Présent, Château du Seigneur, Kim City, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
Ravenna était affalée derrière son bureau comme un chat enroulé sur lui-même, les doigts tambourinant sur le bois poli. Les roues du carrosse au-delà de la fenêtre résonnaient comme une percussion lointaine ; à l'intérieur, l'air sentait l'encre, le jasmin et une faible trace de poudre à canon issue des expériences qu'elle préférait ne pas divulguer. Eugene franchit le seuil avec ce calme qui l'avait toujours déstabilisée et s'enfonça dans le canapé d'en face sans attendre d'invitation.
« Tu as enfin décidé de tirer profit de notre accord ? » demanda Ravenna, la voix chargée de sarcasme et de quelque chose de plus tranchant, une curiosité qu'elle ne souhaitait pas trahir.
Eugene offrit un petit sourire désarmant. Il fit signe à une servante qui passait ; le thé n'était pas nécessaire. « Je croyais que tu fixerais l'audience avec la Sainte pour le dernier jour du festival » dit-il, posé. « Tu annonceras la Sainte à ce moment-là, n'est-ce pas ? »
Le sourire de Ravenna s'aiguisa comme une lame. « Si tu le savais déjà, pourquoi es-tu ici à me faire perdre mon temps ? J'ai cent incendies à éteindre. » Pourtant, sous son ton hautain, perçait une lueur d'admiration sincère, son émoi intérieur face au protagoniste de ce monde.
Il joignit les mains avec netteté et se pencha en avant. « Je prévoyais de venir seulement le dernier jour. Mais en voyant ce que tu as fait de ce duché… j'ai jugé prudent de parler maintenant. Nous avons peut-être démarré sur le mauvais pied. Il n'y a aucune raison que la faction du prince William et la tienne s'entre-déchirent. »
Ravenna laissa éclater un rire mi-incrédule, mi-amusé. « Aucune raison ? Tu t'entends, Ser Eugene ? Tu sais quel chemin tu nous proposes d'emprunter ? Il a l'élan de la cour précisément grâce aux machinations du genre que l'on t'a vu concevoir. »
Elle posa sa tasse et le fixa de son regard. « Si je dressais la liste des prétendants à la succession que je souhaite le plus voir ruinés, William arriverait en tête. »
Le visage d'Eugene ne broncha pas ; il s'adoucit. L'espace d'un battement, Ravenna entrevit quelque chose comme du regret derrière son masque composé. « Je comprends ta colère » dit-il doucement. « C'est pour cela que je suis là, pour être franc et pour expier à la seule manière qui me reste. »
Les yeux de Ravenna se plissèrent. « Expier ? »
Eugene exhalra, une longue respiration contrôlée. « C'est ma main qui a fait placer le registre dans les archives de l'Aile de l'Impératrice par Kenric, Votre Altesse. Le prince William a résisté d'abord, il ne voulait pas porter le poids d'une telle méthode, mais j'ai insisté. J'ai fabriqué le registre et l'opportunité. J'ai tiré les ficelles. »
Ravenna ne broncha pas. Elle connaissait cette vérité bien avant qu'Eugene n'ose la proférer. Elle l'avait lue dans les pages de La Conquête de la Lumière, dans sa vie précédente en tant que Joy Cha Kim. À l'époque, lovée devant un écran lumineux, elle avait acclamé l'ingénieuse cruauté du stratagème du protagoniste. Elle l'avait trouvé impitoyable, astucieux, délicieusement cruel : exactement ce qu'exigeait une grande histoire.
Mais maintenant, elle n'était plus seulement Joy. Elle était Ravenna Solarius. Et Ravenna portait les cicatrices de ce stratagème.
Les mots la frappèrent comme du fer en fusion, attisant un brasier dans sa poitrine qui menaçait de la consumer. Elle se souvint des quolibets, des murmures des courtisans ricanant derrière leurs gants : la princesse qui avait tué sa propre mère. Elle se souvint de la sentence froide d'exil, des chaînes de la disgrâce, des rires de nobles qui crachaient sur son nom.
Et le pire de tout, elle se souvint de Dahlia. La mère qu'elle aimait, la seule ancre douce dans la tempête impitoyable du palais. Être accusée de l'avoir tuée, porter cette marque comme un fer rouge, être moquée pour un chagrin qui l'avait presque brisée… c'était plus qu'une insulte. C'était une profanation.
Si elle avait encore été Joy, elle aurait pensé : quelle chute méritée pour une méchante.
Mais elle n'était plus seulement Joy. Elle était la méchante. Et sa rage n'était plus de la fiction.
