Il y a un an, Palais Impérial, Empire d'Ancorna
Les lourds rideaux de la chambre étouffaient le monde extérieur, la lueur vacillante des bougies dorées seule chaleur dans le silence froid qui s'accrochait à la pièce. Le prince William était assis raide sur sa chaise, ses traits juvéniles tirés par la méfiance, tandis qu'en face, Eugene se penchait en avant, la voix basse, stable, chargée de chagrin.
« Votre Altesse, » dit Eugene, chaque mot délibéré, comme prononcé sous le poids d'une malédiction, « Sa Majesté Dahlia... mourra cette nuit. »
Les mots frappèrent le prince William comme une lame. Son souffle se bloqua dans sa gorge, ses pupilles se dilatèrent. Un battement de cœur, l'incrédulité régna, puis la rage déferla. Il se leva d'un bond, saisissant Eugene au col avec ses deux mains.
« Qu'as-tu dit ? » La voix du prince William craqua de fureur, son étreinte tremblait d'une violence capable de briser des os. Son visage n'était qu'à quelques centimètres de celui d'Eugene, les yeux brûlant de chagrin et de soupçons. « Qu'as-tu fait !? »
Eugene ne résista pas. Son calme était dérangeant, son ton angoissamment serein malgré l'étreinte d'un prince dont la colère pouvait le tuer sur l'instant. « Je n'ai rien fait, Votre Altesse. Rien du tout. Ce dont je parle... n'est ni meurtre, ni trahison, mais inévitabilité. C'est quelque chose qui arrivera, que nous le voulions ou non. »
Sa sérénité ne fit qu'attiser le trouble du prince. Les jointures de William blanchirent tandis qu'il serrait plus fort, tiraillé entre le frapper à mort et s'accrocher à l'espoir fragile que les paroles d'Eugene ne soient pas vraies. Finalement, avec un souffle guttural, William le relâcha et recula d'un pas, la poitrine haletante.
« Est... est-ce vrai ? » chuchota-t-il, la force désertant sa voix. L'image de sa mère, gracieuse, bienveillante, fragile comme un vase de porcelaine, flotta devant ses yeux, et son cœur se serra. « Dis-moi que ce n'est pas vrai... »
Eugene redressa sa tenue, imperturbable. Sa voix changea, plus douce mais sévère, chaque mot ourlé d'une certitude sinistre. « Cela ne peut être arrêté, Votre Altesse. La mort de Sa Majesté est scellée. Pas un complot. C'est le destin, et le destin a déjà agi. »
Le silence qui suivit était suffocant. Les mains du prince William se crispèrent en poings, ses dents se serrèrent contre l'impuissance qui le rongeait. Son souffle venait par à-coups, ses yeux brillaient de chagrin contenu.
Eugene se leva de son siège, fit un pas de plus. Il posa une main ferme sur l'épaule du prince William, un geste à la fois intime et audacieux. Sa voix s'abaissa, portant à la fois sympathie et calcul.
« Alors... aussi cruel que cela puisse paraître, aussi douloureux que ce soit de vous le dire en cette heure de désespoir... nous devons affronter ce qui vient. Nous ne pouvons empêcher la mort de Sa Majesté. » Son étreinte se raffermit légèrement, ancrant le cadre tremblant du prince. « Mais nous pouvons choisir ce qu'elle signifie. »
Les yeux du prince William se levèrent, grands et incertains, cherchant sur le visage d'Eugene de la clarté, des réponses, quelque chose à quoi se raccrocher au milieu de la tempête qui se déchaînait.
L'expression d'Eugene était calme, presque attristée, pourtant une flamme cachée brûlait en dessous. « Cette tragédie, Votre Altesse, ébranlera l'Empire. Elle laissera des blessures, des fractures... des opportunités. Nous devons en tirer parti. Non par méchanceté, mais par nécessité. Car si nous ne le faisons pas, d'autres s'en chargeront à coup sûr. »
Le cœur du prince tonnait dans sa poitrine. Mille protestations se bousculaient sur sa langue, mais aucune ne franchit ses lèvres. Car au fond de lui, il connaissait la vérité des paroles d'Eugene : le chagrin n'arrêterait pas la marche du pouvoir.
