« Il n'a donc pas encore demandé d'audience ? » demanda Ravenna, sa voix calme mais teintée de curiosité tandis qu'elle se renfonçait dans son fauteuil, un doigt tambourinant distraitement sur le bois poli de son bureau.
Alice se tenait face à elle, le dos droit, l'expression immuable, seul elle savait l'être en présence de Ravenna. « Non, Votre Altesse. Le chevalier Eugene a passé les deux derniers jours à errer dans la ville. Il n'a envoyé aucun message au château, ni formulé de demande formelle pour rencontrer la Sainte. »
« Hum. » Les lèvres de Ravenna s'étirèrent en un infime sourire, ses yeux se rétrécissant dans la réflexion. « C'est un malin. Ça, je l'ai toujours su. Ce qui veut dire... » elle marqua une pause, tambourinant une fois de plus, « ...qu'il a déjà compris que nous révélerons Marie comme la Sainte le dernier jour du festival. Alors il attend. Patiemment. »
« C'est fort possible », admit Alice, d'un ton réticent mais approbateur.
« Quoi qu'il en soit, faites surveiller par la milice », ordonna Ravenna, ses yeux d'un noir profond se fixant sur le visage d'Alice. Elle laissa le silence s'installer, étudiant sa compagne la plus fidèle pendant plusieurs secondes avant d'ajouter : « Dis-moi toutefois : pourquoi es-tu ici ? C'est déjà le cinquième jour de la Fête de la Luxure. Vous devriez être en ville, toi, Hughes et Mina, à profiter du festival en famille. »
Alice haussa un sourcil, impassible. « Et te laisser sans surveillance en plein milieu de ce chaos ? »
Ravenna ricana, balayant l'objection d'un geste dédaigneux. « Oh, allons. Moi ? Ravenna Solarius ? Crois-tu vraiment que je sois si dépendante que je ne puisse me passer de toi une seule journée — »
« Tu ne trouves même pas ton stylo sans moi », le coupa Alice, sa voix tranchante comme un fouet.
« Mais pas du tout ! » protesta Ravenna, son sourire vacillant d'indignation. « Je suis certaine que je m'en sortirais très bien. Tu as disparu pendant des mois pour ton congé maternité, et pourtant j'ai survécu parfaitement bien. »
Alice croisa les bras sur sa poitrine, son regard dur comme le fer. « Survivre ? "Gérer parfaitement bien", dis-tu ? » Elle s'approcha, les yeux rivés sur ceux de Ravenna sans ciller le moins du monde. Bien peu de gens au monde osaient soutenir son regard ainsi : Alice en était.
« Si ma mémoire est bonne », commença Alice, d'un ton trompeusement calme, « pendant que j'étais en congé maternité, tu as été acculée par le prince William, as perdu presque tous les registres financiers de ta faction, as été dépouillée de ta position à la cour impériale, abandonnée par tes alliés, rendue responsable de la mort de l'impératrice, et enfin exilée sur cette île désertique. »
Le sourire de Ravenna vacilla, sa mâchoire se crispant tandis qu'Alice assénait les coups les uns après les autres comme des coups de dague précis.
« Alors non, Ravenna », acheva Alice en abandonnant toute formalité avec un soupir las. « "Bien" n'est pas le mot que j'emploierais. La description exacte serait : un désastre horrifiant. »
« Oh, allons ! » rugit Ravenna, à moitié outrée, à moitié sur la défensive, claquant légèrement la paume sur le bureau. Sa vivacité faiblit, sa voix s'adoucit, frôlant la vulnérabilité. « Je veux juste que tu profites de ta vie avec ta famille. Je ne veux pas que la petite Mina grandisse sans voir sa mère chaque jour... » Sa voix s'éteignit, le poids du chagrin s'immisçant malgré elle. « ...aussi. »
La pièce plongea dans un silence chargé de bien plus de sens que n'importe quels mots. Ravenna baissa les yeux un instant, ses yeux noirs ombragés par une peine indicible.
Alice ne bougea pas d'abord. Puis, après une longue pause, elle expira doucement et posa les rapports qu'elle avait apportés sur le bureau. Son expression, d'ordinaire tranchante comme l'acier, s'adoucit, juste légèrement. « Nous ferons le tour de la ville le dernier jour, pendant que tu seras occupée par la révélation de la Sainte à l'église herptienne », dit-elle.
Se tournant vers la porte, Alice posa la main sur la poignée, puis s'arrêta. Sans se retourner, elle ajouta d'une voix basse et stable : « Tu n'es pas la seule à lui manquer, Ravenna. Elle était comme une mère pour moi aussi. »
Et sur ces mots, Alice partit, la porte se refermant sur un clic étouffé qui résonna dans l'immobilité de la pièce.
Ravenna resta là, seule, fixant les rapports sur son bureau, les mots d'Alice la blessant plus profondément qu'elle ne voulait l'admettre.