Un rire sec, dépourvu d'humour, lui échappa. Puis un autre, roulant en un rire grave : non pas d'amusement, mais d'un prédateur dévoilant ses crocs. Ses yeux se rétrécirent, un feu noir brilla dans leurs profondeurs.
« Ah… c'est donc cela ? » ronronna-t-elle, chaque mot suintant le venin.
La tasse dans sa main s'abattit sur la table de thé avec un craquement net. La porcelaine vibra, et le thé débordé tacha le bois comme du sang. « Dis-moi, Ser Eugene » chuchota-t-elle, d'une voix assez glacée pour figer la moelle. « Pourquoi penses-tu que j'avais besoin de l'entendre ? Crois-tu que l'aveu efface l'ardoise ? Que je pardonnerai simplement parce que tu l'admets ? »
Eugene inclina légèrement la tête, mais sa voix resta ferme. « Ce n'est pas ce que j'attends. Je suis pleinement convaincu que tu veux me punir. Et je le mérite. » Il se redressa, les épaules droites comme pour monter à l'échafaud. « Je suis prêt à témoigner, à proclamer devant le ciel et l'empire ce que j'ai fait et pourquoi. J'accepterai n'importe quelle peine que tu jugeras bonne. Mais je te demande ceci, Ravenna Solarius : ne gaspille pas tes forces sur moi quand un ennemi plus grand approche. Un ennemi qui ne s'arrêtera pas avant que le monde entier ne soit cendre. »
Ravenna ricana, un son dur, tranchant. Son regard le transperçait, sa fureur à nu, débridée. « Qu'est-ce qui te fait croire que j'ai besoin de toi ou de ton prince pathétique ? Qu'est-ce qui te fait croire que je ne peux pas affronter moi-même cet adversaire soi-disant terrible ? Me prends-tu vraiment pour quelqu'un qui s'accroche aux fous pour se tenir debout ? »
« Votre Altesse, vous ne comprenez pas — » commença Eugene, mais la voix de Ravenna le trancha net comme une lame.
« Oh, je comprends parfaitement. » Elle se pencha en avant, les mains posées à plat sur le bureau, son ombre projetée contre la lumière du soleil. « La Sorcière de l'Ouest. Le Culte de l'Absolution. »
Eugene se figea. Ses yeux s'élargirent, la stupéfaction fissurant son sang-froid. « Comment — comment sais-tu — ? »
« Ai-je l'air d'une idiote, Ser Eugene ? » claqua Ravenna. Elle fouilla dans un tiroir, en tira une lettre cachetée et la fit tomber sur la table d'un geste sec du poignet. « Celle-ci vient de mes pêcheurs du rivage nord. Ils ont découvert une abomination rampant parmi les bêtes du donjon sous-marin. Un signe de corruption. Un héraut du retour de la Sorcière. »
Elle fit le tour du bureau comme une lionne en chasse, sa voix gagnant en force à chaque pas. « Aurora Flask n'est pas là en vacances. Elle cherche l'asile loin d'eux. Je sais déjà pour le sort de contrôle mental, le même que tu as découvert quand tu as exécuté le Grand Prêtre Caldus. »
La bouche d'Eugene s'entrouvrit, incrédule, mais Ravenna poursuivi, ses mots une tempête.
« J'en sais plus que tu ne le penses, Eugene. Je sais jusqu'où la pourriture du culte s'est propagée. Je connais les enjeux. Mais contrairement à toi, contrairement à ta faction de misérables conspirateurs, je n'égorge pas des mères pour accuser leurs filles et rallier des alliés. Je ne transforme pas le chagrin en outil. Je me bats avec le même acier qui m'a forgée depuis ma naissance. Je me bats avec ma propre puissance. »
Son regard était absolu, sa voix basse et dangereuse. « Ne confonds pas ma cruauté avec de la faiblesse. Ne prends pas mon exil pour une défaite. »
Elle s'arrêta face à lui, assez près pour qu'il voie la fureur danser dans ses yeux comme un feu noir.
« J'honorerai l'accord que nous avons conclu. Rien de plus. »
Se redressant de toute sa hauteur, Ravenna leva la main et pointa la porte comme une reine prononçant une sentence. « Maintenant, sors. Avant que j'oublie moi-même et ne taillade ce visage satisfait en morceaux. »
Le silence qui suivit fut étouffant. Eugene s'inclina une fois, raide et muet, avant de pivoter sur ses talons. La porte se referma derrière lui avec un lourd coup sourd, laissant Ravenna seule dans le bureau, la poitrine soulevée par la force de sa fureur.