Ses épaules s'affaissèrent sous le poids invisible de l'inévitable. Enfin, le prince William exhalait un soupir rauque, sa voix tremblante d'incertitude.
« Qu-qu'est-ce que tu as prévu ? » demanda-t-il, chaque mot arraché comme le sang d'une plaie ouverte.
L'expression d'Eugene se durcit, la lueur de chagrin dans ses yeux s'éteignit, remplacée par un calcul glacial. « Nous allons orchestrer la chute de Son Altesse Ravenna. »
Le nom flotta dans l'air comme une guillotine. La mâchoire du prince William se crispa. Il voulait argumenter, refuser, mais même maintenant, même au milieu du chagrin, la mention de sa sœur soulevait de l'amertume.
« Comment allons-nous procéder ? » finit-il par demander, la voix basse, défaite.
Eugene n'hésita pas. « Nous savons tous deux pourquoi elle reste la favorite de la cour impériale. Ce n'est ni loyauté, ni admiration. Beaucoup la méprisent. » Son regard s'aiguisa comme de l'acier tiré. « Mais... »
Le prince William coupa court, le ton vif malgré sa lassitude. « Elle a des dossiers sur eux. Des secrets. Assez de levier pour tenir même ses ennemis en respect. Je le sais déjà. Vas à l'essentiel. »
Il peinait visiblement à se tenir droit, la mort imminente de sa mère rongeant les bords de son sang-froid. Son impatience masquait sa douleur.
« Alors, » continua Eugene sur le même ton, « nous effaçons tout. »
Il se leva et plongea la main dans sa besace, en extirpa un mince registre relié de cuir sombre. Le posant soigneusement sur la table entre eux, il parla avec une détermination sinistre.
« Et nous plaçons ceci. Un registre forgé avec précision. Il détaille un détournement supposé des fonds de la chambre de Sa Majesté. Des fonds qui auraient dû garantir les meilleurs médicaments et traitements pour l'Impératrice... mais qui ont été volés, détournés, par Son Altesse Ravenna pour son profit personnel. »
Le souffle du prince William se bloqua. Ses yeux s'écarquillèrent de choc, allant d'Eugene au livre accablant. « Tu... tu comptes faire porter le chapeau de la mort de ma mère à Ravenna ? »
Il avait été impitoyable auparavant, ambitieux, prêt à fouler aux pieds des lignes que d'autres n'auraient pas franchies, mais Eugene avait toujours été le plus raisonnable, celui qui freinait ses pulsions les plus sombres. Entendre une telle cruauté venimeuse proférée si naturellement par les lèvres de son aide le secoua.
« Oui, » dit Eugene sans la moindre hésitation.
Le mot frappa le prince William plus durement qu'une lame. Il passa une main sur son visage, massant ses tempes comme pour conjurer la migraine qui sourdait.
« D'accord, » marmonna-t-il enfin, la résignation teintant sa voix. « Même ainsi... comment ? Comment comptes-tu accéder à son lieu secret de chantage contre les hauts nobles ? Sans détruire son levier, personne ne croira une seule page de ceci. » Sa main pressa plus fort contre son front. « Et même si tu le pouvais : comment planterais-tu le registre ? »
Eugene inspira profondément, comme pour se préparer à la révélation à venir. Lentement, il se tourna vers les grandes portes de la chambre.
Les gonds gémirent tandis que les portes s'ouvraient grand.
Un jeune homme entra avec une grâce décontractée. Ses cheveux étaient soigneusement coiffés, ses traits frappants : assez beau pour être confondu avec une idole taillée par la main d'un maître. Sa démarche portait une assurance frisant l'insolence, comme s'il appartenait à cet endroit alors que sa présence était totalement inattendue.
Les yeux du prince William se rétrécirent, la reconnaissance surgissant instantanément.
La voix d'Eugene trancha le silence, délibérée et lourde.
« Votre Altesse, » dit-il en désignant le nouveau venu, « vous le connaissez, bien sûr. Permettez-moi de vous présenter officiellement l'instrument de la perte de Ravenna. »
Le jeune homme s'arrêta au côté d'Eugene, ses lèvres s'étirant en un pâle sourire.
« Voici Kenric Jade... l'un de ses chers amants. »