Devant le Château du Seigneur, Kim City, île de Kim, Duché de Kim, Empire d'Ancorna
La place devant le Château du Seigneur vibrait du bourdonnement chaotique du festival, les marchands criant leur marchandise, des rires s'échappant des tavernes, des banderoles flottant dans le vent du désert. Les calèches allaient et venaient en un flux constant, empressées de rendre hommage à la femme qui avait transformé une île.
Mais à l'un des carrefroits étroits menant aux grilles du château, le flux s'était figé. Deux calèches bloquaient le passage, capot contre capot, aucune ne cédant.
« J'ai été le premier, alors dégagez votre calèche, monsieur », aboya le comte Taylor Hessman, descendant de son véhicule orné, drapé de soie, avec un soupir. Sa fine moustache tressaillit tandis que sa irritation montait, et ses bagues scintillèrent quand il désigna l'autre véhicule d'un geste sec.
De la calèche d'en face émergé un homme plus jeune, grand, aux épaules larges, arborant le sourire calme de ceux qui s'épanouissent dans la tension. Eugene secoua sa cape en posant le pied dans la lumière. « Je ne crois pas que ce soit tout à fait exact », dit-il posément, son ton aimable mais teinté d'amusement. « J'étais là quand vous êtes arrivé. En fait, je parierais que j'attendais avant même que vous ne me remarquiez. »
Le comte fronça les sourcils, tiraillant le manchon de sa manche. Son regard se porta sur le poignet d'Eugene, où un brassard pâle du festival le marquait clairement. « Ce brassard montre que vous n'êtes pas natif de ce duché », lança Hessman avec un dédain à peine voilé, bien qu'il en soit de même. « J'ai été personnellement invité par Son Altesse pour discuter d'affaires commerciales pressantes. Une affaire importante qui ne peut attendre. Alors, si cela ne vous dérange pas, écartez-vous et laissez-moi passer. »
Eugene pouffa doucement, plongeant la main dans sa cape. « Ah, mais voyez-vous, Monsieur... » il laissa l'honorifique en suspens, délibérément, « ...j'ai une priorité. Son Altesse me doit une rencontre, comme en atteste ceci. » Il déplia un parchemin, net et officiel, scellé de la signature de Ravenna depuis la capitale. Un contrat, contraignant, indéniable.
La lèvre du comte se retroussa. Il ne pouvait révéler sa véritable identité, pas ici, pas maintenant, donc son bluff était limité. « Soit. Cela n'empêche que ce n'est pas une question de contrat. C'est une question de circulation. Et à ce carrefour, ma calèche a la priorité. »
Eugene inclina la tête, son sourire s'élargissant. « Vous semblez un homme d'ordre. Et pourtant... c'est un festival, non ? » Il gesticula vers les rues alentour où des couples s'embrassaient ouvertement sur les balcons, des rires retentissaient tandis que des dés cliquetaient sur des plateaux improvisés, et des saltimbanques jonglaient avec des torches dans l'air lourd. « Sur cette île, bastion de la foi herptienne, on ne perd pas son temps en querelles mesquines pendant les festivals. On règle les choses vite... »
Hessman plissa les yeux. « Qu'est-ce que vous proposez ? »
« Pourquoi ne pas régler cela à la manière des locaux ? » demanda Eugene, sa voix glissant vers un défi badin. « Simple. Équitable. Pas de titres. Pas de contrats. Juste la faveur de la fortune. »
Le comte hésita, son orgueil piqué mais sa route barrée. Après un long silence, il se raidit, brossant une poussière invisible sur sa manche. « Soit. Jouons. »
D'un signe de tête, Eugene récupéra dans sa calèche un objet familier : le plateau de l'Ascension vers le Château Céleste. Un jeu de dés, de hasard, apprécié dans tout le duché et le continent occidental. Son principe était simple : lancer, monter, s'adonner ; mais pendant le festival, il servait une autre fonction : mettre fin aux différends avant que les poings ou les lames ne s'en mêlent.
Ils posèrent le petit plateau sur la marche de la calèche, les dés brillants au soleil. Une petite foule s'était déjà rassemblée, des festivaliers avides de regarder deux inconnus bien mis régler leur fierté « à la manière herptienne ».
« On lance une fois », décréta Hessman, raide. « Celui qui fait le plus grand nombre gagne. Le vainqueur passe aux grilles du château en premier. D'accord ? »
Eugene ricana et tendit la main. « D'accord. »
Le comte s'empara des dés, la mâchoire serrée, et lança le premier. Les cubes herptiens de forme étrange roulèrent, cliquetant contre le bois avant de s'immobiliser. Un chiffre respectable : 8. Des murmures coururent dans la petite foule.
Eugene prit les dés sans se presser, les lança d'un coup de poignet. Les cubes tournèrent, dansèrent, puis s'arrêtèrent — 25.
La foule éclata en acclamations et rires, applaudissant et sifflant devant cette victoire nette.
Eugene s'inclina avec moquerie vers Hessman, son sourire poli mais teinté d'amusement. « Cela règle l'affaire, non ? Selon la coutume du festival, je passe le premier. »
Le visage du comte s'assombrit, sa mâchoire se crispa, mais il ne put rien faire. La tradition avait parlé ; aussi quitta-t-il les lieux le premier.