bureau. « …je décide de ce qu'ils entendent. De ce qu'ils répètent. De ce qu'ils croient. »
Le poids de ses mots pesa dans l'air. Un instant, le comte Hessman ne put que la fixer, déstabilisé par la lueur dans ses yeux, une lueur qui promettait non pas simplement du profit, mais la domination sur la pensée elle-même.
Un réseau « décentralisé » qui, en vérité, était entièrement centralisé sous Ravenna Solarius. L'information comme divertissement, comme guide, comme évangile : un outil plus tranchant que n'importe quelle lame.
Et elle le maniait avec l'aisance décontractée d'une femme sirotant son thé au soleil du matin.
Salle de la Convention de l'Innovation, Kim City, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
Aria Morgen était assise avec grâce au premier rang de la Salle de la Convention de l'Innovation, le dos droit, la posture raffinée, mais ses yeux brillaient d'une curiosité sincère. La salle bourdonnait d'activité : hauts plafonds peints de fresques, longs bancs remplis d'artisans, de commis, d'anciens esclaves libérés qui s'habillaient désormais avec l'assurance que donne l'éducation. L'air vibrait non de solennité, mais d'anticipation.
Dehors, c'était la Fête de la Luxure, les rues éclatantes de couleurs, d'indulgence et de liesse, pourtant ici, dans la salle, la faim du peuple était d'un autre ordre : faim d'idées.
« Le concept même de cette salle est extraordinaire », chuchota Aria à sa compagne, Aurora Flask, sa voix portant à la fois admiration et incrédulité. « Elle permet aux citoyens eux-mêmes de proposer des changements, de s'impliquer dans la direction du duché. Aucune cour chez nous n'oserait rêver d'une telle ouverture. »
Aurora, assise à ses côtés, une jambe croisée avec élégance, offrit un sourire entendu. « Bien sûr que cela a du sens ici. Kim City est unique. En moyenne, ses citoyens sont plus lettrés, éduqués et hardis qu'ailleurs dans l'empire. On leur a donné les outils pour penser, et maintenant ils exigent de s'en servir. » Elle hocha la tête vers l'estrade où l'orateur du jour s'avançait.
Un jeune homme aux cheveux sombres, portant l'assurance de quelqu'un élevé dans le service, se présenta. « Salutations. Je suis David », dit-il, s'inclinant légèrement face à la foule. Sa voix porta clairement dans la salle. « Aujourd'hui, je souhaite parler des besoins spirituels de notre ville. »
Une rumeur parcourut l'assistance, mais David continua. « Kim City a radicalement changé. Sa population a multiplié, sa prospérité grandi. Pourtant, en tout cela… la foi peine à suivre le rythme. Les fidèles d'Herptian font la queue pendant des heures, surtout maintenant pendant la Fête, sans même pouvoir entrer dans un temple. Ma proposition est simple : il nous faut plus d'églises. »
Beaucoup dans le public acquiescèrent, déjà convaincus. Mais David n'en avait pas fini.
« Pas seulement des temples d'Herptian », ajouta-t-il hardiment, « mais aussi des lieux de culte pour Solious. Beaucoup de nos affranchis et de gens du continent appartiennent à sa foi, pourtant ils n'ont nulle part où s'agenouiller, aucun sanctuaire qui leur soit propre. »
La salle explosa en débats. Certains applaudirent leur accord, d'autres sifflèrent leur désapprobation. Une femme se leva, ses bracelets tintant, et lança : « Construire des temples pour Solious ici, c'est chercher la catastrophe ! Les tensions entre les deux flambent déjà comme ça. »
Un autre homme rétorqua : « Mais leur refuser est injuste ! Si nous permettons à une foi d'avoir ses églises, pourquoi pas à l'autre ? Ne nous glorifions-nous pas de progrès et de liberté ? »
Les sourcils d'Aria se froncèrent tandis qu'elle écoutait, pesant les arguments comme un savant pèse ses échelles. « Les inquiétudes sont fondées », murmura-t-elle à Aurora. « Introduire des temples pour Solious ne ferait qu'approfondir la fracture. Les natifs se regrouperaient autour des sanctuaires d'Herptian, les continentaux autour de ceux de Solious… la ville pourrait se scinder en communautés ségrégées. »
Aurora inclina la tête, les yeux pensifs. « En effet. Cela pourrait aggraver les heurts entre les confessions et déjà, la fête met l'harmonie à rude épreuve. » Elle marqua une pause, puis sourit faiblement, presque cynique. « Mais l'équité a peu de poids ici, n'est-ce pas ? Vous parlez d'"équitable", Lady Aria… pourtant la déesse Herptian est tout sauf équitable. Et si je connais Ravenna, elle adoptera la même position. Ni équilibre, ni équité. Contrôle. »
Aria exhala doucement, fixant l'avant tandis que les débats faisaient rage au milieu de la salle, les voix montant et retombant comme des vagues. Elle savait que la main de sa cousine guiderait in fine l'issue, quel que soit le vote de la salle. Pourtant, il y avait une beauté dans ce théâtre d'idées.
« Eh bien », dit-elle enfin, lissant sa robe. « Je suis certaine qu'ils trancheront. Demain est le dernier jour de la fête, après tout. Dites-moi, Lady Aurora, comment la passerez-vous ? Où dois-je aller pour véritablement voir le cœur de cette fête ? »
Les lèvres d'Aurora s'étirèrent en un sourire entendu, sa voix basse mais riche de promesses. « Si vous souhaitez vraiment comprendre ce qu'est la Fête de la Luxure… alors venez à la Cathédrale Centrale demain soir. Assistez à la pièce qu'ils joueront sur sa grande scène. Ce n'est qu'alors que vous saisirez l'esprit de la foi d'Herptian et il y a certainement quelque chose de spécial qui vous attend, quelque chose dont je crois que vous devriez être témoin. »